Kariyův život je v těchto dnech šťastný a spokojený a hlavně ho už nezatemňují následky šesti otřesů mozku, které utrpěl během své skvělé kariéry, jež ho loni vynesla do Hokejové síně slávy. Naštěstí si může naplno užívat toho, že se stal druhým hráčem Anaheimu, jehož dres bude vyřazen, což se stane v neděli, kdy Ducks vynesou jeho číslo 9 na trámy Honda Center vedle čísla 8, které nosí jeho přítel a dlouholetý spoluhráč Teemu Selänne. Sedmadvacítka, kterou nosil hladce bruslící obránce Scott Niedermayer, základní kámen týmu Ducks, který v roce 2007 získal Stanley Cup, bude vyřazena 17. února.

„Jsem velmi šťastný. Jsem zdravá a miluji to, co dělám, a jsem požehnaná, že mohu být se skvělými lidmi a mít skvělé přátele. Mám pocit, že v mnoha ohledech stále napůl hraji,“ řekl Kariya, i když už se nemusí bát obránců, kteří se na něj řítí a srazí ho k zemi.

„Když jsem odcházel do důchodu… nebyl jsem na to připravený a neměl jsem v té době žádné plány. Trvalo mi dlouho, než jsem se cítil, že jsem zase sám sebou. Už na to ani nemyslím, pokud se mě na to někdo nezeptá.“

I přes otřesy mozku zaznamenal dynamický útočník v 989 zápasech NHL 402 gólů a 989 bodů. Vůbec první volba tehdejšího draftu Mighty Ducks v roce 1993 a první hvězda týmu byla rychlá a šikovná, obdařená skvělýma rukama. Ve svých 21 letech, v sezóně 1995-96, byl padesátigólovým střelcem a v téže sezóně si zahrál v Utkání hvězd. Jeho spoluhráči byli Wayne Gretzky a Brett Hull, jejichž pohyby studoval na videu. O Gretzkym dokonce napsal do školy referát. „Když se na takové věci dívám zpětně,“ řekl Kariya, „někdy si říkám: ‚Jak se to stalo?'“

Staral se o to, že se stal skvělým hráčem, protože hrál hokej tak, jak se má hrát, a protože našel spřízněnou duši v mimořádně schopném Selännem, který by se měl na nedělním ceremoniálu připojit k mnoha Kariyovým bývalým spoluhráčům. Selänneho dres vypadal osaměle. Brzy bude mít dobrou společnost, i když Kariya trval na tom, že je z celé věci zmatený.

„Nikdy bych se nepovažoval za člověka, který by si zasloužil nějaké uznání, a už vůbec ne takového rozsahu. Pořád se mi to honí hlavou,“ řekl Kariya, chlapec s chlapeckým vzhledem, kterému je 44 let. „Určitě pro mě hodně znamená, že Henry a Susan Samueliovi a organizace Ducks mají pocit, že si toto uznání zasloužím. Je to neuvěřitelné.“

Kariya po sezóně 2010/11 oznámil ukončení kariéry, protože mu lékaři nedovolili hrát. Dlouhá léta byl – oprávněně – rozhořčen, že NHL netrestá údery do hlavy dostatečně přísně. Odjakživa byl uzavřenou osobou, na zápasy Ducks chodil jen zřídka, ačkoli se v tichosti věnoval charitativní činnosti pro tým. Nerad je středem pozornosti, ale vyhovuje mu, když ho někdo pozná, jak se občas stává na pláži. „Spousta lidí, se kterými surfuju, nic neříká,“ říká, „ale já mám větší respekt, než si moje surfování zaslouží.“

Je skromný. Kariya se vrhá po hlavě do všeho, co dělá, ať už proto, aby zdokonalil svou mysl, nebo své tělo. Jezdí na lyžích a snowboardu a dal se na splitboarding, což je snowboard, který je rozříznutý na polovinu, takže uživatel může vyjet do svahu pomocí horolezeckých kůží a znovu prkno připevnit a sjet na snowboardu dolů. Učí se také španělsky a francouzsky a znovu se učí japonsky, kterou se učil jako dítě díky svému kanadskému otci, který je Japonec. „Jak člověk stárne, myslím, že je důležité neustále si klást výzvy a nezůstávat u toho samého, co děláte. Vyzkoušet si nový sport nebo něco, kde jste zase úplný začátečník, je podle mě strašně cenné,“ řekl. „Udržuje to vaši mysl mladou, udržuje vás to v aktivitě, udržuje vás to v nadšení.“

Hokej je součástí jeho života, ale jiným způsobem. Na ledě nebyl od loňského listopadu, kdy si zahrál zápas legend před uvedením do Síně slávy, a tento víkend nechal svou výstroj v Torontu. Oddělení hráčské bezpečnosti NHL a Hráčská asociace NHL s ním hloupě nekonzultovaly zásady týkající se zásahů do hlavy a úrazů hlavy, ale on se v zákulisí angažoval. Mnoho jeho přátel jsou trenéři nebo manažeři a ti mu volají o radu. Poskytuje také poradenství obětem otřesů mozku. „Mnohokrát jsem s kluky mluvil a dal jim věci, které pomohly mně, nebo věci, u kterých jsem měl pocit, že fungují dobře,“ řekl. „Pokud jde o disciplinární opatření, myslím, že jsem v průběhu let jasně vyjádřil své myšlenky. Na tom se nic nezměnilo. Myslím, že teď jsme na místě, kde se zdá, že se to každým rokem zlepšuje, ale pořád je to velmi pomalé.“

Jeho dres měl být vyřazen už dávno předtím, ale on nebyl připraven to přijmout. Teď už je připraven a dokáže ho ocenit. To stojí za oslavu.

Sledujte Helene Elliottovou na Twitteru @helenenothelen

.