Ethel Watersová se narodila 31. října 1896 (až 1. září 1977). Byla americká bluesová, jazzová a gospelová zpěvačka. Jako herečka byla Watersová druhou Afroameričankou nominovanou na Oscara a první černoškou nominovanou na cenu Emmy.

Ethel Watersová se narodila v Chesteru v Pensylvánii v důsledku znásilnění své matky Louise Andersonové ve třinácti letech Johnem Watersem, pianistou a rodinným známým z rasově smíšené střední třídy, který v jejím životě nehrál žádnou významnou roli. Psala o tom, že vyrůstala v násilné a chudé rodině ve Filadelfii a okolních městech a málokdy někde žila déle než několik týdnů. „Nikdo mě nevychovával,“ vzpomínala Watersová, „prostě jsem běhala jako divá.“ Vynikala nejen v péči o sebe, ale i ve zpěvu a tanci. Watersová začala vystupovat na církevních akcích a jako teenagerka byla místně proslulá svým „hip shimmy shake“.

Watersová se ve 13 letech vdala, ale brzy opustila svého násilnického manžela a stala se pokojskou ve filadelfském hotelu, kde pracovala za 4,75 dolaru týdně. O halloweenské noci v roce 1913, v den svých sedmnáctých narozenin, se zúčastnila maškarního večírku v nočním klubu na Juniper Street a nechala se přemluvit, aby zazpívala dvě písně. Watersová zapůsobila na publikum natolik, že jí bylo nabídnuto profesionální angažmá v Lincolnově divadle v Baltimoru ve státě Maryland.

S velkým odhodláním debutovala Watersová v roce 1917 na černošském vaudevillovém okruhu pod jménem Sweet Mama Stringbean (Sladká maminka Stringbeanová) pro svou vysokou, štíhlou postavu. Prorazila interpretací písně „St. Louis Blues“, kterou Watersová přednesla jemnějším a decentnějším stylem než její hudební soupeřky Ma Raineyová a Bessie Smithová.

Ethel Watersová se přestěhovala do New Yorku, aby se připojila k dynamické explozi afroamerické kreativity, kterou představovala harlemská renesance. Počínaje svými vystoupeními v harlemských nočních klubech na konci 20. let se stala jednou z nejslavnějších a nejlépe placených amerických baviček. Její první vystoupení v Harlemu se uskutečnilo v klubu Edmond’s Cellar, který patřil mezi černošské patrony a byl zdrojem jejích prvních fanoušků. V Cotton Clubu Watersová uvedla skladbu „Stormy Weather“, kterou pro ni složil Harold Arlen. Její vystoupení v harlemském Plantation Clubu ji přivedla na Broadway.

Waters později napsala: „Zpívala jsem příběh o svém utrpení a zmatku, příběh o křivdách a urážkách, které mi způsobili lidé, které jsem milovala a kterým jsem důvěřovala“. Pod dojmem jejího výkonu napsal Irving Berlin pro Watersovou píseň „Supper Time“ o lynčování, aby ji předvedla v broadwayské revue. Mezi vystoupeními v klubech cestovala Watersová po nočních klubech od Chicaga po St Louis a po celém Jihu. V roce 1927 vystoupila v černošské revue „Africana“. Poté dělila svůj čas mezi jeviště, noční kluby a nakonec i film.

Harlemská renesance, vyznačující se vitalitou, která oslavovala nejen černošské umělecké úspěchy, ale také černošskou identitu, oslavovala sexualitu s pozoruhodným nedostatkem odsuzující kritiky. Stejně jako většina bluesových zpěvaček té doby i Watersová zpívala svůj podíl na chlípných, otevřeně sugestivních písních, jako jsou „Organ Grinder Blues“ a „Do What You Did Last Night“. Stejně jako mnoho dalších bluesových zpěvaček té doby, například Bessie Smithová, Ma Raineyová a Alberta Hunterová, byla i Watersová známá svými sexuálními vztahy s jinými ženami. Ačkoli o svých vztazích se stejným pohlavím nemluvila tak otevřeně jako Raineyová, měla Watersová přinejmenším jeden zcela veřejný románek s tanečnicí Ethel Williamsovou, s níž flirtovala z pódia a měla s ní pověstné milenecké pletky. Proslýchá se také, že měla krátký románek s britskou spisovatelkou Radclyffe Hallovou, o níž se zmiňuje ve své autobiografii.

Některá vystoupení Watersové z poloviny dvacátých let předznamenávají scatový zpěv, který později zpopularizovali Louis Armstrong a Ella Fitzgeraldová. Mezi jazzovými instrumentalisty, kteří ji doprovázeli na prvních nahrávkách, byli Fletcher Henderson, Joe Smith, Coleman Hawkins, James P. Johnson, Clarence Williams, Duke Ellington a Benny Carter.

Watersová poprvé nahrávala pro společnost Columbia Records v roce 1925, za což jí byla později v roce 1998 udělena cena Grammy Hall of Fame. Během působení u Columbie představila mnoho populárních standardů, včetně „Dinah“, „Heebie Jeebies“, „Sweet Georgia Brown“, „Someday, Sweetheart“, „Am I Blue?“ a „(What Did I Do To Be So) Black and Blue“.

Ve třicátých letech se Watersová dokázala přetvořit v herečku. Nejprve se objevila v několika broadwayských revuích a pak postupně získávala nezpívané dramatické role na jevišti i na filmovém plátně. Její herecká kariéra nakonec v očích veřejnosti zastínila její pěvecké úspěchy. V roce 1933 natočila Watersová satirický černošský film „Rufus Jones for President“ a přijala roli v broadwayské hudební revue „As Thousands Cheer“, kde byla první černoškou v jinak bělošském představení. V té době měla Watersová tři angažmá; kromě představení hrála v celostátním rozhlasovém programu a pokračovala v práci v nočních klubech.

Watersová se stala nejlépe placenou umělkyní na Broadwayi, ale začínala stárnout. MGM najala Lenu Horneovou jako ingénue v čistě černošském muzikálu „Cabin in the Sky“ a Watersová si v roce 1942 zahrála roli „Petunie“, čímž si zopakovala svou divadelní roli z roku 1940. Film v režii Vincenta Minnelliho měl úspěch, ale Watersová se cítila uražena obdivem, který byl Horneové věnován, a pociťovala svůj věk, takže poněkud upadla.

Na konci 40. let začala Watersová opět spolupracovat s Fletcherem Hendersonem. V roce 1949 byla nominována na Oscara za nejlepší ženský herecký výkon ve vedlejší roli za film „Pinky“. V roce 1950 získala cenu newyorských divadelních kritiků za svůj výkon po boku Julie Harrisové ve hře „Člen svatby“, přičemž Watersová i Harrisová si své role zopakovaly i ve filmové verzi z roku 1952. V roce 1950 hrála Watersová v televizním seriálu „Beulah“, ale odešla poté, co si stěžovala, že scénáře zobrazují Afroameričany „ponižujícím způsobem“.

I přes tyto úspěchy zářná kariéra Watersové slábla. Při loupeži přišla o desítky tisíc ve špercích a hotovosti a pronásledoval ji finanční úřad. Její zdraví trpělo a v následujících letech pracovala jen sporadicky. V letech 1950-1951 napsala spolu s Charlesem Samuelsem autobiografii „His Eye is on the Sparrow“. Watersová v ní uvedla, že se narodila v roce 1900. Ve své druhé autobiografii, „To Me, It’s Wonderful“, tvrdila, že se narodila v roce 1896.

V pozdějších letech Waters značně zmírnila svou image „sexy maminky“ a nově se definovala jako evangelická křesťanka. V období před svou smrtí podnikala křížová tažení s reverendem Billym Grahamem, přestože ona byla kdysi katolička a on protestant. Watersová zemřela 1. září 1977 na srdeční chorobu v kalifornském Chatsworthu v domě mladého páru, který se o ni staral. Bylo jí 80 let.

V roce 2004 byla Watersové schválena hvězda na hollywoodském chodníku slávy, avšak skutečná hvězda nebyla zaplacena ani instalována, a to i přes snahy o získání finančních prostředků. V roce 2017 byl uveden životopisný muzikál pro jednu ženu floridského dramatika Larryho Parra „Ethel Waters:

Vzpomínáme na Ethel Watersovou a děkujeme jí za její četné zásluhy o americkou kulturní a uměleckou krajinu i o naši společnost.