Pokud by hormony mohly vyhrávat soutěže popularity, oxytocin by se mohl stát královnou dne. Vzhledem k tomu, že oxytocin souvisí s takovými životně důležitými činnostmi, jako je mateřské chování, kojení, selektivní sociální vazby a sexuální potěšení, vědci pracují přesčas, aby odhalili jeho roli v mozku a v regulaci chování.

Oxytocin je produkován především v hypotalamu, odkud je buď prostřednictvím hypofýzy uvolňován do krve, nebo do dalších částí mozku a míchy, kde se váže na oxytocinové receptory a ovlivňuje chování a fyziologii.

Vzrušení kolem tohoto hormonu začalo v 90. letech 20. století, kdy vědci zjistili, že kojící ženy jsou klidnější tváří v tvář cvičení a psychosociálnímu stresu než matky kojící z láhve. Novější výzkumy však ukázaly i další role tohoto hormonu:

Významnou otázkou v této oblasti proto je, zda oxytocin působí jinak, když se uvolňuje v reakci na sociálně spojující zážitky, a jinak, když se uvolňuje za stresových podmínek, říká C. Sue Carterová, PhD, spoluředitelka Brain Body Center na Illinoiské univerzitě v Chicagu (UIC), která jako jedna z prvních zkoumala oxytocin u zvířat.

Výzkumníci také zkoumají, zda podávání oxytocinu v krátkodobých dávkách může vyvolat různé pocity, jako je důvěra a štědrost (viz „Může oxytocin podporovat důvěru a štědrost“). Podle sociální psycholožky Shelley E. Taylorové, PhD, která vede laboratoř sociální neurovědy na Kalifornské univerzitě v Los Angeles, se však ještě hodně ukáže, jak se tyto studie začlení do širší literatury o hormonu v jeho přirozeném stavu.

„Tato experimentální paradigmata nemusí nutně napodobovat fungování oxytocinu v reálném světě,“ říká. „Než budeme moci vytvořit přesný model oxytocinu, musíme být schopni sladit studie plazmy se studiemi exogenního podávání.“

Jeho role v afiliaci…

Nové studie doplňují množství literatury, která ukazuje, že oxytocin hraje klíčovou roli v mateřské vazbě a sociální afiliaci – což Taylor označil jako reakci „tend and befriend“, na rozdíl od reakce „fight or flight“. V souladu s dlouholetým výzkumem na zvířatech, který spojuje oxytocin se schopností matek pečovat o své děti, prokazuje studie zveřejněná v listopadovém čísle časopisu Psychological Science (Vol. 18, No. 11, pages 965-970) tuto souvislost poprvé u lidí.

Ve studii měřila psycholožka Ruth Feldmanová, PhD, z Bar-Ilan University a její kolegové plazmatické hladiny oxytocinu u 62 těhotných žen ve třech bodech: během prvního trimestru, třetího trimestru a prvního měsíce po porodu. Tým zjistil, že ženy s vyšší hladinou oxytocinu v prvním trimestru se lépe sblížily se svými dětmi. Zjistil také, že ženy s vyšší hladinou oxytocinu v průběhu celého těhotenství a v prvním měsíci po porodu vykazovaly více chování, které podporovalo vytváření výlučného vztahu s jejich dětmi, například zpívání speciálních písní nebo koupání a krmení kojenců specifickými způsoby. (Kvůli své roli při porodu a kojení byl oxytocin původně považován za „ženský“ hormon, ale nyní je známo, že je přítomen a důležitý u obou pohlaví.“

Také nedávné studie na zvířatech ukazují vývojový vztah mezi vystavením extra oxytocinu v raném věku a následným mateřským a sociálním chováním. V srpnovém čísle časopisu Hormones and Behavior (Vol. 52, No. 2, pages 274-279) například psychobioložka Karen L. Bales, PhD, z Kalifornské univerzity v Davisu a její kolegové zjistili, že když podávali odstupňované hladiny oxytocinu samicím hrabošů prériových krátce po narození, zvířata v dospělosti vykazovala rozdílné reakce na mláďata, v tomto případě patřící jiným samicím. Například dospělé samice, které v raném věku dostaly nízkou dávku oxytocinu, se k mláďatům přibližovaly pomalu; když dostaly vyšší dávky hormonu, byly ochotnější se o ně starat.

Studie na lidech podobně potvrzují názor, že rané zkušenosti, pravděpodobně zprostředkované oxytocinem, souvisejí s pozdějším sociálním chováním, uvádí studie zveřejněná v Proceedings of the National Academy of Sciences z 22. listopadu 2005 (svazek 102, č. 47, strany 16 907-16 908). Doktorandka Alison Wismer Friesová z University of Wisconsin-Madison a její kolegové v ní porovnávali hladiny oxytocinu a příbuzného hormonu vasopresinu v moči u dvou skupin dětí – jedné vychovávané od narození s biologickými rodiči a druhé adoptované po pobytu v sirotčincích v Rusku a Rumunsku – po kontaktu s jejich matkami. Zjistili, že hladina oxytocinu se u biologických dětí zvýšila, ale u adoptovaných dětí zůstala stejná. Tato zjištění naznačují, že může existovat biologický základ pro pozorování, že některé adoptované děti, zejména ty ze znevýhodněných poměrů, mají potíže s vytvářením bezpečných vztahů, přestože žijí v milujících rodinách, poznamenává tým.

…a při sociálním stresu

Nedávné studie u zvířat i lidí podporují názor, že oxytocin je také součástí reakce na sociální odloučení a související stres. Například studie Taylora a jeho kolegů uvedená v březnovém a dubnovém čísle časopisu Psychosomatic Medicine z roku 2006 (Vol. 66, No. 2, pages 238-245) zjistila, že ženy, které uváděly větší mezery ve svých sociálních vztazích a méně pozitivní vztahy se svými primárními partnery, měly vyšší hladiny oxytocinu a stresového hormonu kortizolu než ty, které uváděly lepší vztahy.

Mimochodem, výzkum vědců z UIC, doktorky Angely Grippo, doktora Stephena W. Porgese a Cartera, zjistil zvýšené hladiny oxytocinu i další přehnané stresové reakce u samic pralesniček, které byly odděleny od ostatních. Výzkum na hraboších naznačuje, že i když je oxytocin v době stresu zvýšený, vnější podávání hormonu může tyto stresové reakce zmírnit.

Ve studii prezentované na zasedání Společnosti pro neurovědy v roce 2007 Grippo, Porges a Carter porovnávali stresové reakce samic hrabošů prériových žijících čtyři týdny buď v izolaci, nebo se sourozencem a zjistili vyšší úroveň stresu, úzkostného chování a deprese u těch, které byly odděleny od svých sourozenců. Tým poté podával zvířatům každý den během posledních dvou týdnů čtyřtýdenního období buď oxytocin, nebo fyziologický roztok. Izolovaná zvířata, kterým byl podáván oxytocin, již nevykazovala známky deprese, úzkosti ani srdečního stresu. Naopak u zvířat spárovaných se sourozenci neměl oxytocin žádné měřitelné účinky, což naznačuje, že „účinky oxytocinu se nejvíce projevují za stresových podmínek,“ říká Carterová.

Mohl by externě podávaný oxytocin pomoci lidem se sociálními a emočními potížemi, stresem nebo deficitem? Vědci si myslí, že je to možné.

V jedné studii v této oblasti psychiatr Eric Hollander, MD, z Mount Sinai School of Medicine a jeho kolegové zjistili, že dospělí s diagnózou autismu nebo Aspergerovy poruchy, kteří dostávali injekce oxytocinu, vykazovali lepší schopnost identifikovat emoční obsah v úkolu porozumění řeči, zatímco ti, kteří dostávali placebo, nikoli.

„Tato zjištění naznačují, že oxytocin by mohl usnadnit zpracování sociálních informací u osob s autismem, a poskytují předběžnou podporu pro použití oxytocinu při léčbě autismu,“ píší autoři. Další badatelé zkoumají možné využití u sociální úzkosti, schizofrenie a deprese.

Spojování nitek dohromady

Ačkoli odpovědi jistě nejsou všechny, možným důvodem rolí, které oxytocin zřejmě hraje, je to, že má dvojí účel a cesty, spekuluje Taylor.

Když funguje v době nízkého stresu, oxytocin fyziologicky odměňuje ty, kteří udržují dobré sociální vazby, pocity pohody. Když však nastoupí v době vysokého sociálního stresu nebo bolesti, může „vést lidi k tomu, aby vyhledávali více a lepších sociálních kontaktů“, říká Taylor.

Taylor se také zamýšlí nad možnými fyziologickými důvody těchto rozdílů. V článku v časopise Current Directions in Psychological Science z prosince 2006 (Vol. 15, No. 6, pages 273-277) spekuluje, že skutečný nebo očekávaný sociální kontakt může vést k výbuchům oxytocinu; exogenně podaný oxytocin může fungovat podobným způsobem, poznamenává.

Pokud však člověk prožívá stres ze sociálního deficitu, může vykazovat zvýšenou hladinu cirkulujícího oxytocinu, tedy oxytocinu již přítomného v krevním řečišti.

Tento projev oxytocinu související se stresem může vyvolat fyziologické změny, které pak podněcují lidi k vyhledávání kontaktu s druhými, předpokládá. Taylor nyní tyto a další teorie zkoumá s lidmi v laboratoři.

Nejnovější výzkum skupiny UIC podporuje alternativní hypotézu, kterou poprvé formuloval Porges v roce 1998, říká Carter. Předpokládal, že oxytocin, působící částečně prostřednictvím účinků na autonomní nervový systém, by mohl umožnit to, co nazval „nehybnost beze strachu“. Jinými slovy, oxytocin může obecně chránit nervový systém před vypnutím tváří v tvář stresovým okolnostem, zejména těm, které vyžadují spíše nehybnost než boj nebo útěk. To se týká i událostí, které se ze společenského hlediska mohou zdát pozitivní, jako je například porod.

Jedním z vodítek, že tomu tak může být? „Posttraumatická stresová porucha není obvykle spojována s porodem, ačkoli je to nesmírně stresující zážitek,“ říká Carterová. Oxytocin podle ní může hrát důležitou roli v tom, že pomáhá ženám zvládat emocionální i fyziologické reakce během událostí, které mění život, jako je porod – a proměňuje potenciálně stresující zážitky v příležitost k vyjádření radosti a lásky.

Tori DeAngelisová je spisovatelka z města Syracuse ve státě New York.