Tak se country hvězda popsala – jednoduše, stručně a výstižně – v rozhovoru pro seriál „For Real“ serveru AL.com. Seriál se prostřednictvím videí a tematických příběhů zaměřuje na lidi z Alabamy, kteří se prosadili v zábavním průmyslu, sportu, literatuře, potravinářství, filantropii a dalších oblastech.

Johnson, oceňovaný umělec, který má na svém kontě šest desek, se nerad chlubí svými úspěchy v hudebním světě. Rozhodně netráví mnoho času rozhovory s tiskem.

Přesto souhlasil, že si s námi během nedávné návštěvy Birminghamu sedne k rozsáhlému rozhovoru – o svých alabamských kořenech, o svém psaneckém dědictví, o svých otcovských starostech, o svých písničkářských partnerech a mnohém dalším.

Během čtyřicetiminutového rozhovoru, který se konal před koncertem v Avondale Brewing Co. A jak uvidíte ve videu výše, tento muž několika slov si je pečlivě vybírá.

Q: Povězte nám, jak jste vyrůstal v Alabamě a jak to mohlo ovlivnit vaše rozhodnutí stát se hudebníkem.

A: Myslím, že když jsem vyrůstal v Alabamě, opravdu jsem si neuvědomoval, že lidé jsou z jiných míst. Prostě mě nikdy nenapadlo, že by se dalo žít i jinak. Měli jsme trávu, kterou jsme museli sekat. Museli jsme platit účty. V domě jsme měli čtyři děti a vedle rybník se sumci. Do školy jsme jezdili autobusem. Domů jsme jezdili autobusem. A dělali jsme si, co jsme chtěli. A myslím, že v tom má country hudba kořeny. Jsou to prostě dobří, obyčejní lidé, kteří se probouzejí a dělají to. A to jsme byli my.

První práci jsem měl asi ve dvanácti letech – první opravdovou práci, za kterou se platilo. Předtím jsem měl ještě nějaké domácí práce, ale tohle bylo místo, které se jmenovalo Cash Bargains, a to je obchod se sběrnými surovinami pro železnici/obchod s potravinami, Highway 331 v Montgomery. Na Montgomery to bylo trochu na venkově, ale bylo to přímo u nás, takže jsem tam mohl jet na motorce a docela dlouho se vyhýbat úřadům, abych si vyzvedl výplatu. Balil jsem potraviny a převážel psí žrádlo – měli tam takové popelnice, do kterých sypali všechno psí žrádlo – nakládali jsme tam šedesátikilové pytle psího žrádla, rychle jsem si nabil svaly. takhle jsem trávil své alabamské mládí. Bavilo mě to.

Jednou v létě k nám přijel strýc Bobby a viděl, že hraju na kytaru. Hrál jsem nějaké akordy a vybrnkával, něco jako můj táta s trsátkem, a ten dělá opravdu dlouhé tahy štětcem, vybrnkává. Taky má opravdu tvrdou pravou ruku. A můj strýc Bobby mi řekl: „Víš, můžeš takhle hrát a budeš v pohodě. Ale proč nezačneš hrát prstokladem?“ „Ne,“ odpověděl jsem. „Jak to myslíš?“ zeptal jsem se. A on mi to ukázal. „Podívej,“ řekl, „jakou hudbu posloucháš?“ „Ano,“ řekl. „Poslouchám Alabamu.“ Řekl jsem mu. Naučil mě hrát hlavní part na začátku písně „My Home’s in Alabama“, stylem finger-pickin‘, a od té doby tu písničku hraju takhle. A tehdy jsem opravdu začal hrát na kytaru.

Otázka: Pověz nám o některých dalších hudebnících z Alabamy, kteří pro tebe byli inspirací. Co pro tebe znamenají a jak se projevují v tom, co dnes hraješ?

A: Alabamských hudebníků je – je jich příliš mnoho na to, abych je jmenoval. Máte W. C. Handyho. Máte Hanka Williamse. Nat King Cole se narodil v Montgomery. Lionel Richie, Commodores, Percy Sledge, až po moderní, víte, Ruben Studdard, Taylor Hicks, Alabama Shakes, Drive-By Truckers, Jason Isbell.

Alabama se hrdě prezentuje nejen v country, ale v hudbě obecně. A to nejen v poslední době. Je to bohaté dědictví; sahá až do minulosti. Někteří tvrdí, že Jimmie Rodgers se narodil v Geigeru v Alabamě. … V tu chvíli mluvíš o založení country hudby.

Je to dobrý stát, a co se týče vlivů, člověče, jde to všude. Stará klasika. „Stars Fell on Alabama“, myslím, že to bylo napsáno na začátku třicátých let. Jimmy Buffett udělal její verzi v 70. letech. Sakra, myslím, že Jimmy Buffett pochází z Alabamy. A to mě ovlivnilo, už jen tím, že jsem poslouchal jejich hudbu. Clarence Carter. Moji přátelé Blind Boys of Alabama.

To všemu dává hlubší kořen, víte. Je to můj přístup k tomu, jaká byla Alabama, a myslím, že z téhle lidské zkušenosti v kombinaci s mou vlastní vzniká moje hudba. Je v ní hodně blues, hodně country a svým způsobem i hodně rock’n’rollu. Je to prostě hodně ze mě. Za 39 let, co jsem na této planetě, jsem 25 z nich strávil v Alabamě, než jsem začal žít někde jinde. Takže jsem na to hrdý.

(Poznámka: Tento rozhovor se uskutečnil před Johnsonovými 40. narozeninami, 14. července 2015)

Q: Lidé mají tendenci vás považovat za rebelské country nebo country mimo zákon, jdete ve stopách Willieho Nelsona a Waylona Jenningse. Je tato představa oprávněná?

A: Co se týče následování jejich stop, tak určitě. Poslouchal jsem jejich hudbu, jako bych se učil na zkoušku. Willie a Waylon tvořili éru country hudby sami o sobě. Víte, dva kluci z Texasu, kteří vyrostli, přestěhovali se do Nashvillu, tamní establishment je tak trochu zmlátil a oni se rozhodli, že prostě od toho establishmentu odejdou a půjdou s vlastní značkou hudby mezi lidi a uvidíme, co si o tom budou myslet. A lidi je milovali.

To je důvod, proč je Williemu Nelsonovi právě teď 82 let a pořád koncertuje. Lidé ho milují. A milují ho hodně. Kamkoli přijede, všude je na něj plno. Nemůže jít ani do obchodu s potravinami. Nemůže vystoupit z autobusu na zastávce pro kamiony, byl by plný lidí. Nevím, jestli lidi prostě přirozeně tíhnou k psancům, ale já na Williemovi taky moc psanců nevidím. Je to jeden z nejmilejších lidí, jaké jsem kdy potkal. Vždycky má skvělou náladu. Lidi za ním pořád chodí a stěžují si, a Willie se vždycky otočí a rozjasní jim den, pošle je pryč s pozitivním poselstvím, a to mi ze své podstaty nepřijde jako psanec. Nikdy jsem ho neviděl vykrást banku, ale taky jsem ho nikdy neviděl ublížit kvůli penězům.“

Q: Tvrdé životní rány – bolesti srdce, boje, problémy – se staly páteří některých skvělých country písní. Platí to i pro vás? Pokud ano, jak tyto tvrdé rány převádíte do přesvědčivých country písní?

A: Když přijde na psaní písní, všechny aspekty života jsou férová hra, nejen ty tvrdé, nejen ty zábavné a nejen ty jakékoli. To všechno. … Určitě čerpáš z nálady, kterou ten den máš. Na psaní písniček je dobré to, že máš okamžitou zpětnou vazbu sám od sebe – jestli je to dobrý materiál, jestli stojí za to ho předat dál, nechat ho slyšet někomu jinému, nebo jestli je to jen ozvěna, která chrastí v hladové mysli.

Pokud čerpám z bolesti, čerpám z bolesti srdce, je pro mě opravdu snadné jít do záporu a začít tvořit něco, co ani nechci, aby existovalo. A tak to přestanu psát úplně a přejdu k něčemu jinému. Ale čas od času najdu způsob, jak říct něco, co chci později znovu slyšet. Najdu tu pozitivní zprávu, kterou chci přijmout a které chci věřit. A když se na to zaměřím, všechno se zlepší, včetně písně a včetně následného psaní.“

Q: „In Color“ je pravděpodobně vaše nejznámější píseň, kterou si fanoušci vzali k srdci. Můžeš nám říct něco o příběhu, který za touto písní stojí?“

A: Každá generace je jiná a jedinečná, ať už z toho či onoho důvodu. Myslím, že moje generace byla jedinečná v tom, že když jsme byli děti, většina fotek ve starých fotoalbech v domě našich prarodičů byla černobílá. A většina fotek v našem fotoalbu byla barevná. A tak byla naše generace tou, která zažila tento přechod, jen co se týče technologie fotografií. Teď jsou všechny fotky digitální; málokdy, pokud vůbec, držíte nějakou v ruce. Vždycky je jenom vidíte, nikdy se jich nedotýkáte. Takže tu byl i ten fyzický aspekt, že jste prostě seděli a prohlíželi si fotoalbum, kde jste se mohli podívat a dotknout se fotky, která byla vytištěna v roce 1930.

My už ty fotky nedržíme v ruce, my je jen vidíme, víte – na internetu nebo v telefonu nebo v počítači nebo v čemkoli jiném, na co se díváme. Ale skutečně sedět a držet v ruce knihu, která byla svázána ve třicátých letech minulého století, která je v naší rodině, ke které se teď můžeme vrátit, otevřít ji a znovu si ji prohlédnout a připomenout si stejné příběhy, které vyprávěl … A to je způsob, jakým si vzpomínáme, A to je způsob, jakým ctíme a ceníme a předáváme dalším generacím. Víte, je to velmi podobné, jako když děláme naši hudbu a naše dědictví a naši kulturu a všechno ostatní.“

Když jsme si sedli, abychom tu píseň napsali, byli jsme tam jen já a Lee Miller a já jsem dostal na mobil textovou zprávu. Poslední věc, kterou obvykle dělám, když píšu, je, že si obvykle vypnu telefon, prostě ho dneska vyřadím z rovnice. Chystal jsem se to udělat a přišla mi textová zpráva od Jamese Otta. Říkal, že mu ten den zrušil schůzku jeho spoluautor. Řekl jsem mu: „No, já a Lee se právě chystáme začít s tímhle. Proč nepřijdeš sem a nepomůžeš nám to napsat?“ „Ano,“ odpověděl jsem. Tak jsme pár minut čekali, než tam James dorazí, a on si sedl a hned vymyslel tu melodii. A tím jsme začali.

Začali jsme rozhovorem toho kluka s dědečkem. Víte, vždycky to začíná tou zvědavostí. Co to je? Kdo jsou ti lidé? Jsi to ty? A tak začala naše píseň, naše zkušenost. A potom jsme si prostě začali vyměňovat historky o našich prarodičích a uvědomili jsme si, že vlastně mluvíme o celé generaci lidí, kteří mají tak nějak stejný příběh.

Q: Řekni nám víc o „Alabama Pines“. Zní jako milostná píseň pro váš rodný stát poté, co jste se v roce 2000 přestěhovali do Nashvillu.

A: Tu píseň jsme napsali ve stejném studiu, kde jsme nahráli většinu „That Lonesome Song“. Byli jsme tam ten den čtyři – ne že bys potřeboval čtyři lidi, abys napsal písničku, ale čtyři skladatelé se potloukali na stejném místě ve stejnou dobu, když se objevila písnička, a …. (smích) Narazili jsme na ni, jako když parta žraloků narazí na něco krvavého. Byla to sranda.

Myslím, že jsme „By the Seat of Your Pants“ napsali ve stejný den, kdy jsme napsali „Alabama Pines“, někdy v roce 07, někdy v roce 06, 07. To bylo taky fajn. Nejsem dobrý v letopočtech. A byl to Carson Chamberlain, který hrával na steel u Keitha Whitleyho. Taky produkoval spoustu desek a napsal spoustu písniček a udělal skvělou kariéru v country hudbě. Carson byl ten den se mnou; Teddy Gentry, baskytarista skupiny Alabama, skvělý písničkář a velký kamarád; a můj starý přítel Wayd Battle.

Ten den se mi stýskalo po domově. Začali jsme se bavit o Alabamě; začali jsme mluvit o věcech, které na ní máme rádi, o věcech, které nám na ní tak trochu chybí, a napadla mě skladba „Alabama Pines“, pokud jde o to, jak je zvláštní žít v Tennessee, a přitom mít alabamské borovice. Ne stromy. (smích) Silvestr byl můj poslední večer v Alabamě, než jsem se přestěhoval do Tennessee. Šel jsem ven a slavil – dal jsem si kafe v baru – v té době jsem nepil. A druhý den ráno jsem si sbalil všechny věci a odjel do Nashvillu.

Proto je tam ta věta o přivezení Silvestra. Bavili jsme se o Silvestru a já jsem řekl: „Hrách s černýma očima. V naší rodině není Silvestr bez hrášku s černýma očima. Možná je to jen rodinná záležitost, ale myslím, že je to trochu větší než jen moje rodina.“ A tak jsem se na to podíval. A jakmile jsem řekl „hrášek“, Wayd Battle řekl: „S pivem.“ Takže tak vznikla věta: „Washing down the black-eyed peas with beer.“

Q: Na albu Divided & United jste se věnovali písni „Rebel Soldier“: The Songs of the Civil War“, kompilaci vydané v roce 2013. Proč jste se chtěli podílet na tomto projektu? Má pro vás ta píseň nějaký zvláštní význam?

O: No, pokud jste Američan, je občanská válka součástí vašeho dědictví. A tuhle konkrétní píseň jsem chtěl udělat, protože jsem ji slyšel hrát Waylona. Ale když mě oslovili, abych pro tu desku nahrál písničku, oslovili mě prostřednictvím Buddyho Cannona, takže už jsem věděl, že se pouštíme do něčeho velkého. Vždycky, když se na tom podílí Buddy, víte, že to bude úžasné. A Buddymu jsem tu Waylonovu písničku zahrál a jemu se taky líbila. A chtěli jsme s tou písní udělat něco jiného, něco nového a svěžího. Tak jsem sehnal Dana Tyminského, aby mi pomohl zahrát pár partů. Pomohl mi s houslovým partem a kytarovým partem, a taky jsme sehnali Mickeyho Raphaela, aby nám zahrál part harfy.

Prostě jsme to zahráli tak, jak jsme si mysleli, že by to mělo jít. Na začátku je slyšet zvuk mušketové koule, která pleskne o tělo, a pak vzdálená ozvěna výstřelu, který zabil našeho povstaleckého vojáka. Je to trochu filmové, ale tak nějak to dodalo pěkný nádech. Myslím, že v některých verzích to vystřihli. Je to trochu morbidní. Jen se mi líbí celkové vyznění. Kdykoli se sejdou tihle muzikanti, Dan Tyminiski a Mickey Raphael, uslyšíte něco úžasného. Vždycky přemýšlejí jinak, vždycky do toho přidají nějaký zvláštní prvek, bez nich dvou to prostě není dort.“

Otázka: Jak si myslíš, že zapadáš do dnešního countryového průmyslu? Nebo se raději pohybuješ mimo něj, svým způsobem?

A: Nevím, jestli nezapadám do country hudebního průmyslu. Dávám ale docela přednost tomu, abych si dělal věci sám, stranou jakéhokoli průmyslu. Nejsem moc pracovitý člověk. Jsem spíš zpěvák a skladatel, mám pickup a kartu na benzín. A to je důvod, proč jezdím a hraju lidem svou hudbu. Rád se setkávám s lidmi a rád zpívám. Ty části, které mě na tom nebavily, mě opravdu nebavily vůbec, a tak jsem ty části přestal dělat.

Myslím si, že je v pořádku být na své úrovni úspěchu nebo na své úrovni celebrity nebo na jakékoliv jiné úrovni. Vybral jsem si to pro sebe. Mohl jsem být mnohem větší. Existují způsoby, jak se stát populárnějším. Já to ale dělat nechci. To nemá nic společného s psaním písniček, ani s cestováním a zpíváním, ani s tím, že jsem to já. A nejsem ochotná vzdát se těch částí sebe, kterých bych se musela vzdát, abych takové věci získala. Nechci být slavná. Jsem šťastný, že jsem téměř slavný. Nemusím být úspěšný. Jsem šťastný, že jsem téměř úspěšný. Jsem úspěšný podle svých vlastních měřítek, protože jsem šťastný.

Otázka: Povězte nám o svém rozhodnutí založit vlastní vydavatelství Big Gassed Records a o tom, co to pro vás jako countryového umělce znamená.

A: Založil jsem vlastní label, protože jsem měl vánoční desku, malé vánoční EP, které jsem se snažil vydat. Chtěl jsem ho vydat a byl jsem jediný ve městě, kdo ho mohl vydat v rozumném čase. Všude jinde jste museli čekat ve frontě za tím či oním, nebo jste byli vydáni na milost a nemilost obchodním domům, kdy to dají na pulty. Nechtěl jsem být nikomu vydán na milost a nemilost, tak jsem to prostě vydal, kdy jsem chtěl. A vyšlo to. Vyšlo to skvěle. Pořád se ještě tak trochu rozkoukávám ve vydavatelské branži. Nemám moc konexí. Začínáme se učit, co dělat, když máš hudbu.

Právě jsme vydali desku Chrise Hennesseeho „Greetings from Hennessee“. Uvidíme, jak to půjde a jestli s tím budeme mít dobré zkušenosti. Pokud se nám podaří vypracovat obchodní strategii, možná uděláme ještě nějaké další. Uvidíme, jak půjde obchod s vydavatelstvím.“

Otázka: Byl jsi nominován na spoustu cen – Grammy, CMA, ACM a další – a některé z nich jsi i získal. Záleží pro tebe na oceněních?

A: No, do jisté míry na nich záležet musí. Mám je doma na poličce. (smích) Spousta věcí jde do skříně, jde do, víš, do místnosti, kde se opírají o zeď. Ale trofeje, ty jdou na zvláštní místo, kde na ně může sedat prach. To je na trofejích to dobré, že se na ně práší a člověk vidí, jak je to právě dávno, co ten konkrétní úspěch byl. Je čas jít dál a věnovat se teď něčemu jinému. Takže na nich záleží. Ale nikdy nebudou tou hlavní cenou. Nikdy nebudou cílem. Trofeje mě neinspirují k psaní, neinspirují mě k životu a neinspirují mě k rozhodování, ať tak či onak. Přesto je vždycky příjemné, když ti někdo předá cenu a řekne: „Člověče, to, co jsi udělal, se mi opravdu líbí.“

Q: Jsi zpěvák, skladatel, kytarista, kapelník. Která z těchto profesí je pro tebe číslo 1?“

A: Nemám žádnou práci. Myslím, že se mě ptáte na rychlou kontrolu priorit. Jedinou prioritou, kterou cítím, že mám, je moje dcera, ujistit se, že má všechno, co potřebuje, a že roste – nejen fyzicky, ale i emocionálně, duchovně, mentálně. Ujistit se, že je stále chytřejší. Musí dostat všechno, co potřebuje, a musí to dostat ode mě.

Takže všechno ostatní stojí v řadě za tím, pokud jde o podnikání. Tam se mi taky líbí ten pomalý růst. Mám zbytek života na to, abych se proslavil, nebo abych dostal víc peněz, nebo abych měl víc koncertů, nebo abych udělal víc desek, nebo abych dělal cokoliv, co tam chci dělat. Takže na to nijak zvlášť nespěchám. To je asi důvod, proč mi uniká tolik příležitostí. Nejsem ten, kdo po nich skočí jako první. Rád si jich tu a tam nechám proklouznout.“

Prioritně je to moje dcera, pak zbytek rodiny a pak přátelé. Většina mých obchodních partnerů začínala jako přátelé, takže to je taky vždycky plus, když se to povede. Nenajali jsme se navzájem, a tak se nemůžeme navzájem vyhodit. Jsme v tom všichni společně, víte, každý den na to přicházíme, jak to jde.“

Otázka: Vaši dceru jsme viděli na pódiu na jednom z vašich koncertů v Birminghamu, v roce 2009 v Alabama Theatre. Vyšla ven a objala vás.

A: Sama se vydala na hudební cestu. Neví, jestli chce být bubenice, hornistka nebo zpěvačka, a já ji v tom všem podporuju. Můj táta by ale řekl: „Chtěl jsi, aby byla muzikantkou, ne bubenicí.“ To je pravda. Ale mně nevadí, ať už chce dělat cokoli. Nedávno mi řekla, že chce dělat to, co já, a naučit se hrát na lesní roh. Tak jsem jí řekla: „Jestli se to chceš naučit, ráda tě to naučím.“ A ona na to. Začneme ji učit.

Otázka: Když se podíváte na zbytek letošního roku a na příští rok, co byste si přála pro svou kariéru?

Otázka: Více. (smích) Zatím jsem si nenašla čas na to, abych napsala introspektivní album. Spíš teď procházím procesem psaní písniček s různými přáteli a různými lidmi, kteří byli na mém seznamu, s nimiž bych chtěl psát. Nedávno jsem si sedl s Tomem Douglasem; napsal s Waylonem jednu z mých nejoblíbenějších písní „Nothing Catches Jesus By Surprise“. A tak si tuhle část docela užívám. Ne vždycky si sednete a napíšete skvělou písničku, když s někým píšete poprvé. Někdy je potřeba si na to trochu zvyknout nebo si popovídat. Takže se těším, až se k Tomovi vrátím a dokončíme to.

Taky jsem psal s Riversem Rutherfordem, Georgem Terenem. Právě jsem dal písničku na desku Randyho Rodgerse, novou desku Randyho Rodgerse – tu mimochodem produkuje taky Buddy Cannon. Takže se těším na skvělý rok.

Willie a Merle právě vystřihli jednu z mých písní, kterou jsem napsal s Buddym Cannonem a Larrym Shellem, jmenuje se „It’s All Going to Pot“, je na nové desce „Django & Jimmie“, takže si můžu škrtnout další ze svého seznamu. Nebo tentokrát hned dvě.“

A George Strait si jednu z mých písní, nebo několik z nich, vystřihl na své poslední session v Key West, takže doufám, že by mohly vyjít na desce ještě letos. Vystřihl si „Cheaper Than a Shrink“ a „Let’s Get Something Goin‘ Down“. „Something Goin‘ Down“ jsem napsal s Tomem Shapirem, skvělým nashvillským spisovatelem, skvělým člověkem. „Cheaper Than a Shrink“ jsem napsal se svými přáteli Buddym Cannonem a Whispering Billem Andersonem, našeptávačem písní. „Cheaper Than a Shrink“ je píseň o pití. A „It’s All Going to Pot“ je píseň o trávě, takže máte dvě roviny mé někdejší zhýralosti v jedné.

Q: Někteří lidé vás popisují jako poetického a citlivého chlapíka s drsným a drsným zevnějškem. Myslíš si o sobě, že jsi takový?

O: Nevím, jestli drsný a drsný. Možná náladový. Nevím, jak se vidím já. Asi tomu musím věnovat větší pozornost. (smích) Ta básnická stránka je asi přesná, když uvážíš, že básníci jsou často náladoví nebo introspektivní typ lidí, kteří si sednou, vezmou svůj život a převedou ho do veršů. To mě baví, protože mi to pomáhá tak trochu se zaměřit na věci, které bych mohl dělat lépe, na věci, které bych mohl zlepšit. Co se týče drsného zevnějšku, hele, člověče, nemůžeme za to, jak vypadáme. Bůh stvořil jen jednu tvář, která je hezká.