Rozloučení se starým rokem znamená nejen začátek nového roku, ale také náš každoroční národní novoroční slib, že se (konečně) dostaneme do formy a shodíme kila, na která jsme se před lety chystali. Ale pak přišel Ben & Jerry’s se všemi těmi skvělými novými příchutěmi, otevřela se zbrusu nová pizzerie s opravdu úžasnými koláči a… no, víte, jak to chodí. Bitva byla prohraná, ještě než vůbec začala.

Nyní, jako člověk, který se živí jídlem (a který žije, aby jedl!), je můj boj s rozmachem středního věku každodenní výzvou. Chci říct, opravdu, kdo by odolal masivnímu slaninovo-čili-česeburgeru s cibulovými kroužky, když před vámi leží a volá: „Sněz mě! Sněz mě!“

V životě jsem byla opravdu hubená (dobře, tehdy mi bylo 12 let) a opravdu, řekněme, velká.

Znám pochybné radosti obezity i utrpení, když si musím kupovat nové kalhoty, protože už mi nic nesedí. Také vím, jaké to je, když vás praktický lékař upozorní, že vaše krevní hodnoty směřují k nekontrolovatelnému území. A když mám dva rodiče diabetiky, není to nic příjemného.

A tak jsem se před pár lety, když se moje hladina A1C v krvi začala blížit nebezpečnému bodu, rozhodla, že je na čase držet dietu – a přitom být i nadále funkčním kritikem jídla. Rozhodně to není snadné.

Rozhodl jsem se pro změnu životního stylu. Můj jídelníček by se pokud možno skládal z libových bílkovin a zeleniny. Smažená jídla, která mám tak ráda, bych omezila na minimum. Místo toho, abych vdechovala objednávky hranolek a cibulových kroužků, fish ‚n‘ chips a kuřecích křidýlek Buffalo, bych ochutnávala. Zpomalil bych. A stanovila bych si malé cíle, snadné cíle.

Zavázala bych se, že chci shodit kilo, ne víc. A až bych tohoto cíle dosáhla, shodila bych další kilo. A pomalu, jako když otáčím zaoceánský parník pomocí minimálního kormidla zvaného trim tab, jsem začala hubnout. Kalhoty mi začaly být volnější. Musela jsem skutečně jít ven a koupit si nové kalhoty. Potřeboval jsem nové opasky. Plaval jsem ve sportovních bundách. Moje hubnutí se zrychlilo. A zjistil jsem, že minimalizací množství soli a cukru ve stravě mohu dosáhnout svých cílů. A u svých cílů zůstat.

Zjistil jsem také, že jedním z velkých tajemství diety je přejít na stravu z mořských plodů, kdykoli je to možné. (Vtipkovala jsem, že držím „Seefood Diet.“ Když jsem viděla jídlo, snědla jsem ho.) Sushi bylo samozřejmostí. Čínské mořské plody to nebyly – hodně smažení, hodně sodíku, hodně oleje. Ale nakonec jsem dosáhla svého cíle. Dokonce jsem ho překonala.

Dostala jsem se do bodu, kdy se mě lidé ptali, jestli jsem v pořádku – zhubla jsem tolik, že jsem těm, kteří mě dlouho neviděli, připadala téměř nemocná. Bral jsem to jako kompliment.

A tak se mi díky určité uvědomělé dietě podařilo zůstat plně funkčním kritikem restaurací – a přitom si udržet váhu pod kontrolou. A když na to přijde, mám pocit, že musím poděkovat našim starým známým rybám, ovoci a zelenině.

Jelikož jsme požehnáni tím, že zde v jižní Kalifornii máme tolik skvělých restaurací s mořskými plody, podělím se s vámi o některé z mých oblíbených možností v regionu. A ještě jeden trik: Nic nedojídejte! Rozdělte si porci na polovinu a uvědomte si, že máte oběd na další den. Což je dobrá věc: na denním světle, daleko od ruchu a práce v restauraci, je snadné zjistit, co je správné a co ne.

Zamýšlím mít svou váhu pod kontrolou po zbytek života. Teď ještě kdybych se naučil stejně snadno hrát na klavír, a měl bych všechno.

BlueSalt Fish Grill

23215 Hawthorne Blvd., Torrance, 424-383-1769; 2515 Artesia Blvd, Redondo Beach; 424-247-7414; www.bluesaltfishgrill.com

Jídelní lístek v BlueSalt Fish Grill je dlouhý a na tak skromný mini řetězec působivý.

Nepočítáme-li speciality na tabuli za pultem, grilované ryby čítají lososa, červeného snappera, mahi mahi, žlutého ocasa, sumce, ahi tuňáka, velké krevety, tilapii, fidžijský opah, halibuta, opakapaku, barramundi, mečouna, pstruha z Idaha a wahoo. V nabídce jsou dušené škeble, krabí koláčky, smažené kalamáry, carpaccio z lososa a ceviche z bílých ryb. A je toho víc, včetně více než několika pokrmů z jiných než mořských plodů.

Toto místo chce pokrýt celé nábřeží. A také to dělá. Jak je v rychlých občerstveních v podstatě standardem, v BlueSalt to funguje tak, že si objednáte u pultu, vezmete si číslo a po chvíli vám jídlo přinesou.

Objednávka může trvat několik hodin, protože je toho tolik ke zpracování. Ale jakmile se posadíte, dostanete košík tortillových chipsů – a něco, co na první pohled vypadá jako salsa. Po několika ochutnávkách ale zjistíte, že to není salsa – je to ceviche, velmi milé gesto, a navíc docela dobré. (Kdo rozdává ceviche zdarma? To by byl moc fajn trend.) A výběr koření je stejně jako u ryby větší, než byste čekali – avokádová salsa, pico de gallo, tomatillo salsa, rajčatová a papriková salsa, wasabi aioli, remuláda, tatarská omáčka, kari jogurtová omáčka, plátky jalapeňos a habanero cibule.

K dispozici jsou malé plastové nádobky – poslužte si. Zatímco čekáte na své hlavní jídlo – za předpokladu, že nežijete jen z aplikací, kterých je tu spousta -, zvažte šálek škeblové polévky, husté a dobré a velmi vnímavé k přidání mnoha koření. V nabídce je salát s carpacciem z lososa, salát z grilované středomořské chobotnice, tostadas ceviche, krevety s pepřem peri-peri a další.

Na rychlý rybí podnik je to docela luxusní záležitost. Ale BlueSalt je BlueSalt.

Coni’Seafood

3544 W. Imperial Hwy., Inglewood; 310-672-2339

Coni’Seafood je skvělou připomínkou základního losangeleského pravidla, že dobré restaurace nejsou nikdy tam, kde je čekáte. Coni sídlí na Imperial Highway, východně od Fora a Hollywood Parku, v budově, která vypadá trochu jako takový panelák, kde se skladuje led.

Kromě nápisu „Coni’Seafood“ nad hlavou je její exteriér z velké části prázdný, s malým parkovištěm před ním. Stejně prázdný je i minimalistický interiér – šedý s nejpozoruhodnějším prvkem, kterým jsou větrací otvory nad hlavou – ty udržují dostatečný chlad pro výše zmíněný led. V zadní části je venkovní terasa, která není na první pohled patrná.

Jídlo začíná jejich nezbytným košíkem chipsů – a zelenou salsou, která je vážnou výzvou pro chuťové pohárky; stačí jedno polknutí a sáhnete po Penafielu nebo Jarritos. Předkrmy – cocteles a entremeses – zabírají asi třetinu jídelního lístku a snadno z nich vytvoříte velmi syté jídlo. Tyto mini tostadas jsou naprostý knockout, nádherný talíř krásně připravených mini tortill s vrstvami chutí, které jsou tím intenzivnější, čím déle se na ně díváte.

Je tu kyselý nádech krevet a chobotnic ceviche a texturální poskakování mořských plodů. Pod tím se skrývá sladká jemnost paštiky z marlína, něco jako ryba na másle. A nakonec křupavé tostadas. Na talíři jsou čtyři. Kdyby jich bylo víc, s chutí bych je snědla.

Cevichů je mnoho – krevety, chobotnice, ústřice, krabi a ryby, namíchané a sladěné v různých manželstvích. Jedním z nejpodivnějších je cevisushi, což je spíš „cevi“ než „sushi“ – směs jicamy, krevet a chobotnice v omáčce z chilli papriček habanero. Pikantní – jak jinak. Ale taková je i velká část jídelního lístku, včetně téměř nezbytného aguachile, což jsou krevety „vařené“ v citronové šťávě a pak ochucené tou zelenou omáčkou, která rozpaluje chuťové buňky.

Je to esence kulinářského potěšení a bolesti – nemůžete to přestat jíst, ale sténáte při každém soustu a polknutí.

Rybaření s dynamitem

1148 Manhattan Ave., Manhattan Beach; 310-893-6299; www.eatfwd.com

Fishing with Dynamite je pokusem kultovního šéfkuchaře Davida LeFevra vytvořit kultovní restauraci s mořskými plody – něco na způsob Manhattan Beach, jako je Swan Oyster Depot v SF nebo Grand Central Oyster Bar v NY. Je to šílená a bláznivá představa – vytvořit ikonu tam, kde ikona ještě nebyla. Ale LeFevre je posedlý a posedlý člověk.

A v případě Fishing with Dynamite je název šíleně vtipný – a jídlo šíleně dobré. Šéfkuchař se baví. A je to vidět i na jídelním lístku, který u hrstky stolů, pohodlného ústřicového baru a baru s nápoji na loket nasytí 36 hostů najednou.

V těchto dnech si nejsem jistý, jestli FWD přebírá přebytky z MB Post, nebo MB Post přebírá přebytky z FWD; zdá se, že obě restaurace jsou horkou novinkou, každá se svým vlastním kulinářským směrem. Teorie jednotného pole, která je spojuje, je smysl pro to, jak se lidé v South Bay obecně a na Manhattan Beach konkrétně stravují. Což znamená – uvolněně, lehce, spokojeně a dobře namazaně.

Na talíři je spousta věcí, které stojí za zvážení – vedle množství ústřic jsou tu škeble Littleneck, peruánské mušle, mušle z ostrova prince Edwarda, krevety jumbo, humr atlantický, krab Dungeness, mořští ježci ze Santa Barbary. Dostanete jich spoustu na kterémkoli ze tří plat s mořskými plody. Mají obsloužit hromadu lidí.

Ale ještě mě nepotkali ve stavu ústřic.

Pokud potřebujete víc, je tu loup de mer, miso černá treska, thajská polévka z mušlí, grilovaná chobotnice, zmíněný losos. Myslím, že se k nim někdy dostanu. Ale k jídlu jsem dostala ústřice, k tomu domácí hranolky a jako dezert javorový pudink. Blížilo se to k dokonalému jídlu z mořských plodů s výhledem na oceán.

Pier 76

2171 Rosecrans Ave., El Segundo; 310-616-3178; www.pier76fishgrill.com

V Pier 76 je chowder samozřejmě novoanglický. (Znám naprosto racionální lidi, kteří dávají přednost chowderu na rajčatové bázi ve stylu Manhattanu. Mně osobně nevadí. Ale není to chowder. Je to rybí polévka – cioppino lite. To není totéž.) Je to hustá polévka, dokonce těžká polévka, dobrý pokrm na chladný a deštivý den – pokud ještě někdy bude chladný a deštivý den. Osmiuncový šálek zasytí, šestnáctiuncová miska naplní. Rád ji potřísňuji tabascem. Já vím, je to červené. Co na to říct? Je to složité.

Restaurace o sobě mluví jako o „americké restauraci s mořskými plody“. A taky že je – zvlášť když si uvědomíte, že americká kuchyně je v mnoha případech směsicí jídel, která sem přivezli přistěhovalci. Proto je druhou položkou na jídelním lístku ceviche z hřebenatek a bílých ryb, pokrm pocházející z Peru a okolí, který je možná nejzdravějším jídlem na jídelním lístku – ať už na tomto, nebo na jakémkoli jiném. Miluji jednoduchost a čistotu pokrmu z mořských plodů „vařených“ v limetkové šťávě, ochucených rajčaty, červenou cibulí, avokádem a koriandrem. Vždycky mám pocit, že jsem svému tělu udělal dobře, když jsem si dal ceviche. A tohle je dobrý ceviche, který si můžu vychutnat.

Haus poke – havajský pokrm – je téměř stejně zdravý, ale infuze sóji v tuňákovi žlutoploutvém přidává na obsahu sodíku. Stejně tak sušené mořské řasy. Ale je to dobrá svačinka – a nelze jí odolat.

Ve většině jídel na jídelním lístku restaurace Pier 76, zejména v jejím centru, je vlastně vrozená zdravost pro srdce. Je tu sedm oceánských bílkovin, které jsou grilované (mnohem lepší než smažené, nevíte?); obzvlášť jsem si oblíbil žlutý ocas s česnekovým máslem a lososa s tatarskou omáčkou.

Na druhé straně je tu také uzené rybí taco, které je chytrou variací na všudypřítomné oblíbené plážové jídlo. Připravuje se také se salsou z jalapeňa a mandarinek. To je trochu netradiční. Jinak je ale jídlo stejně tradiční jako název podniku.

Quality Seafood

130 S. International Boardwalk, Redondo Beach; 310-372-6408; www.qualityseafood.net

Přejdete-li na webové stránky Quality Seafood a kliknete na „Historie“, najdete fotografii majitele Nicka Dragicha z roku 1957, která je pozoruhodně sugestivní. Nick má na sobě koženou bomber bundu. Jeho tvář je ošlehaná povětrnostními vlivy ve stylu muže, který žije na moři. Na hlavě má klobouk – vypadá jako fedora, jakou nosil můj táta.

Za Nickem je Quality Seafood – nápis a několik stánků. A tady je to krásné: dnes to vypadá úplně stejně jako tenkrát. Ve společnosti Quality Seafood se zastavil čas – což se tady v kultuře jednorázových výrobků v jižní Kalifornii nedá říct o ničem jiném.

Jeho počátky sahají až do roku 1897, kdy se patriarcha rodiny Peter Dragich přistěhoval z Jugoslávie. Nejprve zamířil do dolů v Montaně a poté do Seattlu, kde začal z malého člunu „lovit v mošně“. Časem se s rodinou přestěhoval do San Pedra, tehdejšího hlavního města rybolovu na západním pobřeží.Byl to jeho syn Nick, kdo se v roce 1953 rozhodl otevřít v Redondo Beach. A od té doby se Quality stala dominantou – a synonymem -.

Pro ty z nás, kteří pocházejí z pobřežních měst, je Quality Seafood součástí velké tradice rybích trhů s restauracemi (nebo, chcete-li, rybích restaurací s trhy), které často najdete na pobřeží. Když jsem vyrůstal v Bronxu, často jsem se vydával na malý ostrov u pobřeží, kterému se říkalo (poněkud nevýrazně) City Island, což byla v podstatě jedna dlouhá ulice lemovaná rybími trhy, kde se ve stáncích po jedné straně prodávaly koktejly z mořských plodů, dušená polévka a smažené mořské plody.

Zatímco jsem žvýkal rybu s hranolky, naši si prohlíželi platýse a sviňuchy a domů si odnášeli balíčky zabalené v hnědém papíře, který vždycky protékal.

V Quality si můžete domů odnést mnohem víc než platýse a sviňuchy. Na vizitce restaurace, jakémsi mini menu, je uveden encyklopedický výběr mořských plodů, který je ve skutečnosti jen zlomkem toho, co se na trhu skutečně prodává.

Když je Quality kompendiem života v moři, je také místem, kde se schází veškerý život Los Angeles, oblíbený pozoruhodným průřezem etnik. (Zavřete oči a pozorně poslouchejte – uslyšíte většinu jazyků, kterými se v našem Babelu u moře mluví). O víkendovém odpoledni se tu schází spousta rodin, kde se děti probírají talíři se smaženým jídlem, zatímco jejich rodiče se mstí šéfovi tím, že dřevěnými paličkami mlátí do vařených krabů.

Sea Change at Chez Melange

1611 S. Catalina Ave., Redondo Beach; 310-540-1222; www.chezmelange.com

Chez Melange byl poprvé otevřen v roce 1982. Ale těm z nás, kteří se stravují v okolí, se zdá, jako by byl součástí života v South Bay mnohem déle, nejprve v hotelu na PCH a Palos Verdes a nyní v prostorách na Catalina Avenue, o několik bloků blíže k vodě.

A možná je to právě tato blízkost k vodě spolu s pocitem spolumajitelů Michaela Frankse a Roberta Bella, že potřebují věci trochu – nebo v tomto případě hodně – osvěžit. A tak se z Chez Melange stává Sea Change at Chez Melange – moderní restaurace s mořskými plody, která je nová i stará zároveň.

Co je staré, je část jídelního lístku věnovaná „Chez Classics“ – steak frits, Chez Burger, kuře s parmazánem, cajunská sekaná, sicilské špagety. Co je novější než staré, je pokračující přítomnost Bouzy Gastropub v přední místnosti. Ale zbytek jídelního lístku je nyní – velmi rybí.

Očekávejte takové oblíbené kalifornské mořské plody, jako jsou hřebenatky crudo a hamachi sashimi – čisté, dobře připravené pokrmy, které mě nikdy neomrzí. Novější (předpokládám, že z neposedné fantazie šéfkuchaře Bella) jsou pikantní smažené ústřice – tak křupavé a dobré, že bych si z nich udělala jídlo. Jsou tu škeble a kukuřičné lívance, „masové kuličky“ z ahi tuňáka, humří mac ‚n‘ cheese, impozantní chapadlo chobotnice grilované na dřevěném uhlí, které vypadá, jako by právě vylezlo z nedalekého oceánu.

Mořské plody se dostaly i do hrstky sendvičů – tuňákový burger, smažené ústřice Hangtown Fry, humří rolka z pobřeží Maine. V nabídce je výběr čerstvých ryb – některé připravené na váš způsob, jiné na jejich způsob. („Žádné změny, prosím“, říká jídelní lístek.)

A pro mě, posedlou sardinkami, je tu hlavní chod salát z jednoduše grilovaných evropských sardinek – velkých sardinek, pořádných sardinek. Ty mi opravdu chutnaly – ale dejte si pozor na kosti. Ty jsou na hony vzdálené těm smutným v konzervách.

Merrill Shindler je nezávislý kritik v Los Angeles. Pošlete mu e-mail na adresu [email protected].