‚Minnie the Moocher‘

V roce 1930 získal Calloway vystoupení ve slavném harlemském Cotton Clubu. Brzy se jako kapelník Cab Calloway and his Orchestra stal pravidelným účinkujícím v tomto oblíbeném nočním podniku. Calloway se prosadil s písní „Minnie the Moocher“ (1931), které se prodalo více než milion kusů. Slavný refrén „hi-de-hi-de-ho“ – improvizovaný, když si nemohl vzpomenout na text – se stal Callowayovou charakteristickou frází po zbytek jeho kariéry.

Písně a filmová vystoupení

S dalšími hity, mezi něž patřily „Moon Glow“ (1934), „The Jumpin‘ Jive“ (1939) a „Blues in the Night“ (1941), a s vystoupeními v rozhlase byl Calloway jedním z nejúspěšnějších interpretů té doby. Ve 30. a 40. letech se objevil například ve filmech The Big Broadcast (1932), The Singing Kid (1936) nebo Stormy Weather (1943). Kromě hudby Calloway ovlivnil veřejnost i svými knihami, například v roce 1944 vyšel The New Cab Calloway’s Hepster’s Dictionary:

Calloway a jeho orchestr absolvovali úspěšná turné v Kanadě, Evropě a po celých Spojených státech, přičemž při návštěvě Jihu cestovali v soukromých vlakových vagonech, aby unikli některým útrapám segregace. Se svým svůdným hlasem, energickými pohyby na pódiu a šviháckými bílými smokingy byl Calloway hvězdnou atrakcí. Stejně působivý byl však i hudební talent skupiny, mimo jiné proto, že platy, které Calloway nabízel, byly na druhém místě za platy Duka Ellingtona. Mezi výrazné hudebníky, s nimiž Calloway vystupoval, patřili saxofonista Chu Berry, trumpetista Dizzy Gillespie a bubeník Cozy Cole.

„Porgy and Bess“ až „The Blues Brothers“

V roce 1948, kdy publikum přestalo chodit na big bandy, přešel Calloway na spolupráci s šestičlennou skupinou. Od roku 1952 strávil dva roky v obsazení obnoveného muzikálu Porgy a Bess. V tomto představení ztvárnil postavu Sportin‘ Life, kterou údajně sám Calloway inspiroval George Gershwina. Calloway v průběhu let vystřídal další jevištní role, včetně hlavní mužské role v představení Hello Dolly! z roku 1967, v jehož čistě černošském obsazení se objevila i Pearl Baileyová.

Calloway se novým fanouškům představil účinkováním v Sezamové ulici a v klipu Janet Jacksonové k písni „Alright“ z roku 1990 a o svůj životní příběh se podělil v autobiografii Of Minnie the Moocher and Me (1976). Objevil se také na velkém plátně, zejména ve filmu The Blues Brothers z roku 1980. Během filmu si Calloway oblékl svou charakteristickou bílou kravatu a frak a znovu zazpíval „Minnie the Moocher“.

Osobní život

Calloway se v polovině 50. let oženil se Zulme „Nuffie“ Callowayovou a společně se usadili v Greenburghu ve státě New York. Manželé měli jednu dceru, Chris Callowayovou, která později vystupovala se svým otcem a stala se uznávanou jazzovou zpěvačkou a tanečnicí. Chris zemřela v srpnu 2008 po dlouhém boji s rakovinou prsu; o několik měsíců později zemřel Nuffie v domově důchodců v Delaware ve věku 93 let.