Europa je čtvrtým největším měsícem Jupiteru.

NASA/JPL-Caltech/SETI Institute

Čtvrtý největší ze 79 měsíců Jupiteru, Europa, je spíše planetou než měsícem.

Přibližně 1900 mil/3 100 km v průměru je menší než náš Měsíc, ale větší než trpasličí planeta Pluto. Má řídkou atmosféru bohatou na kyslík. Europa má vrstevnatou vnitřní strukturu včetně jádra z tekutého železa a magnetické pole. Díky zlomům na svém ledovém povrchu vypadá jako „žilnatá oční bulva“.

Má také vodu.

Vědci již dlouho vědí, že Europa má pod 11 mil/18 km silnou ledovou kůrou globální oceán vody.

Mohla by hostit jednoduché formy mimozemského života? Pro vesmírné agentury je to prioritní cíl zkoumání.

Takže jde o tohle – kdyby se vědcům podařilo odebrat vzorky vody na Europě, mohli by potenciálně poprvé objevit mimozemský život. Počkejte. Přistání sondy na Europě a vrtání do ledu? Ne, to se v dohledné době nestane.

Proto je tak vzrušující, že další skupina vědců si myslí, že 20 let stará sonda NASA už možná byla svědkem toho, jak Europa vyvrhla do vesmíru chuchvalec vody z tohoto oceánu.

Jediným dalším tělesem ve sluneční soustavě, o kterém se předpokládá, že něco takového dokáže, je Enceladus u Saturnu.

Mohla by dvojice kosmických sond – obě mají v každém případě odstartovat za několik let – proletět vodními chocholy Europy a odhalit známky mimozemského života?

Laboratoř 16. prosince ukazuje výřez možného pohledu na vnitřní strukturu Jupiterova měsíce Europa. Charakteristiky vnitřku jsou odvozeny z měření gravitačního a magnetického pole sondou NASA Galileo. Europa má kovové (železo, nikl) jádro (znázorněno šedě) obklopené horninovým pláštěm (znázorněno hnědě). Vrstva hornin je zase obklopena slupkou vody v ledové nebo kapalné formě (znázorněno modrou a bílou barvou). Povrchová vrstva Europy je znázorněna bílou barvou, což naznačuje, že se může lišit od spodních vrstev. Snímky Europy pořízené systémem Galileo naznačují, že pod povrchovou vrstvou ledu o tloušťce několika kilometrů by se mohl nacházet oceán kapalné vody. AFP FOTO JPL/NASA (Foto – / JPL/NASA / AFP) (Photo by -/JPL/NASA/AFP via Getty Images)

JPL/NASA/AFP via Getty Images

Nová práce publikovaná tento týden v časopise Geophysical Research Letters tvrdí, že kosmická sonda NASA Galileo – která obíhala Jupiter v letech 1995 až 2003, a objevila náznaky podpovrchového oceánu na Europě – mohla také shromáždit důkazy o tom, že měsíc občas uvolňuje část této vody do vesmíru.

S využitím počítačových simulací a nových výpočtů skupina vědců z Evropské kosmické agentury (ESA) a Institutu Maxe Plancka pro výzkum sluneční soustavy (MPS) reprodukovala data získaná palubním detektorem energetických částic (EPD) sondy Galileo modelováním pohybu vysokoenergetických protonů kolem Europy během průletu.

Jejich výsledky – které zahrnují změny vysokoenergetických protonů v magnetickém poli Jupiteru v blízkosti měsíce – lze vysvětlit přítomností vodních plum.

Předtím vědci předpokládali, že samotný měsíc brání detektoru ve výhledu.

milionu kilometrů vzdálená sonda Voyager 1 2. března 1979. Následuje barevný snímek Europy pořízený sondou Voyager 2 při blízkém setkání 9. července 1979. Vpravo je pohled na Europu ze snímků pořízených sondou Galileo koncem 90. let 20. století.

NASA/JPL

Tyto chrliče nejsou ani tak chrliče vody, jako spíše „kryovulkanické erupce“ – ledové sopky – které místo roztavené horniny chrlí kapalinu. Je známo, že podobné chování vykazují i Neptunův měsíc Triton a Plutonův měsíc Charon.

Sama sonda Galileo byla v roce 2003 obětována na ochranu oceánu Europy; NASA nechtěla riskovat, že by sonda narazila do Europy a kontaminovala ji pro případ, že by skutečně hostila jednoduchý život.

vodní pára vyvěrající na pozici 7 hodin od limbu Jupiterova měsíce Europa. Výtrysky, které vyfotografoval obrazový spektrograf Hubbleova kosmického dalekohledu NASA, byly vidět v siluetě, když měsíc procházel před Jupiterem. Citlivost Hubblova přístroje na ultrafialové záření umožnila rozeznat tyto útvary, které se tyčí více než 160 kilometrů nad ledovým povrchem Europy. Předpokládá se, že voda pochází z podpovrchového oceánu na Europě. Hubbleova data byla pořízena 26. ledna 2014. Snímek Europy, překrytý daty z Hubbla, je sestaven z dat z misí Galileo a Voyager.

NASA/ESA/W. Sparks (STScI)/USGS Astrogeology Science Center

Montážní důkazy

Přesvědčivý důkaz, že také Europa chrlí vodu do vesmíru, stále chybí, ale tato studie je dalším důkazem.

V roce 2012 Hubbleův vesmírný dalekohled detekoval v atmosféře Europy vodík a kyslík a v roce 2016 zobrazil něco, co mohou být chuchvalce vodní páry vyvěrající z povrchu (obrázek nahoře).

Co je mise JUICE (Jupiter Icy Moons Explorer)?

Mise JUICE (JUpiter ICy Moons Explorer) Evropské kosmické agentury, která má odstartovat v roce 2020, bude tři a půl roku zkoumat Europu a další dva velké Jupiterovy měsíce, Ganymedes a Callisto. Jeho kamery a radar pronikající ledem budou použity ke studiu složení ledové kůry Europy a ke zjištění, zda se mezi vrstvami ledu nacházejí zásobárny vody.

Co je mise Europa Clipper?

Mise NASA Europa Clipper, jejíž start je naplánován na rok 2023, provede asi 45 průletů a při každém z nich vyfotografuje ledový povrch měsíce ve vysokém rozlišení.

Obě sondy by nyní mohly mít letový plán, podle kterého by měly proletět skrz chuchvalce vodní páry vyvěrající z ledové kůry Europy a odebrat tak vzorky z jejího podpovrchového oceánu.

To by bylo mnohem, mnohem jednodušší – a mnohem rychlejší – než navrhnout a vyslat misi, která by přistála na povrchu Europy a provrtala se skrz led.

Přeji vám čistou oblohu a široké oči.

Sledujte mě na Twitteru nebo LinkedIn. Podívejte se na mé webové stránky nebo na některé mé další práce zde.