Karel VIII. se narodil 30. června 1470 v Amboise. Bylo mu pouhých 13 let, když nastoupil po svém nadaném a ctižádostivém otci Ludvíku XI. a jeho starší sestra Anna de Beaujeu byla v prvních letech jeho vlády regentkou. V této době byla nejdůležitějším problémem, kterému Karel čelil, faktická nezávislost bretaňského vévodství, posledního z mocných feudálních knížectví, jehož nezávislá politika vážně ohrožovala politickou stabilitu Francie 15. století. František II. bretaňský vévoda se proti Karlovi v roce 1484 vzbouřil, ale král ho v roce 1488 porazil. V tomto období se Karel také podílel na potlačení povstání vedených jeho bratrancem Ludvíkem, vévodou orleánským, který později nastoupil na jeho místo. V roce 1491 Karel anektoval Bretaň sňatkem s Annou Bretaňskou, která zdědila vévodství po svém otci po jeho smrti v roce 1488. Tímto sňatkem se poslední z nezávislých knížectví dostalo pod kontrolu koruny.

V té době se Karel vymanil z vlivu regentství, ale byl přinejmenším špatně připraven na velké obtíže spojené s vládnutím. Jeden současník ho popsal jako „velmi mladého, slabého, svéhlavého, zřídkakdy ve společnosti moudrých mužů … neobdařeného ani penězi, ani rozumem“. Na rozdíl od většiny tehdejších panovníků byl Karel sotva gramotný a zdá se, že jeho zájmy pohltila spíše četba dobrodružných příběhů, historie a rytířství než studium státních dokumentů.

V roce 1491 se Karel potýkal s řadou závažných problémů. Politické instituce potřebovaly reformu a změnu, postavení církve bylo nejasné a bylo třeba definitivně stanovit politiku vztahů mezi církví a státem a bylo třeba přijmout rázná opatření k posílení hospodářství. Karel bohužel nevěnoval politickým a hospodářským problémům Francie trvalou pozornost; místo toho ho pohltil rytířský a bláznivý sen získat pro sebe další království, Neapol. Oživil staré a vzdálené andělské nároky na neapolský trůn, zmobilizoval zdroje, které pečlivě opatroval jeho otec, vyměnil většinu diplomatických výhod, které Francie získala v předchozím půlstoletí, a v roce 1494 zahájil největší invazní armádu, jaká kdy vstoupila do severní Itálie.

V roce 1495 Karel Neapol nakrátko udržel, ale byl poražen u Fornova a spěšně se stáhl do Francie. Válka, kterou Karel zahájil v roce 1494, měla proměnit Itálii v bojiště, na němž se Francie a Španělsko utkávaly až do míru v Cateau-Cambrésis v roce 1559. Karlovo italské tažení způsobilo, že téměř úplně zanedbával vnitřní záležitosti Francie, a mnohé z úspěchů dosažených za vlády jeho otce byly zlikvidovány. Jeho výprava však měla i důležité mezinárodní důsledky; jeho počáteční úspěch ukázal prozíravějším panovníkům, že Itálie je bohatou kořistí, kterou lze získat silou. Karlova francouzská armáda byla zčásti poražena španělskou armádou, což byl první náznak toho, že dosud nezávislé aktivity italských knížectví budou drasticky omezeny zásahem silnějších mocností.

I přes nasazení francouzských zdrojů na bezvýslednou výpravu do Itálie Karel VIII. nijak výrazně neoslabil moc francouzské monarchie. Úspěchy Karla VII. a Ludvíka XI. učinily z krále vládce Francie jak v praxi, tak v teorii. Tato velká královská autorita se projevovala v řadě institucí, které se během Karlovy vlády dále rozšiřovaly a rostly, přestože královskou moc využíval k neuváženým podnikům. Z toho lze vyvodit poučení, které má stále svou platnost: i pro slabého a hloupého krále je obtížné narušit vládní aparát, jehož základ vytvořili prozíraví a vnímaví panovníci. V jiných oblastech než v oblasti královské moci Karel zlikvidoval mnoho úspěchů svého otce. Snad nejkatastrofálnějším důsledkem jeho zahraniční politiky bylo vytvoření protifrancouzského spojenectví Španělska a Svaté říše římské, které trvalo až do 18. století.

Karel VIII. zemřel bezdětný, ve věku 27 let, 7. dubna 1498. Jeho nástupcem se stal orleánský vévoda Ludvík XII.

.