Centrální hráč Golden State JaVale McGee sice měří metr osmdesát, ale nikdy neměl žádný růstový spurt. „Vždycky byl jen vysoký,“ říká, když v neděli večer sedí v šatně Warriors po vítězství svého týmu nad Clevelandem Cavaliers 132:113 ve druhém utkání McGeeho prvního finále NBA. „Narodil se s váhou 11 liber a 11 uncí.“ Pro jeho matku Pamelu – dvojnásobnou šampionku NCAA, zlatou olympijskou medailistku z roku 1984, hráčku a asistentku trenéra WNBA – důsledky narození tak velkého chlapce po porodu neskončily.

Když vzala čtyřměsíčního JaValea na kurzy Baby-and-me, které byly určeny pro děti od 13 měsíců v jejím rodném městě Flint v Michiganu, byl tak velký, že se ostatní maminky divily, co tam McGeeovi dělají. (JaVale trpěl „velkou diskriminací“, říká Pamela s úsměvem.) Když vzala devítiměsíčního JaValea do Evropy, kde hrál ve Francii a Španělsku a byl čtyřnásobnou hvězdou italské ligy, často se hádala se zaměstnanci leteckých společností. „Nikdy by neuvěřili, že je mladší než dva roky,“ říká nyní, když odpočívá na pohovce v rodinném salónku uvnitř Oracle Areny Warriors a odkazuje na věk, pod který mohou děti létat zdarma. „Říkala bych, ne, madam, podívejte, tady je jeho pas.“ Oba JaValeovi rodiče jsou vysocí: Pamela měří metr devadesát, zatímco jeho otec George Montgomery, který byl draftován týmem Portland Trail Blazers, ale nikdy nehrál, měří metr devadesát. JaVale je však oba předčil: Podle deníku Los Angeles Times měřil už ve čtrnácti letech metr osmdesát a nosil boty velikosti 17. Od té doby vyrostl o dalších deset centimetrů.

Tuto sezonu hraje JaVale poprvé za Voltrona, kterým jsou Warriors, svůj pátý tým během devítileté kariéry v NBA. McGee, drsný vysokoškolský hráč s dráždivým rozpětím křídel a velkým potenciálem, byl draftován z Nevady jako osmnáctý v celkovém pořadí týmem Washington Wizards a okamžitě se prosadil jako excentrický, kosmický velký muž, který byl milý i k vzteku. Jeho kníraté alter ego Pierre a jeho soutěž v pojídání skořice s Nickem Youngem fanoušky nadchly; jeho špatné nájezdy a demonstrativní brankářské zákroky už tolik ne. Ale v této sezóně našel perfektní roli ve skvělém týmu všech dob. V této základní části odehrál s Warriors 77 zápasů, což je o dva méně než jeho kariérní maximum a více než dvojnásobek počtu zápasů, které odehrál v minulé sezóně během rychlého působení v Dallasu Mavericks, které bylo poznamenáno problémy se zraněními a spoustou neodehraných zápasů. A přestože má na kontě pouhých šest bodů ve dvou finálových zápasech, jeho vliv na tuto sérii je stejně velký jako jeho dlouhá postava.

Na první zápas dorazil v kšiltovce SHAQ, což je nepříliš jemná narážka na pokračující spor s analytikem TNT, který se už léta vysmívá JaValeovým mentálním chybám a hloupým chybám. Oba JaValeovy koše v prvním zápase byly smeče, z nichž ten druhý byl obratný jednoruční smeč. To, že to byl zjevně důsledek chyby, ho jen zkrášlilo a zviditelnilo u hráče, který dokáže být stejně frustrující jako osvěžující.

V první čtvrtině si připsal čtyři doskoky a odmítl Tristana Thompsona. (Také ho posteroval LeBron James, ale nikdo není dokonalý.) „Mám pocit, že jsem jen jiskra z lavičky,“ říká JaVale. „Jsem vertikální rozehrávač a přináším hodně energie, pokud jde o obranu.“ Odmlčí se. „A vlastně i smečování.“ Ve druhém zápase to dokázal znovu, když proměnil přihrávku od Kevina Duranta, čímž ještě více rozvášnil už tak rozvášněné publikum v Oraclu. A stejně působivý byl i malý moment, kdy byla chemie JaValea se spoluhráči přímo hmatatelná: Poté, co Klay Thompson trefil střelu a s kamennou tváří si plácl se všemi svými spoluhráči, došel k JaValeovi a rozesmál se a usmál. „Myslím, že jsem mu řekl: ‚Vítej zpátky,'“ říká McGee.

Když se to všechno odehrávalo, Pamela byla na tribuně tak, jak to obvykle dělá. (Když JaVale během soutěže ve smečování na All-Star víkendu 2011 smečoval tři basketbalové míče téměř současně, kamery se okamžitě zaměřily na Pamelu, která se vznášela u stolku rozhodčích). Zápasy sleduje se sympatiemi bývalého hráče, skepsí bývalého trenéra a dlouhou pamětí věčné matky. „Víte, lidé se mě teď ptají: „Jak jsi mohla jet do cizí země, neuměla jsi jazyk a pak s sebou vzít devítiměsíční dítě?“ říká. „To opravdu nevím. Ženy dělají, co potřebují.“

JaVale je prvním hráčem NBA, jehož matka hrála ve WNBA, lize, v níž jeho nevlastní sestra Imani Boyetteová nyní hraje za Chicago Sky jako dvoumetrový centr. Pro Pamelu však byly dva roky strávené v začínající WNBA pouze tečkou za slavnou basketbalovou kariérou. Na střední škole ve Flintu vyhrála všech 75 zápasů, kterých se zúčastnila. Spolu se svým dvojčetem Paulou odešly na Univerzitu Jižní Kalifornie, kde v letech 1983 a 1984 získaly jako součást velké trojky, k níž patřila i Cheryl Millerová, titul mistryň světa v basketbalu. (Paula byla v té době krátce zasnoubená s Darrylem Strawberrym; mladší sestra dvojčat, Alayna, také hrála univerzitní basketbal). Krátce po ukončení studia se Pamela dostala do olympijského týmu, který v roce 1984 získal v Los Angeles zlato. Na podzim téhož roku se spolu s Paulou připojily k týmu Dallas Diamonds v rámci takzvané Ženské americké basketbalové asociace – kromě Diamonds se další tým v lize jmenoval Columbus Minks -, ale liga byla poznamenána rozvratem a nakonec se rozpadla ještě před svou druhou sezónou. Pro talentované basketbalistky bylo v té době nejlepším řešením odejít do Evropy.

„Evropa byla v ženském basketbalu vždycky napřed,“ říká Pamela. „Vydělávají tam mnohem víc peněz než tady. Vždycky to bylo na prvním místě.“

V roce 1987 se nečekaně dozvěděla, že čeká dítě. Protože Montgomery už nebyl ve hře a její zámořská basketbalová kariéra nebyla pro svobodnou matku ideální, byla blízko ukončení těhotenství. Jak ale řekla Lee Jenkinsovi ze Sports Illustrated, v jedenácté hodině si promluvila s Bohem, změnila názor a začátkem roku 1988 se narodil JaVale. O devět měsíců později si Pamela přivezla obří dítě na Sicílii a vrátila se na hřiště. Od té doby si vždycky dávala pozor, aby měla ve smlouvách napsanou zvláštní klauzuli.

„Tým musel zaplatit chůvu, která seděla na lavičce s JaValem v kočárku,“ říká. „A musel se mnou cestovat ve všech autobusech.“ „Valeale musel cestovat se mnou. (V únoru Pamela na Instagramu napsala, že jedna z těch chův v Itálii si dala dvě a dvě dohromady a uvědomila si, že JaVale McGee v týmu Warriors je to samé dítě, které zná). Na místních pultech měla problém sehnat standardní dětskou stravu amerického typu, a tak si vyrobila vlastní a doplnila ji svou verzí minestrone. „Vezmeš všechnu zeleninu, uvaříš ji, pak z ní odebereš všechnu tekutinu a pak ji rozemeleš a všechnu tu tekutinu si necháš, protože v ní jsou vitamíny,“ říká. „A pak tím dochutíte dětskou výživu.“

JaVale ji doprovázela všude, kam se vydala, včetně dalších pobytů ve Španělsku, Francii a Brazílii a letních pobytů zpět v Michiganu. „Žila jsem všude,“ říká JaVale. „Mám jakoby malé střípky z celé řady vzpomínek.“ (Na žádné z míst, kde kdysi žil, se zatím nevrátil a „jsem z toho naštvaný,“ říká.) V Brazílii Pamela vyhrála ligový titul a byla tam tak šťastná, že se prý chystala požádat o dvojí občanství.

Ale když se v roce 1996 začala dávat dohromady WNBA a v roce 1997 uspořádala první draft, nemohla si nechat ujít příležitost být součástí nového amerického snažení. JaVale, nyní devítiletá, sedávala během zápasů za lavičkou a občas si zastřílela na trénincích WNBA. „Cítila jsem, že chci být průkopnicí, rozvíjet se a nastavit standard pro ženy,“ říká Pamela. Když byla draftována týmem Sacramento Monarchs, bylo jí 34 let a byla blízko důchodu, ale „bylo to prostě historické víc než cokoli jiného, být součástí začátků WNBA.“

JaVale věděl, že chce jít na vysokou školu na Západě, aby se dostal „co nejdál od domova,“ říká. Po mnoho let, až do šesté třídy, ho Pamela učila doma. (Nyní je zastánkyní domácího vzdělávání ve Virginii.) „Učili jsme se, když jsme chodili nakupovat potraviny,“ říká. „Uděláte pizzu a z pizzy se stanou zlomky. Děláte takové věci, jako že mají seznam potravin, a pak pro ekonomiku: Jak můžete nakrmit rodinu za pět dolarů?“ A i poté, co se JaVale přestala učit doma, zůstala všudypřítomná. Během své basketbalové kariéry příležitostně brala mimo sezónu práci učitelky na částečný úvazek a začala toho dělat víc.

„Byla mou učitelkou v šesté a sedmé třídě na Mezinárodní akademii ve Flintu,“ říká JaVale. „A vzpomínám si, že jsem dělal průšvihy a ona mě brala ze třídy a kárá mě, a to bylo jako, ona je moje učitelka a moje matka? Takže to bylo trochu divné, ale asi to fungovalo.“ Příběh v The Mercury News popisoval, jak si jednou všimla, že JaVale během tréninku JV na Detroit Country Day School dělá psí kusy, a donutila ho vstát v pět ráno do mrazu a jít běhat jako pokání. Chris Murray, sloupkař Reno Gazette-Journal, místních novin, které se zabývají Nevadskou univerzitou, kam se JaVale nakonec zapsal, v nedávném článku připomněl, že JaVale byl známý tím, že měl „velkoryse řečeno ‚praktickou‘ matku“.“

McGee byl v té době už téměř plně urostlý, co se týče délky – na webových stránkách nevadské atletiky byl uváděn s výškou 180 cm -, ale byl to fyzicky syrový, bolestivě hubený teenager, který vážil téměř o 50 kg méně než nyní. Během čtyř let hrál na třech středních školách, z Detroit Country Day přešel na Providence Christian ve Fremontu v Michiganu, než se s Pamelou přestěhoval do Chicaga, aby mohl navštěvovat Hales Franciscan, malou školu se silným basketbalovým programem a výbornými studijními výsledky. (Jeho trenér v Hales Franciscan, Gary London, popsal McGeeho v roce 2005 jako někoho, kdo „běhá po hřišti jako jelen“, a řekl, že jeho matka s ním pracovala na jeho práci s míčem.) „Školy jako USC a podobně mě chtěly převychovat,“ říká McGee, který byl nezařazeným rekrutem, jenž podle Murrayho dostal pouze dvě nabídky na stipendium, a to do Nevady a na univerzitu v San Francisku. „Ale já jsem chtěl hrát. Bez červeného trička jsem se nehoupl.“

Po dvou letech v týmu Nevada Wolf Pack se přihlásil do draftu NBA a jako osmnáctého v pořadí si ho vybrali Washington Wizards, za které hrál tři a půl sezony. Než byl v roce 2012 vyměněn do Denveru Nuggets, dosahoval v průměru 11,9 bodu a 8,8 doskoku. V Denveru si vysloužil přezdívku „Velké dobrodružství“ a od asistenta trenéra Melvina Hunta si vysloužil toto hodnocení: „Kdybyste ho nechali na hodinu v první třídě, kdo ví, co byste měli, až byste se vrátili? Možná byste měli sochu postavenou z lavic a židlí. A kdybyste ho nechali ve třídě na MIT, kdo ví?“

Pamela, stejně jako většina matek, má tendenci mluvit o svém synovi spíše v souvislosti s tou druhou hypotézou. „Je to intelektuál, velmi přemýšlivý, génius v Trivial Pursuit,“ říká. A přesto před začátkem finále citoval reportér ESPN nejmenovaného člena týmu Cavaliers, který prohlásil, že od McGeeho ve finále moc neočekávají, protože není „dost chytrý“. McGee tuto zprávu přijal s nadhledem a řekl: „Jak mě může anonym naštvat?“

Ale ne každý je anonymní. Shaquille O’Neal má už léta na TNT segment nazvaný „Shaqtin‘ a Fool“, v němž zesměšňuje kostrbaté hry; JaVale nebyl jen příležitostným terčem, byl dvojnásobným „MVP“ segmentu. Vše vyvrcholilo v únoru, kdy O’Neal opět spustil kompilaci takovýchto JaValeových momentů, která vyvolala výtky ze strany hráče Warriors, jeho spoluhráčů i týmu. „Dej si moje (burákové emodži) pryč z pusy!“ řekl. JaVale napsal na Twitteru. „A EAD! #thatisall.“ Durant si dělal legraci z Shaqových příšerných trestných hodů. A Pamela v emotivním rozhovoru s Mikem Wisem z The Undefeated řekla: „Kyberšikanoval mého syna. Naprosto nevhodné. Shaquille musí přijít o práci nebo být suspendován. NBA se k tomu musí postavit čelem.“

Pamela nikdy nepatřila k těm, kdo se krčí nebo koušou do jazyka. Má vyhraněné názory a je extrovertní; v roce 2014 hrála v reality show na OWN s názvem Mom’s Got Game, která se vysílala jednu sezónu. Podobně se zapojuje i během zápasů – nejen JaValea, ale i Boyettea – neustále si všímá střídání nebo prohození, pochybuje o sestavě nebo oceňuje strategie. Ačkoli je její dcera Boyette o čtyři centimetry vyšší, Pamela ji nazývá „mojí maličkostí“, a to jak na hřišti, tak mimo něj; obě se loni svěřily deníku The New York Times, že nedávno napravily vztah, který se narušil, když se Pamela a Boyettův otec Kevin Stafford v roce 1998 zapletli do ošklivé bitvy o opatrovnictví. Nyní „jsme si tak podobní, až je to děsivé,“ říká Pamela. „Víte, stejně dlouhá, hraje na postu, extrémně soutěživá ve hře. A taky je bystrá:

Ať už Pamela sleduje Boyette nebo JaVale, zápasy jsou pro ni spíš nervy než zábava: Alespoň když byla hráčkou, měla vše pod kontrolou. Dnes má co říct, i když ji syn ne vždy poslouchá. „Je to úplně jiná hra ,“ říká a přetahuje si mátově zelenou mikinu L’equip přes velkou kurzívu Pamela vytetovanou na hrudi. „Je to mužský sport. Nesnažím se být chlapácký, ale pořád je to chlapský sport, jen proto, že smečujeme, jsme mnohem fyzičtější, chápeš?“ Přesto přiznává, že se od své matky za ta léta naučil hodně o základech – a o osobních financích.

Sedí v Oracle Areně a na otázku, zda její syn není někdy trochu nepochopen, se Pamela zamyslí, než odpoví. „Je dvoumetrový,“ řekne nakonec. „Je to jako německá doga – moc lidí ji nevidí. Nevyskytují se často, leda každý modrý měsíc. Dary, které má, jsou jiné. A když ji člověk moc neviděl, opravdu neví, co s ní má dělat. Je to jako hádanka.“