V letech 350 až 221 př. n. l. tvořil Hunan nejjižnější část státu Chu, kterému nominálně vládla dynastie Zhou. V letech 221 až 207 př. n. l. vládla Hunanu dynastie Čchin, která si podmanila soupeřící feudální státy a spojila je do prvního jednotného čínského státu – Hunan byl součástí centrální oblasti. Většina území Hunanu byla v té době pokryta hustým pralesem, který byl řídce osídlen národy, jež se zabývaly lovem a rybolovem a praktikovaly střídavé obdělávání půdy (mýcení půdy vypalováním nebo kácením pro dočasné obdělávání). Tyto národy také těžily měď a cín, které se na severu používaly k výrobě bronzu.

Po pádu dynastie Qin se oblast rychle začlenila do čínské říše, které vládla dynastie Han (206 př. n. l. – 220 n. l.). V tomto období zemi obsadily vytrvalé vlny migrujících Chanů (Číňanů) ze severu a původní obyvatelé Miao (Hmongové), Tujia, Dongové a Yao (Mienové) byli vytlačeni na západ a jihozápad do kopců, které obývají dodnes. Na konci vlády dynastie Xi (západní) Jin v roce 316/317 byla záplavová oblast Dongtingu na severu a údolí řeky Xiang na východě poměrně dobře osídlena. Migrace Chanů ze severu pokračovala i za následujících dynastií, kdy migranti prchali před nájezdy nejprve jüanské (mongolské) a poté čchingské (mandžuské) dynastie. Ti, kteří odešli dále na jih a překročili pohoří Nan v jižní části provincie, aby se dostali do provincie Guangdong, se od té doby považují za Tangren neboli jižní Číňany, ale jak oni, tak i Hunové zůstali v kultuře i řeči Han.

Tlak obyvatelstva na zemi se výrazně zvýšil v 19. století během druhé poloviny vlády dynastie Qing (1644-1911/12), což vedlo k nárůstu rolnických nepokojů, zejména mezi nečínskými kmeny. Když v roce 1850 vypuklo v Guangxi povstání Tchaj-pchingů, rozšířilo se na sever do Hunanu. V následných bojích byl Hunan spolu s dalšími provinciemi v povodí dolního toku řeky Jang-c‘-ťiang zpustošen, ačkoli město Čchang-ša v polovině 50. let 19. století odolalo tchajpchingskému obléhání. Byl to právě Hunan, Zeng Guofan, kdo se nakonec zasloužil o potlačení povstání do roku 1864.

Hunan byl otevřen zahraničnímu obchodu až v roce 1904, po uzavření Šanghajské smlouvy mezi Čínou a Japonskem. V Čchang-ša byla založena zahraniční osada a britské a japonské firmy zde postavily sklady. Hunan se stal centrem revolučních aktivit: v roce 1910 v provincii vypukla povstání proti čchingské vládě, která předznamenala rozsáhlejší čínskou revoluci následujícího roku, jež nakonec svrhla skomírající dynastii a založila Čínskou republiku. Poté Hunan zůstal v neklidném stavu, od něhož si téměř neodpočinul až do roku 1949, kdy byla založena Čínská lidová republika. Mnoho významných vůdců Komunistické strany Číny – včetně Mao Ce-tunga, který se narodil v Šao-šanu západně od Siang-tanu, a Liou Šao-čchiho, předsedy Lidové republiky (1959-68) – pocházelo z Hunanu. Mao byl do značné míry zodpovědný za povzbuzení rolníků a horníků k neúspěšnému povstání při podzimní sklizni v roce 1927. Následně držel komunistické síly pohromadě v pohoří Jinggang, kde odolávaly opakovaným útokům vojsk Čankajška (Ťiang Ce-š‘), vůdce čínských nacionalistů. V roce 1934 Mao vyrazil z pohraniční oblasti Hunan-Jiangxi a vedl své síly na západ při obtížném ústupu na sever, který později vešel ve známost jako Dlouhý pochod.

Během čínsko-japonské války (1937-45) byl Hunan v letech 1939-1941 dějištěm urputných bojů. Po pádu Hunanu do rukou Japonců pokračoval nacionalistický generál Xue Yue v úspěšné obraně Changsha proti japonským útočníkům, dokud v roce 1944 nepadl i on. V roce 1949, kdy nacionalistické síly rychle ustupovaly na jih před postupujícími komunistickými armádami, provincie i přes poškození mostů a komunikací zažila poměrně malé škody.

Provinční vůdci z Hunanu hráli od roku 1949 důležitou národní roli. Stranický vůdce provincie Hunan byl v roce 1958 očištěn pro nesouhlas s hospodářskou politikou Velkého skoku vpřed (1958-60) a byl nahrazen stoupenci ambicióznější a radikálnější politiky Mao Ce-tunga. Jeden z Maových rostoucích provinčních stoupenců, Hua Guofeng, se po Maově smrti stal předsedou komunistické strany (1976-81).

Hunan podporoval mnoho politik Maovy kulturní revoluce (1966-76) a byl pomalejší než ostatní provincie v zavádění ekonomických a politických reformních programů zavedených postmaoovským vedením. Postupně však bylo vedení provincie nahrazováno technicky zdatnějšími a mladšími vůdci, kteří přebírají vedení od revoluční generace.

Thomas R. TregearVictor C. FalkenheimEditors of Encyclopaedia Britannica