Kyrie Irving, který se poprvé vrátil do Garden jako Net, se před zápasem procházel po palubovce a pálil šalvěj – na rozdíl od svátečního kadidla – jako očistný rituál.

Ačkoli to mohlo mít další výhodu v tom, že zahnal všechny přetrvávající démony z bučení, které na něj publikum v Gardeně vrhalo v minulé sezoně – v noci, kdy byl v nepřítomnosti -, Irving řekl, že je to rituál, který doufá, že bude s dovolením dodržovat v každé aréně, kterou v této sezoně navštíví.

„Prostě to pochází z mnoha domorodých kmenů. Umět mudrovat, prostě vyčistit energii, ujistit se, že jsme všichni v rovnováze,“ řekl Irving, jehož zesnulá matka má siouxský původ. „Když přijdeme do této práce, přijdeme na toto místo, není to nic, co bych nedělal doma, co jsem dělal dnes. Ságroval jsem minulý zápas a mám v plánu ságrovat téměř každý zápas, pokud mi to soupeř dovolí.“

A mohl to dělat o samotě, protože fanoušci teď samozřejmě do bostonských hřišť nesmí.

Konzervovaný hluk davu zněl, jako by přicházel odněkud zdaleka, třeba z Causeway Street, když se Celtics v pátek večer představili prázdné budově v posledním exhibičním utkání proti Brooklynu.

Irving vyklusal na palubovku s Nets na druhém konci – byl to jeho první zápas v Garden od doby, kdy se stal členem Netu. Na zvuk byl navrstven hip hop, takže se zdálo, že se zvuky z publika marně namáhají o spravedlivý podíl.

Když se Nets o Vánocích vrátí, tentokrát k opravdovému zápasu, možná to otřesou svátečním soundtrackem, ale v první polovině sezony budou atributy stejně umělé jako babiččin ovocný koláč.

„Přítomnost fanoušků v TD nenahradíte,“ řekl Semi Ojeleye. „Podlaha se otřásá, všude to hučí a to bez fanoušků nevytvoříte. Myslím, že přineseme vlastní energii, budeme muset. Dáme do toho všechno a fanoušci nám budou chybět bez ohledu na to.“

Fanoušci jim v pořádku chybí, o čemž svědčí prohra 113:89 s Brooklynem ve druhém a posledním exhibičním utkání. Zahajují 23. prosince proti Milwaukee, o Vánocích opět hostí Nets, následují dva zápasy ve třech dnech v Indianapolis a vypadá to, že budou potřebovat další měsíc tréninkového kempu.

Na otázku, jak hodnotí připravenost svého týmu na premiéru, odpověděl Brad Stevens otevřeně.

„Více budeme vědět ve středu,“ řekl kouč Celtics. „Je zřejmé, že jsme ve většině těchto dvou zápasů nehráli dobře. A určitě nehrála dobře naše první skupina, nebo prostě obecně kluci, kteří budou hrát podíl minut, takže se budeme muset ujistit, že se hodně zlepšíme a připravíme se na středu. Přijede k nám opravdu dobrý tým, Milwaukee. Zároveň jsou tyto zápasy z nějakého důvodu exhibiční, takže se z nich poučíme a půjdeme dál.“

Payton Pritchard, pyrrhův hrdina prvního exhibičního zápasu, se v pátek večer vrátil do dýňového kolbiště s pěti body a bilancí 2:9 poté, co nováček minul prvních sedm střel.

Jayson Tatum se oklepal z pomalého začátku a zaznamenal 19 bodů a osm doskoků, ale kromě něj a Jaylena Browna (16 bodů, čtyři doskoky, čtyři asistence) se žádný další Celtic nedostal do dvouciferných čísel.

Začali tím, že Nets nasázeli 35 bodů – Irving se v tomto úseku rychle rozjel se šesti body, dvěma asistencemi, třemi doskoky a krádeží – a nakonec Nets neměli větší potíže, když stříleli 45,6 procenta ze středu hřiště, kde Celtics trefovali jen 17,8 procenta (8 z 45).

„Myslím, že jsme dostali všechno, co jsme chtěli, co se týče pohledů. Osm ze 45 střel za tři body je nepřijatelné,“ řekl Brown. „Musíme dát nějaké střely, nastupovat s jistotou a srážet je. Pak je příběh jiný. Když jste v týmu Celtics, nelze s vámi počítat. O tom je tohle město. Budeme bojovat.“

Ale právě to mohlo být v pátek součástí problému. Ačkoli ve druhém poločase zvýšili obrannou intenzitu, Celtics byli ploší a měli málo energie.

S podobným problémem se Celtics potýkali na začátku svého působení v orlandské bublině a protrpěli první tři nasazovací zápasy, než se dostali do tempa. Ale ani tento standard se podle Stevense nedá srovnávat.

„Nejsme ani blízko té skupině, která byla v bublině,“ řekl Stevens. „Máme před sebou ještě hodně práce, abychom se tam dostali, musíme hrát mnohem lépe než dosud. Nakonec se musíme ujistit, že si budujeme správné návyky.

„Byli jsme přehráni. Můžeme se bavit o technikách, krytí a všech ostatních věcech, ale na tom nezáleží. Myslím, že hráli velmi vyrovnaně a cílevědomě a odvedli skvělou práci, přehráli nás ve všech směrech, a to byl určitě jeden ze způsobů, jak nás přehráli.“

Jedna věc byla jistá. Irvingův návrat byl až příliš snadný. A přestože v pátek poprvé od zahajovacího večera sezony 2017-18 v Clevelandu odehrál zápas v jedné ze svých bývalých arén, rozehrávač se bez diváků příjemně bavil.

„Je to jako další den v práci. Upřímně,“ řekl. „Jsem vděčný, že můžu mít vztahy se spoustou těch kluků, kteří tu ještě jsou, i s kluky, kteří tu ještě nejsou. A nakonec jsme spolu šli do války. A já si všech těch mladých mužů tam dole vážím. Ani my nejsme mladí. Jsme jen mladí kluci, kteří vyrůstají v oboru, kde chceme dělat to, co nás baví. Když vidím, jak se Jayson zlepšuje, jak se Jaylen zlepšuje, když vidím, jak tihle kluci dospívají a jsou na pozicích, na kterých jsou, jsem na ně jenom hrdý. Vidět ostatní kluky, jak jsou šťastní, to je všechno, co si můžu přát. Přijít sem je snadné. Vystupovat tady je snadné. Vystupovat tady je snadné. Basketbal je ta snadná část. Jen ty vnější věci předtím jsou hlučné, takže se to snažím omezit.“