Itálie byla místem několika klíčových hudebních událostí ve vývoji křesťanské liturgie na Západě. Kolem roku 230, tedy dlouho před legalizací křesťanství, dokládá Hippolytova apoštolská tradice zpěv žalmů s refrény aleluja v Římě. V roce 386 napsal svatý Ambrož po vzoru východních vzorů chvalozpěvy, jejichž některé texty se dodnes dochovaly, a zavedl na Západě antifonální žalmodii. Kolem roku 425 přispěl papež Celestýn I. k rozvoji římského ritu zavedením responsoriálního zpěvu graduálu a Cassian, biskup z Brescie, přispěl k rozvoji mnišského oficia tím, že přizpůsobil egyptskou mnišskou žalmodii západnímu použití. Později, kolem roku 530, uspořádal týdenní pořadí mnišské žalmodie ve své Řeholi svatý Benedikt. Později, v 6. století, Venantius Fortunatus vytvořil některé z nejtrvalejších křesťanských hymnů, včetně „Vexilla regis prodeunt“, který se později stal nejoblíbenějším hymnem křížových výprav.

Guidonova ruka

Nejstarší dochovanou hudbou na Západě je plainsong, druh jednohlasého raně křesťanského zpěvu bez doprovodu v podání římskokatolických mnichů, který se z velké části vyvinul zhruba mezi 7. a 12. stoletím. Ačkoli gregoriánský chorál má své kořeny v římském zpěvu a je populárně spojován s Římem, není původem z Itálie a nebyl ani nejstarší, ani jedinou západní plainchantovou tradicí. V Irsku, Španělsku a Francii se vyvinula místní tradice prostonárodního zpěvu, ale pouze v Itálii se rozvíjelo několik zpěvních tradic současně: Ambrosiánský zpěv v Miláně, starořímský zpěv v Římě a beneventský zpěv v Beneventu a Montecassinu. Gregoriánský chorál, který vytlačil původní starořímskou a beneventskou tradici, vznikl syntézou římského a galského chorálu v karolinské Francii. Gregoriánský zpěv se později začal silně ztotožňovat s Římem, zejména když byly do římského ritu přidány hudební prvky ze severu, například Credo v roce 1014. Jednalo se o součást obecného trendu, kdy rukopisná tradice v Itálii slábla a Řím začal navazovat na severní tradice prostonárodního chorálu. Gregoriánský chorál vytlačil všechny ostatní západní prostonárodní tradice, italské i neitalské, s výjimkou ambrosiánského chorálu, který přežívá dodnes. Původní italské plainchantové tradice se vyznačují systematickým používáním zdobných, stupňovitých melodických pohybů v obecně užším rozsahu, což dává italským zpěvním tradicím hladší a zvlněnější charakter než gregoriánský zpěv. Zásadní význam pro předávání zpěvu měly inovace Guida d’Arezzo, jehož Micrologus, napsaný kolem roku 1020, popisuje notový materiál, solmizaci a guidonskou ruku. Tato raná forma do-re-mi způsobila technickou revoluci v rychlosti, s jakou se bylo možné naučit, zapamatovat a zaznamenat zpěvy. Velkou část evropské klasické hudební tradice, včetně opery a symfonické a komorní hudby, lze vysledovat zpět k tomuto italskému středověkému vývoji v oblasti hudební notace, formálního hudebního vzdělání a konstrukčních technik hudebních nástrojů.

I když severské zpěvní tradice vytlačovaly původní italský zpěv, vysídlení hudebníci ze severu přispěli k nové prosperující hudební kultuře v Itálii 12. století. Albigenská křížová výprava, která měla údajně napadnout katarské kacíře, dostala jižní Francii pod kontrolu severních Francouzů a potlačila okcitánskou kulturu a jazyk. Většina trubadúrů uprchla, zejména do Španělska a Itálie. V Itálii vznikly vlastní protějšky trubadúrů, tzv. trovatori, včetně Sordella z Mantovy. Fridrich II., poslední velký hohenstaufenský císař Svaté říše římské a sicilský král, podporoval hudbu na sicilském dvoře, který se stal útočištěm těchto vysídlených trubadúrů, kteří zde přispěli k tavení křesťanských, židovských a muslimských hudebních stylů. Italská světská hudba byla z velké části doménou těchto jongleurů, trubadúrů a mimů. Jedním z důležitých důsledků trubadúrského vlivu v tomto období v Itálii i v celé Evropě byl postupný přechod od psaní striktně v latině k místnímu jazyku, o což se zasazoval Dante ve svém traktátu De vulgari eloquentia; tento vývoj se rozšířil i na texty populárních písní a formy, jako je madrigal, což znamená „v mateřštině“. V této době také italští flagelanti vytvořili italské lidové písně známé jako spirituál laude.

Mezi lety 1317 a 1319 napsal Marchettus z Padovy Lucidarium in artae musicae planae a Pomerium artis musicae mensuratae, hlavní pojednání o plainchantu a polyfonii, v nichž vyložil teorii rytmického zápisu, která připravila půdu pro hudbu Trecenta (italsky ars nova). Kolem roku 1335 vyšel Rossiho kodex, nejstarší dochovaná sbírka italské světské polyfonie, která obsahovala ukázky původních italských žánrů trecenta včetně raných madrigalů, cacce a ballate. Raný madrigal byl jednodušší než známější pozdější madrigaly a obvykle se skládal z tercetů uspořádaných polyfonně pro dva hlasy s refrénem zvaným ritornello. Caccia byla často v tříhlasé harmonii, přičemž horní dva verše byly zasazeny do slov v hudebním kánonu. Raná balata byla často básní ve formě virelai, která byla zasazena do jednohlasé melodie. Rossiho kodex obsahoval hudbu Jacopa da Bologna, prvního slavného skladatele Trecenta.

Kodex Ivrea, datovaný kolem roku 1360, a kodex Squarcialupi, datovaný kolem roku 1410, byly hlavními zdroji hudby pozdního Trecenta, včetně hudby Francesca Landiniho, slavného slepého skladatele. Landiniho jméno bylo spojeno s jeho charakteristickou „Landiniho kadencí“, při níž poslední tón melodie klesá o dva tóny dolů, než se vrátí zpět, například C-B-A-C. Hudba trecenta ovlivnila hudebníky ze severu, jako byl Johannes Ciconia, jehož syntéza francouzského a italského stylu předznamenala „mezinárodní“ hudbu typickou pro renesanci.

V průběhu 15. století nastalo v Itálii pomalé období domácí kompozice, s výjimkou několika světlých osobností, jako byl interpret a antologista Leonardo Giustinian. Když mocné severské rody jako d’Este a Medicejští vybudovaly mocné politické dynastie, přivedly na své dvory severské skladatele franko-vlámské školy, jako byli Josquin a Compère. Od posledních desetiletí století psali italští skladatelé jako Marchetto Cara a Bartolomeo Tromboncino pro mantovský dvůr Isabely d’Este lehké dvorské písně zvané frottole. S podporou Medicejských vznikly v období florentského masopustu vtipné, zemité karnevalové písně zvané canti carnascialeschi.

.