TORONTO – Masaj Udžirí měl v poslední době plné ruce práce, takže lze pochopit, proč jeho smluvní status nemusí být na prvním místě.

Poté, co na začátku pandemie radil NBA ohledně strategie návratu do hry a strávil měsíce se svým týmem v orlandské bublině, přičemž nadále zastával vůdčí roli v probíhajícím boji za rasovou spravedlnost a rovnost, měl prezident Toronto Raptors stále plné ruce práce s navigací v draftu a volných hráčích.

Ujiri zároveň úzce spolupracoval s kanadskou a americkou vládou v naději, že se mu podaří získat potřebné povolení, aby jeho tým mohl v nadcházející sezoně hostit zápasy na sever od hranic. Jakmile byla nabídka zamítnuta, pomáhal dohlížet na jejich dočasné přemístění do Tampy.

Se svou neziskovou organizací Giants of Africa právě dokončil plánování sedmého ročníku akce k uctění života a památky bývalého jihoafrického prezidenta Nelsona Mandely, která se konala prakticky minulý týden – což je věc, která je Udžirimu blízká a drahá.

Mimochodem, jeho deklarovaný cíl zajistit nové smlouvy pro zaměstnance Raptors je téměř dokončen – počínaje zářijovým prodloužením smlouvy s hlavním trenérem Nickem Nursem a konče smlouvou s generálním manažerem Bobbym Websterem, která je podle Udžiriho „v podstatě hotová“.“

Když se Raptors chystají tento týden zahájit tréninkový kemp – první týmový trénink je naplánován na neděli – a 23. prosince zahájit kampaň 2020-21 „doma“ s New Orleans, slonem v porcelánu je Udžirího vlastní budoucnost v klubu.

Jeden z nejlepších manažerů ligy, padesátiletý Udžirí, vstupuje do poslední sezóny své současné smlouvy. V září sdělil médiím, že stále ještě nemluvil s vlastníky ohledně prodloužení smlouvy, a v sobotním ranním konferenčním hovoru nedal najevo, že by se v tomto ohledu něco změnilo.

„Bylo toho tolik ,“ řekl. „Upřímně řečeno, nejde o to, že bych to neudělal, myslím, že toho bylo tolik, že jsem to prostě odsunul, až si myslím, že jsme toho hodně překonali. Je toho prostě tolik, co se děje s tím stěhováním a soustředěním, nechci se takhle rozptylovat.“

Když má o své lidi postaráno a tým se zabydluje v novém domově, blíží se čas, aby si Udžiri sedl a zhodnotil svůj další krok.

Už teď patří mezi nejlépe placené manažery asociace, takže by měl mít všechny páky, které potřebuje, aby si v podstatě vytvořil podmínky nové smlouvy. Kromě posunutí pera a prázdného šeku po stole – nebo jakkoli se smlouvy v éře COVID-19 sestavují – si lze jen těžko představit, že by Maple Leafs Sports & Entertainment balancovali na hraně čehokoli, co by Ujiri mohl nebo chtěl požadovat, a to nejen kvůli tomu, co v Torontu dokázal, nebo dokonce kvůli počtu zájemců, kteří se ozvali, ale i kvůli tomu, jak zásadně důležitý je pro to, kam se chce klub dále ubírat.

Ujiri a Raptors se netají svými ambicemi pro léto 2021. Udržení flexibility stropu a možnost otevřít potřebný prostor pro nabídku maximálního kontaktu byla hlavní prioritou – motivovala téměř každé rozhodnutí, které v posledních letech udělali nebo neudělali.

Od roku 2013, kdy se Ujiri ujal funkce v čele Toronta, si na svém seznamu cílů odškrtl spoustu položek. Chtěl vybudovat nejmodernější tréninkovou halu a získat pro klub vlastní pobočku G League – v té době D-League. Chtěl změnit kulturu organizace, která zažívala těžké časy a trápila se v rekordním pětiletém období play-off. Chtěl vybudovat vítězný základ, a ano, slíbil, že městu přinese mistrovský titul. Všechny tyto věci splnil, a ještě něco navíc.

Jediné, co se mu ještě nepodařilo, a další jeho deklarovaný cíl, je konečně nalákat do Toronta hvězdného volného hráče – na vrcholu kariéry nebo blízko němu. Za 25 let se to ještě nikdy nepodařilo.

Po většinu své existence byli Raptors pronásledováni stigmatem, že hvězdní hráči nechtějí být v Kanadě. To, že řada jejich vlastních hvězd odešla nebo zkonstruovala svou existenci, zejména v onom prvním desetiletí – Damon Stoudamire, Tracy McGrady, Vince Carter a Chris Bosh -, rozhodně nepomohlo tento příběh rozptýlit.

Pod vedením Ujiriho se na tyto Raptors pohlíží úplně jinak – ve vlastním městě a zemi, ale i v celé lize. Udržet si vlastní hvězdy už se nezdá být nemožným úkolem – DeMar DeRozan i Kyle Lowry podepsali několik smluv, aby zůstali v Torontu, a nedávno totéž udělal Fred VanVleet – a jsou přesvědčeni, že pověst, kterou si vybudovali, je dostatečně silná na to, aby na volném trhu přilákali nejlepší hráče ligy.

Je to už nějaký čas, co měli možnost tuto teorii vyzkoušet. Raptors, kteří po většinu Ujiriho funkčního období fungovali jako tým nad hranicí stropu, neměli od roku 2015, kdy podepsali nešťastnou čtyřletou smlouvu na 60 milionů dolarů s DeMarrem Carrollem, žádné významné peníze na utrácení ve volném prodeji.

Připravili se tak na to, že budou hlavními hráči ve velmi očekávané sázce o volné hráče v roce 2021, v níž by se mohl objevit mimo jiné úřadující dvojnásobný MVP – a dlouholetý Ujiriho cíl – Giannis Antetokounmpo. Otázkou je, zda bude Ujiri nablízku, aby mohl prodej uskutečnit.

Pokud Ujiri plánuje nástupnictví, Raptors budou ve schopných rukou s Websterem a asistentem GM Danem Tolzmanem – dvojicí vycházejících hvězd v řadách manažerů -, kteří budou loď řídit. Přesto není v branži mnoho lidí, kteří by dokázali zopakovat Udžirího vystupování a prodejnost. Je to člověk, který by měl vést jakoukoli schůzku s hvězdným volným hráčem, zejména pokud je tím volným hráčem jistý řecký útočník, s nímž už má Ujiri vztah. Ale co když je Ujiri sám také volným hráčem?“

Prostě řečeno, Raptors to nemohou dopustit. Za předpokladu, že nedošlo k žádnému pokroku na frontě prodloužení smlouvy, je těžké uvěřit, že by to byla volba vlastníka. To znamená, že Ujiri se rozhodne, zda a kdy nastane ten správný čas k zahájení rozhovoru.

Teď, když se usazuje prach po událostmi nabitém roce 2020, se zdá, že je k tomu stejně vhodná doba jako kdykoli jindy.

„Nevím, jaký bude časový rámec,“ řekl Ujiri, který byl dotázán, zda předpokládá uzavření nové smlouvy v následujících měsících. „Jdu do toho s velmi pozitivní myslí a přístupem. A doufáme, že to tak půjde dál.“