Providence bylo založeno v roce 1636 Rogerem Williamsem, který opustil kolonii v Massachusettském zálivu, aby hledal náboženskou svobodu pro sebe i ostatní. Nedlouho poté se k němu připojila další skupina uprchlíků z Massachusetts, včetně Anne Hutchinsonové, která později založila Portsmouth. Během několika let byla osídlena čtyři místa. V roce 1643 se Williams vydal do Anglie a získal parlamentní patent, který všechny čtyři osady spojil do jediné kolonie s hlavním městem Providence. zpočátku měl Williams výborné vztahy s indiánským kmenem Wampanoagů žijícím v oblasti, ale v průběhu let se tyto vztahy zhoršily. Vrcholem tohoto zhoršení byla válka s králem Filipem v letech 1675 až 1676. Providence utrpěl během nájezdu vážné škody, ale Wampanoagové byli nakonec poraženi. V polovině 18. století vznikly na Rhode Islandu velké plantáže využívající černošské a wampanoagské otroky, ale v roce 1774 bylo otroctví na území Rhode Islandu zrušeno. během války za nezávislost nebylo Providence nikdy obsazeno britskými vojsky. V následujících letech si město vybudovalo pověst výrobního centra a v roce 1832 získalo statut města. V roce 1856 získala v Providence kontrolu protiimigrační strana Know-Nothing Party, jejíž vliv však rychle upadal. Politickou kontrolu převzala Republikánská strana, která si ji udržela až do 30. let 20. století. během občanské války Providence opakovaně projevovalo podporu věci Unie. Poté, co prezident Abraham Lincoln 15. dubna 1861 vydal výzvu k dobrovolníkům, uplynuly pouhé tři dny, než první dělostřelecký oddíl opustil Providence, aby se zapojil do boje. Občanská válka byla také obdobím, kdy se ve městě rozvinula první hromadná doprava, tvořená koňskými povozy, které spojovaly Providence s předměstími.Po válce pokračoval v Providence průmyslový pokrok. V Providence se nacházela největší americká továrna na parní stroje, která dodala mamutí parní stroj, jenž poháněl exponáty na filadelfské výstavě v roce 1876. Po mnoha letech, kdy se o hlavní město dělil s Newportem, se Providence v roce 1900 stalo jediným hlavním městem státu. Stavba budovy State House byla zahájena v roce 1895, ale dokončena byla až v roce 1901. V roce 1911 učinila společnost Fabre Line z Marseille z Providence americkou konečnou stanici pro své transatlantické parní linky. Vzhledem k tomu, že linka zajížděla do přístavů v Itálii, Portugalsku a na Azorských ostrovech, byla imigrace z těchto zdrojů v následujících desetiletích obzvláště silnou složkou růstu Providence.V Providence, které je bohaté na historii, najdete například Národní památník Rogera Williamse, který připomíná život zakladatele Rhode Islandu. Přírodovědné muzeum je jediným přírodovědným muzeem na Rhode Islandu a nachází se v něm jediné planetárium ve státě. Muzeum John Brown House se nachází v domě, který v roce 1788 dokončil Brown, podnikatel, vlastenec, politik, průkopník obchodu s Čínou a obchodník s otroky. Později toto impozantní sídlo vlastnil Marseden Perry, magnát v oblasti veřejných služeb, nemovitostí a trolejbusů.V Providence se nachází také několik historických kostelů. Za jedno z míst, které v Providence musí vidět každý, kdo se zajímá o americkou architekturu, je považován První baptistický kostel v Americe, který byl postaven v roce 1775 mnoha lodníky a tesaři – bez práce poté, co Britové uzavřeli bostonský přístav jako trest za bostonský čajový dýchánek. První unitářský kostel v Providence, vysvěcený v roce 1816, obsahuje ve věži zvon, který je největším zvonem odlitým Paulem Reverem a synem v jejich slévárně v Cantonu ve státě Massachusetts.

Brownova univerzita, původně nazývaná „Rhode Island College“, je školou Ivy League, která původně sídlila ve Warrenu, ale v roce 1771 se přestěhovala do Providence.