Pokud vás někdy zajímalo, zda vegetariáni žijí déle než lidé, kteří jedí maso, proč někteří lidé trpí chronickou bolestí a jiní ne nebo jaké jsou zdravotní důsledky noční práce, kladete si stejné otázky jako epidemiologové – výzkumníci, kteří se zabývají epidemiologií.

Epidemiologie je považována za základní vědní obor veřejného zdraví. Zjednodušeně řečeno jde o studium toho, kdo a proč onemocní. „Epidemiologie“ doslova znamená „studium toho, co je na lidech“. Slovo pochází z řeckého epi, což znamená „na“, demos, což znamená „lidé“, a logos, což znamená „studium“.

V počátcích se epidemiologie zaměřovala na studium nemocí, jako je cholera. Dnes se epidemiologie uplatňuje na všechny druhy zdravotních stavů – nemoci (např. chřipka, rakovina, deprese), zdravotní problémy (např. obezita, vysoký krevní tlak), úrazy (např. pracovní, dopravní) a sociální problémy (např. hazardní hry, domácí násilí). Jejím úkolem je popsat, kdo je těmito stavy postižen, proč a co lze udělat pro jejich léčbu a prevenci.

Populace versus jednotlivec

Označujícím rysem epidemiologie je, že studuje zdravotní stavy na úrovni populace, na rozdíl od úrovně jednotlivce. Dobrým způsobem, jak to pochopit, je porovnat rozdílné přístupy lékařů a epidemiologů k nemocem.

Lékaři a další kliničtí pracovníci se z velké části zabývají účinky nemoci v rámci jednoho člověka. Pracují s pacienty individuálně, aby diagnostikovali problémy a určili, co je možné udělat pro to, aby byli zdravější.

Epidemiologové se naproti tomu zabývají tím, jak nemoci ovlivňují společnost jako celek. Studují skupiny lidí, aby mohli diagnostikovat nemoci v populaci a reagovat na ně: kolik je jich postiženo (tj. prevalence), kdo je postižen a proč (tj. determinanty zdraví) a co funguje a co nefunguje k léčbě nebo prevenci těchto nemocí na celospolečenské úrovni (např. léčebné protokoly, zásahy do veřejného zdraví).

Podívejme se blíže na to, jak epidemiologové provádějí své studie nemocí a jiných stavů. Aby pochopili „kdo“, snaží se epidemiologové popsat, jaká část populace je postižena. Jak se liší výskyt onemocnění podle věku, pohlaví, etnické příslušnosti, příjmu, zeměpisné polohy, pracovní role atd. Tato analýza jde daleko za demografické údaje. Může se týkat genetických dispozic, expozice v dětství, životních podmínek a dalších faktorů.

Těžko najít příčinu

Poznání, kdo onemocní, je často prvním krokem k poznání, jaké faktory mohou stát za tím, proč lidé onemocní. Někdy se epidemiologové spoléhají na jiné vědní obory, aby se dopátrali „proč“. Od genetiků se mohou dozvědět, že určité typy lidí jsou k určité nemoci náchylné. To je pak může vést k hlubšímu zkoumání dalších faktorů, které by mohly určité jedince z této skupiny před nemocí chránit.

Ačkoli se epidemiologové snaží pochopit proč, málokdy se jim podaří říci „protože“. Výzkumníci musí překonat mnoho překážek, než mohou vyslovit příčinu zdravotního následku. Jak silná je souvislost mezi událostí A a výsledkem B? Dochází k události A vždy před událostí B? Následuje B vždy po A? Pokud se A nějakým způsobem změní, změní se i B, a to ve stejné míře? Čím více výzkumníků dokáže na tyto otázky odpovědět kladně, tím blíže jsou k tomu, aby mohli tvrdit, že A je příčinou B.

Tato kritéria příčinnosti by vám měla napovědět, proč je provádění epidemiologických studií tak obtížné. Jsou také důvodem, proč jsou epidemiologové často tak obezřetní, když uvádějí výsledky svých výzkumů.

Mnoha pojmům spojeným s epidemiologickými studiemi se věnujeme v jiných rubrikách „Co vědci míní tím …“. Například epidemiologické studie mohou být observační nebo experimentální, retrospektivní nebo prospektivní. Mezi experimentální studie patří randomizované kontrolované studie; mezi observační studie patří průřezové studie, kohortové studie a studie případů a kontrol.

Epidemiologické studie jsou důležité. Tvoří základ pro správné politiky a strategie v oblasti veřejného zdraví, a tím chrání a zlepšují zdraví celých populací.