Essequibo založili kolonisté z první zeelandské kolonie Pomeroon dobyté v roce 1581, která byla kolem roku 1596 zničena Španěly a místními bojovníky. Pod vedením Joosta van der Hooge se Zeelandci vydali na ostrov zvaný Kyk-Over-Al na řece Essequibo (ve skutečnosti boční řeka Mazaruni). Toto místo bylo vybráno kvůli strategické poloze a obchodu s místním obyvatelstvem. Van der Hooge zde narazil na starší zničenou portugalskou pevnost (portugalské zbraně byly vytesány do skály nad bránou). Z prostředků Západoindické společnosti (WIC) postavil van der Hooge v letech 1616-1621 novou pevnost nazvanou „Fort Ter Hoogen“, i když mezi obyvateli se pevnost rychle stala známou jako Fort Kyk-Over-Al (anglicky Fort See-everywhere). V roce 1621 se zde usadila správa Západoindické společnosti i guvernér celé kolonie.

Původně se kolonie jmenovala Nova Zeelandia (Nový Zéland), ale brzy se začalo používat jméno Essequibo. Na jižním břehu řeky byla postavena vesnice Cartabo s 12 až 15 domy. Kolem řeky vznikly plantáže, kde otroci pěstovali bavlnu, indigo a kakao. O něco dále po proudu řeky, na Forteilandu neboli „ostrově Velké vlajky“, byla postavena pevnost Zeelandia. Od roku 1624 byla oblast trvale osídlena a od roku 1632 spadala spolu s Pomeroonem pod jurisdikci Zeelandské komory WIC (Západoindické společnosti). V roce 1657 převedla komora oblast pod města Middelburg, Veere a Vlissingen, která zde zřídila „ředitelství nové kolonie na Isekepe“. Od té doby se Pomeroon nazýval „Nova Zeelandia“.

V roce 1658 vytvořil kartograf Cornelis Goliath mapu kolonie a vypracoval plány na vybudování města v této oblasti s názvem „Nový Middelburg“, ale druhá anglo-holandská válka (1665 – 67) tyto plány ukončila. Essequibo bylo v roce 1665 obsazeno Brity (spolu se všemi ostatními nizozemskými koloniemi v Guianách) a poté vypleněno Francouzi. V následujících letech vyslali Zélandští eskadru lodí, aby oblast znovu dobyla. Zatímco kolonii Surinam dobyl od Britů Abraham Crijnssen, do té doby opuštěné Essequibo obsadil Matthys Bergenaar. V roce 1670 převzala kontrolu nad koloniemi opět komora WIC na Zélandu. Nizozemské kolonie v regionu zažily mnoho utrpení v důsledku devítileté války (1688-97) a války o španělské dědictví (1701-14), která do regionu přivedla piráty. V roce 1689 byl Pomeroon zničen francouzskými piráty a opuštěn.

Komora WIC v Zeelandu si udržovala kontrolu nad koloniemi, což někdy vedlo ke kritice Komory WIC v Amsterdamu, která zde také chtěla založit plantáže. Zeelandové však kolonii založili sami a poté, co se v roce 1666 pod velením velitele pevnosti Nassau Bergen znovu zmocnili Essequiba, považovali se za právoplatné vládce regionu. Pod vedením guvernéra Laurense Storma van ‚s Gravesanda začali po roce 1740 do kolonie přicházet angličtí plantážníci.

Po roce 1745 počet plantáží podél Demerary a jejích bočních řek rychle rostl. Zejména se zde začali usazovat angličtí kolonisté z Barbadosu. Po roce 1750 jim byl přidělen velitel britského obyvatelstva, čímž získali vlastní zastoupení. Kolem roku 1780 byla při ústí Demerary založena malá centrální osada, která v roce 1784 dostala jméno Stabroek, pojmenované po jednom z ředitelů Západoindické společnosti.

Skupina britských soukromníků obsadila 24. února 1781 Essequibo a Demeraru, ale nezůstala zde. V březnu dvě šalupy eskadry královského námořnictva pod velením admirála lorda Rodneyho přijaly kapitulaci „kolonie Demarary a řeky Essequebo“. Od 27. února 1782 do února 1783 Francouzi kolonii okupovali poté, co donutili guvernéra Roberta Kinstona ke kapitulaci. Pařížský mír, k němuž došlo v roce 1783, vrátil tato území Nizozemcům.

V roce 1796 je trvale obsadili Britové a v roce 1800 patřilo na Essequibo a Demeraru dohromady asi 380 plantáží cukrové třtiny.

Hraniční sporyEdit

V míru v Amiensu (1802) získalo Nizozemsko kolonii Essequibo na krátkou dobu, v letech 1802-1803, ale poté ji během napoleonských válek opět obsadili Britové. V roce 1812 byl Stabroek Brity přejmenován na Georgetown. Essequibo se stalo oficiálním britským územím 13. srpna 1814 v rámci Londýnské smlouvy a bylo sloučeno s kolonií Demerara.

Zároveň se však zapojila do jednoho z nejtrvalejších hraničních sporů v Latinské Americe, protože nová kolonie měla řeku Essequibo jako svou západní hranici se španělským Generálním kapitanátem Venezuely. Ačkoli si Španělsko na tuto oblast stále činilo nárok, Španělé smlouvu nezpochybňovali, protože byli zaměstnáni bojem svých vlastních kolonií za nezávislost. Dne 21. července 1831 byla Demerara-Essequibo spojena s Berbice a vznikla tak Britská Guyana, jejíž západní hranicí byla řeka Essequibo, přestože mnoho britských osadníků žilo západně od řeky Essequibo.

V roce 1835 požádala britská vláda německého badatele Roberta Hermanna Schomburka, aby zmapoval Britskou Guyanu a vyznačil její hranice. Na příkaz britských úřadů začal Schomburgk západní hranici Britské Guyany s novou Venezuelskou republikou v ústí řeky Orinoko, ačkoli všechny venezuelské mapy ukazovaly řeku Essequibo jako východní hranici země. Mapa britské kolonie byla vydána v roce 1840. Venezuela neakceptovala Schomburgovu linii, která umisťovala celé povodí řeky Cuyuni do kolonie. Venezuela protestovala a nárokovala si celou oblast západně od řeky Essequibo. Začala jednání mezi Velkou Británií a Venezuelou o hranici, ale oba národy nedospěly ke kompromisu. V roce 1838 se Essequibo stalo jedním ze tří guianských hrabství, dalšími dvěma byly Berbice a Demerara. V roce 1850 se obě země dohodly, že sporné pásmo nebudou obsazovat.

Objevení zlata ve sporné oblasti na konci 50. let 19. století spor znovu rozhořel. Do oblasti se nastěhovali britští osadníci a vznikla společnost British Guiana Mining Company, která měla ložiska těžit. V průběhu let Venezuela opakovaně protestovala a navrhovala arbitráž, ale britská vláda neměla zájem. Venezuela nakonec v roce 1887 přerušila diplomatické vztahy s Británií a obrátila se na Spojené státy s žádostí o pomoc. Britský premiér lord Salisbury nejprve návrh vlády Spojených států na arbitráž odmítl, ale když prezident Grover Cleveland pohrozil, že zasáhne podle Monroeovy doktríny, souhlasila Británie s tím, že v roce 1897 nechá hranici rozhodnout mezinárodní tribunál.

Dva roky studoval tribunál složený ze dvou Britů, dvou Američanů a jednoho Rusa případ v Paříži (Francie). Jejich rozhodnutí v poměru tři ku dvěma, vynesené v roce 1899, přiznalo 94 % sporného území Britské Guyaně. Venezuela získala pouze ústí řeky Orinoko a krátký úsek atlantického pobřeží na východě. Ačkoli Venezuela nebyla s rozhodnutím spokojena, komise vyměřila novou hranici v souladu s nálezem a obě strany tuto hranici v roce 1905 přijaly. Otázka byla na další půlstoletí považována za vyřešenou.

V roce 1958 bylo hrabství Essequibo zrušeno, když byla Guyana rozdělena na okresy. V současné době je historické Essequibo součástí několika guayanských správních oblastí a název je zachován v oblastech Essequibo Islands-West Demerara a Upper Takutu-Upper Essequibo.

V roce 1962, v rámci dekolonizační politiky OSN, Venezuela obnovila svůj nárok z 19. století a tvrdila, že arbitrážní rozhodnutí je neplatné. V roce 1949 předal americký právník Otto Schoenrich, jmenovaný partner newyorské advokátní kanceláře Curtis, Mallet-Prevost, Colt &Mosle, venezuelské vládě memorandum sepsané Severem Malletem-Prevostem, oficiálním tajemníkem americko-venezuelské delegace v arbitrážním tribunálu, které bylo sepsáno v roce 1944 a zveřejněno až po jeho smrti. Mallet-Prevost ze soukromého chování soudců usuzoval, že mezi Ruskem a Británií došlo k politické dohodě, a uvedl, že ruský předseda senátu Friedrich Martens navštívil v létě 1899 Británii se dvěma britskými arbitry a následně nabídl oběma americkým soudcům, aby si vybrali mezi přijetím jednomyslného nálezu v souladu s tím, co bylo nakonec dohodnuto, nebo většinovým stanoviskem v poměru 3:2 ještě příznivějším pro Brity. Alternativa by se zcela řídila Schomburgovou linií a ústí Orinoka by připadlo Britům. Mallet-Prevost uvedl, že američtí soudci a venezuelští právní zástupci byli situací znechuceni a zvažovali variantu 3:2 s důrazně formulovaným menšinovým stanoviskem, ale nakonec se přiklonili k Martensovi, aby nepřipravili Venezuelu o ještě větší území. Toto memorandum poskytlo motiv pro tvrzení Venezuely, že ve skutečnosti došlo k politické dohodě mezi britskými soudci a ruským soudcem u arbitrážního tribunálu, a vedlo k obnovení nároku Venezuely na sporné území. Britská vláda toto tvrzení odmítla a tvrdila, že nález z roku 1899 je platný. Vláda Britské Guyany, tehdy pod vedením PPP, tento nárok rovněž důrazně odmítla. Snahy všech stran o vyřešení této záležitosti v předvečer vyhlášení nezávislosti Guyany v roce 1966 ztroskotaly. Dodnes spor zůstává nevyřešen.