Výběr a výcvikEdit

V roce 1963 zakoupilo Centre d’Enseignement et de Recherches de Médecine Aéronautique (CERMA) od obchodníka se zvířaty 14 koček pro testování, přičemž jednotlivá zvířata byla vybrána na základě jejich temperamentu; všechny kočky byly samice, kvůli jejich klidnějšímu chování. Kočky nebyly před startem pojmenovány, aby se snížila pravděpodobnost, že k nim vědci přilnou. Všem kočkám byly do mozku chirurgicky implantovány trvalé elektrody k vyhodnocení neurologické aktivity. Část výcviku koček při letu do vesmíru byla podobná výcviku lidí. Prováděla ho společnost CERMA a zahrnoval používání tříosého křesla centrifugy s vysokým G a simulovaným hlukem rakety. Specifický výcvik koček zahrnoval uzavření v jejich kontejneru a zkušenosti s odoláváním poutací látce. Zvířata trénovala zhruba dva měsíce; tento limit byl dán rizikem polarizace elektrod.

LetEdit

Přípravy posádky na start začaly na místě startu 8. října 1963. Dne 11. října byl vyzkoušen směrový maják umístěním do vrtulníku a jeho sledováním pozemními stanicemi. Dvanáctého byla neúspěšně vyzkoušena telemetrie v příďovém kuželu, následujícího dne následoval úspěšný test. Ve dnech 14. a 15. se vyskytly problémy při testování naváděcího majáku, ale 16. října fungovala veškerá elektronika na uspokojivé úrovni.

Dne 17. října bylo vybráno šest kočičích finalistů jako kandidátů na let a pro let v den startu byla vybrána kočka smokingová s označením C 341 spolu se záložní kočkou. Kočka C 341, vážící 2,5 kg, byla vybrána jako nejlepší ze šesti finalistů díky svému klidnému chování a odpovídající hmotnosti. Na její levou přední a pravou zadní nohu byly připevněny elektrody pro sledování srdeční činnosti. Předtím jí bylo na lebku implantováno devět elektrod: dvě v přední dutině, jedna v somatické oblasti, dvě ve ventrálním hipokampu, dvě v retikulární oblasti a dvě v asociační kůře. Dvě elektrody byly přilepeny na přední nohu, aby je bylo možné během letu stimulovat elektrickými impulsy. Dva mikrofony, jeden na hrudi a druhý na nosném kuželu rakety, monitorovaly její dýchání. použitou nosnou raketou byla sondážní raketa Véronique AGI 47 vyrobená ve Vernonu v Horní Normandii. Raketa Véronique pocházela z rodiny německých raket Aggregate z druhé světové války a byla vyvinuta k Mezinárodnímu geofyzikálnímu roku (francouzsky Année géophysique internationale) v roce 1957 pro biologický výzkum.

18. října 1963 v 8:09 hodin odstartovala do vesmíru raketa C 341 ze stanoviště Centre interarmées d’essais d’engins spéciaux v Alžírsku. Mise byla suborbitálním letem a trvala 13 minut. Raketový motor při výstupu hořel 42 sekund a C 341 zaznamenal zrychlení 9,5 g. Příďový kužel se oddělil od rakety před dosažením výšky 152 kilometrů a kočka byla vystavena pěti minutám beztíže. Před rozvinutím padáku způsobily rotace a vibrace příďového kužele zrychlení 7 g. Padáky se rozvinuly po 8 minutách a 55 sekundách startu a působily 9 g. Třináct minut po zážehu rakety dorazil k užitečnému zatížení vrtulník. C 341 byla bezpečně vyzvednuta a díky této misi se stala první kočkou, která se dostala do vesmíru.

Výsledky a následkyUpravit

Po celou dobu letu byla zaznamenána vysoce kvalitní data, kromě síťových měření a dat zaznamenaných během návratu do atmosféry. Elektrické šoky byly u C 341 podávány ve vyšší míře, než bylo zamýšleno. Během fáze výstupu byla ostražitá, což bylo způsobeno tím, že byla užitečným zatížením v raketě. Během fáze mikrogravitace se její tepová frekvence zpomalila a dýchání se stalo nominálním. Turbulentní návrat do atmosféry způsobil, že se její srdeční frekvence zvýšila, ale špatné údaje ztěžovaly jejich analýzu. Biologické údaje z letu byly předány médiím, která pojmenovala C 341 „Félix“ podle kresleného seriálu Kocour Félix. CERMA jej změnila na ženský rod Félicette a přijala toto jméno jako oficiální. Félicette byla dva měsíce po startu usmrcena, aby vědci mohli provést nekropsii a prozkoumat její mozek.

Druhou kočku vypustili Francouzi do vesmíru 24. října. Výbušný šroub, který měl uvolnit raketu ze startovací rampy, nefungoval, což způsobilo, že raketa odstartovala pod extrémním úhlem. Na startovací rampě přestal fungovat radiový odpovídač, což způsobilo potíže při hledání rakety. Vrtulník spatřil padák, ale nebyl schopen přistát, takže agentura vyslala pozemní vozidla. Těm se nepodařilo překonat ostnatý drát. Následující den byl opět vyslán vrtulník, kterému se podařilo na místě přistát. Nosový kužel, v němž byl náklad umístěn, byl silně poškozen a kočka uhynula.

Ze zbývajících 12 vycvičených koček je znám osud 11 z nich. Zdravotní stav jedné kočky se po operaci elektrod zhoršoval, proto je vědci nechali odstranit. Skupina ji přijala za svého maskota a dala jí jméno Scoubidou, protože měla kolem krku cop scoubidou, což byl v té době populární styl. Ostatních devět koček bylo na konci programu utraceno.

Francie pokračovala ve výzkumu biologické zátěže a přešla na opice. Opice známá jako Martine byla vypuštěna 7. března 1967 a Pierrette o šest dní později. Obě byly úspěšně vyzvednuty. Těmito lety Francie ukončila výzkum biologického užitečného zatížení na národní úrovni, ale později v 70. letech spolupracovala na biologickém užitečném zatížení se Sovětským svazem.