Rtuť je velmi hustý, v přírodě se vyskytující prvek.

Rtuť vede elektrický proud a při změně teploty se rovnoměrně rozpíná a smršťuje.

Rtuť snadno amalgamuje s jinými kovy, jako je zlato, stříbro, zinek a kadmium. Zubní amalgám je slitina, která se vyrábí ze 43 až 54 % rtuti v kombinaci s určitým procentem stříbra, cínu, zinku a mědi.

Rtuť tvoří s jinými prvky velmi užitečné sloučeniny. Některé z těchto sloučenin rtuti jsou oxid rtuťnatý, sulfid rtuťnatý, chlorid rtuťnatý a dusičnan rtuťnatý. Dusičnan rtuťnatý se v minulosti používal při výrobě plsti na klobouky. Otrava rtutí byla mezi kloboučníky v tomto odvětví tak rozšířená, že posloužila jako inspirace pro postavu „Šíleného kloboučníka“ Lewise Carrolla v jeho příběhu „Alenka v říši divů“.

Rtuť se nachází v různých typech zařízení obsahujících rtuť, jako jsou teploměry, barometry, manometry a spínače.

Formy/rizika rtuti

Rtuť má tři formy: elementární (kapalná rtuť), anorganickou rtuť a organickou rtuť (metylrtuť).

Elementární rtuť je nejběžnější formou. Je to kovová, stříbřitá kapalina ( označovaná také jako rtuť), která se zpracovává z rudy zvané cinabar. Snadno se rozpadá na kapičky a při pokojové teplotě se snadno odpařuje na bezbarvé páry bez zápachu, které lze snadno vdechnout.

RIZIKO: Snadno prochází krevní/mozkovou a placentární bariérou a může se dostat do mateřského mléka. Jedná se o silný neurotoxin, který ovlivňuje centrální nervový systém. Některé z neurologických účinků jsou: třes, výkyvy nálad, podrážděnost, nadměrná plachost, nespavost, ztráta koordinace, nezřetelná řeč a „pocit špendlíků a jehel“. Velmi vysoké expozice mohou způsobit účinky na ledviny, selhání dýchání a smrt.

Anorganická rtuť je obvykle bílá, s výjimkou cinabaru, který je červený. Anorganická rtuť se může do těla dostat ústy a kůží z výrobků, jako jsou dezinfekční prostředky a fungicidy. Anorganické sloučeniny rtuti se často vyskytují ve školních přírodovědných laboratořích.

RIZIKO: Anorganická rtuť je nejméně toxická ze všech tří forem rtuti. Může poškodit trávicí trakt a také ledviny a nervový systém. Vysoká expozice může vést ke kožním vyrážkám, dermatitidě, výkyvům nálad, ztrátě paměti, duševním poruchám a svalové slabosti.

Organická rtuť, methylrtuť, se nejčastěji vyskytuje v životním prostředí. Ze své anorganické formy se přeměňuje biologickým bakteriálním procesem. V životním prostředí se bioakumuluje a nejčastěji se vyskytuje v rybách. Orální požití ryb je nejčastějším způsobem expozice člověka rtuti.

RIZIKO: Methylrtuť prochází krevní/mozek a placentární bariérou, což může poškodit centrální nervový systém a způsobit vrozené vady, neurologické problémy a opoždění vývoje. Plody jsou vůči toxickým účinkům methylrtuti nejzranitelnější, protože studie prokázaly, že hladiny rtuti v krvi pupečníku jsou dvakrát koncentrovanější než v krvi matky. Chronická expozice methylrtuti může způsobit poruchy zraku, řeči, chůze, sluchu, nedostatek koordinace a vyvolat pocit „pins and needles“. Extrémní expozice může vést až k úmrtí.

Cyklus rtuti v životním prostředí

Velká část rtuti, která se uvolňuje do atmosféry, pochází z uhelných elektráren. Nemalé množství rtuti, která se uvolňuje do atmosféry, pochází také z přirozeně se vyskytujících zdrojů, například ze sopek. Rtuť se do atmosféry uvolňuje také ze spaloven komunálního a zdravotnického odpadu.

Rtuť v atmosféře se vrací zpět na zem a do vodních toků v podobě suché depozice a mokré depozice v dešti a sněhu. Do vodních toků se rtuť dostává také z průmyslových a kanalizačních výpustí a z výluhů komunálních skládek. Bakteriálními procesy se anorganická rtuť mění na organickou rtuť neboli methylrtuť. Methylrtuť se bioakumuluje v potravním řetězci od malých vodních organismů přes malé ryby a větší ryby až po volně žijící živočichy a člověka.

Od roku 2001 provedlo Ministerstvo pro ochranu životního prostředí státu New York (DEC) testy sto čtyřiceti osmi jezer, nádrží a rybníků. Šedesát tři z těchto jezer je nyní pod doporučením Ministerstva zdravotnictví státu New York ke konzumaci ryb, přičemž vysoká koncentrace těchto jezer se nachází v regionech státu Adirondack a Catskill Mountains. Mezi druhy ryb s nejvyššími průměrnými koncentracemi rtuti patří nepřekvapivě větší dravé ryby, jako je například okoun mořský, štika severní, candát obecný a okoun maloústý a velkoústý.

Rtuť v životním prostředí ovlivňuje také naši volně žijící zvěř. U převážně rybožravých ptáků (orli a luňáci) a savců (norci a vydry) se projevují účinky otravy rtutí, jako jsou změny chování a reprodukce. Dokonce i u hmyzožravých živočichů z lesních ekosystémů, jako jsou zpěvní ptáci a netopýři, se hromadí vysoké hladiny rtuti, což svědčí o tom, že problémem je i ukládání rtuti v suchozemském prostředí.

DEC v poslední době přijala řadu nařízení, která regulují emise rtuti do ovzduší, výrobky obsahující rtuť a zubní amalgám. Více informací o nakládání se rtutí ve státě New York naleznete na webových stránkách DEC věnovaných nakládání se rtutí.