Tato epidemie má mnoho rysů klasicky spojovaných s hromadným psychogenním onemocněním. Hromadné psychogenní onemocnění bylo definováno jako konstelace příznaků naznačujících organické onemocnění, ale bez zjištěné příčiny u skupiny lidí se společným přesvědčením o příčině příznaků.7 Jedná se o sociální jev, který se často vyskytuje mezi jinak zdravými lidmi, kteří se náhle domnívají, že onemocněli v důsledku nějakého vnějšího faktoru. Epidemie hromadného psychogenního onemocnění postihují častěji dívky a ženy než chlapce a muže.1 Případy se často objevují po nějaké události v prostředí nebo spouštěči, jako je zápach,1,2,8-10 a často jim předchází onemocnění indexového pacienta a výrazná reakce záchranářů na událost nebo nemoc.1,2,8,11-13 Nákazu zvyšuje blízkost postižených a nepostižených osob, opětovné shromáždění skupiny a přenos „na dohled“.1,8 Ačkoli příznaky mohou naznačovat příčinu v prostředí, žádnou nelze rychle identifikovat a další osoby, které jsou údajně vystaveny nákaze, neonemocní.

Takové epidemie často zahrnují velmi rychlé šíření příznaků (často včetně hyperventilace nebo synkopy) s minimálním fyzickým nálezem a často se vyskytují ve skupinách pod fyzickým nebo psychickým stresem. Dramatické a dlouhotrvající mediální pokrytí často takové propuknutí nemoci umocňuje.7,11,13-16 Zdá se, že mnoho z těchto faktorů sehrálo roli při propuknutí nemoci na střední škole v Tennessee. Intenzivní pozornost médií pravděpodobně zvýšila kolektivní úzkost a mohla přispět k druhému shluku případů.

Přes vyčerpávající hodnocení nebyla zjištěna žádná environmentální příčina hlášených onemocnění. Normální laboratorní nálezy a ujištění o bezpečnosti školy byly široce medializovány. Přesto více než měsíc po vypuknutí epidemie místní média nadále informovala o osobách s přetrvávajícími bolestmi hlavy, které podle nich souvisely s expozicí toxické látce ve škole, a přetrvávaly zvěsti o neschopnosti a krytí ze strany vlády. Někteří lidé se domnívali, že se při vyšetřování jednoduše nepodařilo zjistit skutečnou příčinu onemocnění. Za takových okolností může pozorování energických vyšetřovacích aktivit paradoxně posílit podezření, že skutečný problém je utajován. Vytrvalé vyšetřování také zvyšuje pravděpodobnost falešně pozitivních výsledků, které je pak třeba vysvětlovat obávající se komunitě.

V tomto případě mnoho nemocných zaznamenalo v první den epidemie zápach ve škole. V hlášené kvalitě nebo místě zápachu nebyla žádná shoda. Mnoho osob, které neonemocněly, včetně vedení školy a záchranářů, také zaznamenalo zápach v první den epidemie, i když ani tato skupina jej nepopisovala konzistentně. Vzorec onemocnění ve škole neodrážel konkrétní způsob šíření vzduchem. Je obtížné si představit jakýkoli toxický plyn nebo jinou toxickou látku v prostředí, která by vysvětlovala takové rozdíly v popisu a umístění zápachu a tak širokou škálu samostatně omezených příznaků u osob rozptýlených po celé velké budově, aniž by byly prokázány abnormality v jakýchkoli environmentálních nebo laboratorních testech.

Vyrážka byla hlášena u několika ohnisek hromadného psychogenního onemocnění.1,13,17 Vyrážka se často vyskytuje na odhalené kůži v rozložení, které naznačuje, že příčinou je škrábání.13,17 V tomto ohnisku se vyrážka u osob, které ji hlásily, nevyskytovala shodně a nenasvědčovala expozici konkrétní toxické látce.

Náklady spojené s ohnisky hromadného psychogenního onemocnění nebyly rozsáhle studovány.1 Náklady, které bylo možné v tomto případě vyčíslit, byly značné a představují podhodnocený odhad celkových vynaložených prostředků. Například náklady na práci a vybavení vynaložené vládními agenturami a laboratořemi, které se podílely na vyšetřování, je obtížné odhadnout. Kromě toho je obtížné vyčíslit náklady na narušení komunity, které však mohou být značné.

Odpady hromadných psychogenních onemocnění jsou pravděpodobně častější, než se v současnosti předpokládá. Když je ohnisko hromadného psychogenního onemocnění popsáno publiku zkušených odborníků v oblasti veřejného zdraví, důslednou reakcí je příval podobných „válečných historek“. O hromadném psychogenním onemocnění by se mělo uvažovat při každém propuknutí akutního onemocnění, o němž se předpokládá, že je způsobeno expozicí toxické látce, ale s minimálním fyzikálním nálezem a bez příčiny v prostředí, která je vyšetřovatelům snadno zřejmá.

Mnozí odborníci v oblasti veřejného zdraví přiznávají, že před zahájením vyšetřování měli silný pocit, že propuknutí onemocnění je psychogenní, ale že kvůli intenzivnímu znepokojení v komunitě cítili povinnost pokračovat ve vyšetřování nad rámec toho, co považovali za nezbytné. Je velmi obtížné – ne-li nemožné – prokázat nade vší pochybnost, že toxická expozice jednoduše neunikla odhalení. V tomto případě tři vysocí úředníci státního zdravotního úřadu nezávisle na sobě navrhli jako pravděpodobnou příčinu hromadné psychogenní onemocnění ještě před zahájením úplného vyšetřování. Během vyšetřování někteří zpravodajové, vedení školy a studenti naznačovali, že epidemie měla psychogenní složku, ačkoli tyto názory nebyly nikdy široce zveřejněny. Neexistují žádné patognomonické ukazatele hromadného psychogenního onemocnění. Stanovení diagnózy často znamená vyloučit dlouhý seznam možných, někdy za vlasy přitažených příčin. Často je nutné rozsáhlé vyšetřování, než jsou úředníci ochotni znepokojenou komunitu o diagnóze informovat.

Při jakémkoli přístupu k hromadnému psychogennímu onemocnění by mělo být cílem co nejrychlejší obnovení normálního fungování komunity. Rychlá identifikace epizod hromadného psychogenního onemocnění veřejností byla obhajována jako důležitý krok k jejich ukončení,8,18 ale takový přístup může být v praxi problematický. Lékaři a další osoby se pochopitelně zdráhají oznámit, že propuknutí nemoci je psychogenní, a to kvůli studu a hněvu, které tato diagnóza obvykle vyvolává. V tomto případě již v době epidemiologického šetření probíhala reakce mnoha agentur v oblasti životního prostředí, takže takový přístup je neudržitelný. Veřejná prohlášení o tom, že různé testy byly v normě a že škola je bezpečná, byla učiněna bez jakýchkoli odkazů na to, že epizoda je psychogenní, a epidemie odezněla. Oba přístupy se mohou setkat s hněvem a nedůvěrou ze strany komunity.

Zmírnění rozsáhlého znepokojení v souvislosti s epizodou hromadného psychogenního onemocnění vyžaduje rychlé rozpoznání a koordinované vyšetřování ve více orgánech. S rostoucími obavami z bioterorismu může četnost takových incidentů a úzkost, kterou vyvolávají, narůstat. Povědomí o charakteristikách hromadného psychogenního onemocnění má zásadní význam pro lékaře a další zdravotnický personál, který na taková ohniska reaguje.

.