Isoprenoidy rostlin a živočichů

V rostlinách se isoprenoidy vyskytují v silicích, které se nacházejí v gumovitých exudátech (oleoresinech a latices) mnoha stromů a keřů. Rostlinné isoprenoidy ovlivňují růst (např. hormon kyselina giberelová) a přispívají k tvorbě červených, žlutých a oranžových pigmentů (karotenoidů). Chlorofyl, zelené barvivo nezbytné pro fotosyntézu, je částečně izoprenoid, stejně jako některé alkaloidy, sloučeniny obsahující dusík, které jsou přítomny v mnoha rostlinách. U živočichů jsou izoprenoidy součástí různých olejovitých nebo voskovitých látek, jako jsou oleje z rybích jater, vlněný vosk a žluté pigmenty ve vaječném žloutku, máslovém tuku, peří a rybích šupinách.

Izoprenoidy nejsou mezi rostlinami nebo živočichy rozloženy rovnoměrně, ale určité třídy těchto sloučenin jsou typické pro široké skupiny tkání. Například netěkavé látky přítomné v pryskyřicích produkovaných stromy z čeledi borovicovitých obsahují diterpenové karboxylové kyseliny patřící do tří typů: abietové, palustrové a elliotinové. Látky několika druhů rostlin obsahují polyterpenové uhlovodíky kaučuk nebo gutaperču. Některé další druhy rostlin, včetně příbuzných druhů, se mohou vyznačovat přítomností mentolu, citralu, kafru, limonenu nebo α-pinenu.

Úloha monoterpenů a seskviterpenů produkovaných rostlinami nebyla stanovena, i když se předpokládá, že přitahují určitý hmyz a odpuzují jiný. Některé rostliny produkují isoprenoidy, které jsou velmi podobné hormonům podílejícím se na vývoji hmyzu, který se stává kořistí těchto rostlin; rostlinné látky brání dozrávání hmyzu, a slouží tak k obraně rostliny. Kalafunové kyseliny borovic a kaučuk a gutaperča v latách různých rostlin mohou sloužit jako látky utěsňující rány.

Několik isoprenoidů je životně důležitých v metabolických procesech u živočichů. Tetraterpenové karotenoidní pigmenty jsou zdrojem vitaminu A, který je nezbytný pro zrak a podílí se na růstu, reprodukčních funkcích a nervovém vývoji živočichů. Mezi další vitaminy, které jsou zcela nebo částečně isoprenoidní, patří vitamin E, důležitý pro reprodukci, a vitamin K, nezbytný pro proces srážení krve. Z isoprenoidů se také tvoří ubichinony (koenzym Q), které se podílejí na získávání energie oxidací potravy. Játra ryb a jiných živočichů jsou obzvláště bohatá na oleje, které jsou z velké části tvořeny acyklickými triterpenoidními uhlovodíky, zejména skvalenem. U hmyzu některé isoprenoidní látky ovlivňují dozrávání a chování při páření, sdělují poplach nebo odpuzují predátory nebo značí cestu mezi hnízdem a zdroji potravy.

V 80. letech 20. století vědci zjistili, že bílkoviny živočichů mají často isoprenoidní struktury obsahující 15 nebo 20 atomů uhlíku připojených k určitému postrannímu řetězci bílkoviny. Izoprenoid se přidává poté, co je bílkovina jinak kompletní. Takzvané prenylované bílkoviny bez izoprenoidu nefungují. Tyto modifikace se vyskytují v bílkovinách, které vyvolávají rakovinu, a vědci se domnívají, že léky, které blokují prenylaci bílkovin, mohou být prostředkem, jak zabránit šíření nemoci u jedince.

Steroidy, třída sloučenin s velkým významem u rostlin i živočichů, nejsou isoprenoidy, ale jsou od nich přímo odvozeny.