Někdy může být obtížné rozeznat rozdíl mezi hrncem a pánví. Je mělký hrnec opravdu pánev, nebo hluboká pánev opravdu hrnec? To může být matoucí i pro ty nejzkušenější kuchaře. Existuje však několik způsobů, jak je rozlišit.

Jedním z rozdílů mezi nimi je jejich velikost a tvar. Hrnce jsou hlubší a mají vysoké stěny. Mají kruhovou základnu a strany mají tendenci směřovat rovně vzhůru. Pánev je naproti tomu poměrně mělká. Strany mohou vystupovat jen několik centimetrů od základny. Strany pánve mohou sahat rovně nahoru, ale mohou se také zahýbat pod úhlem, což umožňuje lepší přístup ke všem potravinám a lepší ohřev.

Pánev wok je pánev, jejíž strany vystupují pod úhlem. Dno pánve je obvykle kulaté, ale může být i čtvercové nebo obdélníkové. Rozdíl mezi hrncem a pánví je také v typech použitých rukojetí. Mnoho hrnců má dvě malé rukojeti, zatímco pánev má často jednu delší rukojeť.

Dalším rozdílem mezi oběma typy nádobí je jejich účel. Hrnec se obvykle používá na tekutiny; nejlépe se hodí k přípravě polévek a dušených pokrmů a k vaření vody na těstoviny. Jsou také nejlepší pro přípravu pečeně v hrnci nebo jiných pomalu vařených jídel. Vysoké stěny rychle rozvádějí teplo po obsahu, místo aby se ohřívaly pouze ode dna, což umožňuje rychlejší ohřev tekutin. Pánve se používají na smažení a smažení pokrmů na pánvi. Jsou nejlepší pro přípravu vajec, grilovaných sendvičů a smažených pokrmů. Protože pánve mají široké dno, umožňují rychlou a rovnoměrnou přípravu mělké vrstvy jídla. Proto jsou nejlepší na palačinky nebo lívance.

K hrncům bývá k dispozici více nástavců než k pánvím. Používají se napařovače, vložky na těstoviny a další, které usnadňují vaření. Hrnce mohou mít také nástavce pro dvojité vaření. Pánve obvykle nemají mnoho dalších nástavců, které by maximalizovaly jejich užitečnost. Protože jsou mělké, není v nich místo na žádné doplňky.

Přestože mezi hrnci a pánvemi existují rozdíly, je možné je používat pro podobné techniky vaření. Například dušení neboli pomalé vaření kusu masa v malém množství tekutiny lze provádět v obou z nich. Některá těstovinová jídla, zejména ta, kde se těstoviny vaří spolu s opečeným masem, jako je tomu u jídel na pánvi, se připravují v pánvích. Také hrnec lze správně nazvat pánví, ale pánev nelze správně nazvat hrncem. Požádat někoho, aby vzal pánev, může znamenat obojí a pánev je technicky vzato hrnec.