Římané byli v kontaktu s řeckou kulturou po staletí, od doby, kdy Etruskové navázali obchodní vztahy s řeckými póly v jižní Itálii. Zpočátku Etruskové tvořili prostředníka pro obchod a kulturní výměnu, ale brzy Římané obchodovali přímo s Řeky i s různými řeckými koloniemi po celém Středomoří. V době, kdy Římané konečně dobyli samotné Řecko, strávili již stovky let vstřebáváním řeckých myšlenek a kultury, modelováním své architektury podle velkých staveb řecké klasické éry a studiem řeckých myšlenek.

Přes obdiv k řecké kultuře docházelo k paradoxu, že římské elity měly své vlastní samozvané „římské“ ctnosti, ctnosti, které připisovaly římské minulosti a které byly zcela odlišné od řeckých myšlenek. Římské ctnosti se točily kolem představy, že Říman je silný, čestný, přímý a mocný, zatímco Řekové jsou (údajně) prohnaní, nedůvěryhodní a neschopní účinné politické organizace. Prostý fakt, že Řekové nebyli schopni vytvořit říši s výjimkou krátkého období Alexandrových výbojů, se Římanům zdál být důkazem, že nedisponují odpovídajícím stupněm ctnosti.

Římané shrnovali své vlastní ctnosti termínem Romanitas, který znamenal být civilizovaný, být silný, být čestný, být skvělý řečník, být velký bojovník a pracovat v rámci politické struktury ve spojenectví s ostatními civilizovanými Římany. S Romanitas bylo také spojeno silné téma sebeobětování – ideální Říman by se bez váhání obětoval pro vyšší dobro Říma. V jistém smyslu byla Romanitas u Římanů obměnou staré řecké kombinace areté a občanské ctnosti.

Jedním z příkladů Romanitas v praxi byla role diktátora. Od římského diktátora se ještě více než od konzula očekávalo, že bude ztělesňovat Romanitas, povede Řím v období krize, ale pak se dobrovolně vzdá moci. Protože Římané byli přesvědčeni, že cokoli, co se podobá monarchii, je politicky odpudivé, očekávalo se, že diktátor bude sloužit pro větší dobro Říma a po obnovení míru odstoupí. Diktátoři skutečně až do 1. století n. l. řádně odstupovali, jakmile byly příslušné krize vyřešeny.

Romanitas byla hluboce kompatibilní s řeckým stoicismem (který dozrál v helénistických monarchiích právě v době, kdy se rozšiřoval samotný Řím). Stoicismus oslavoval sebeobětování, sílu, politickou službu a odmítání lehkovážného luxusu; to všechno byly myšlenky, které Římanům připadaly chvályhodné. V prvním století př. n. l. byl stoicismus oblíbenou řeckou filozofií mnoha aristokratických Římanů (pozdější římský císař Marcus Aurelius byl dokonce sám stoickým filozofem).

Důsledky Romanitas pro politickou a vojenskou loajalitu a morálku jsou zřejmé. Jedním z méně zřejmých projevů Romanitas však bylo veřejné stavění a oslavy. Jedním ze způsobů, jak mohli elitní (bohatí) Římané vyjádřit svou Romanitas, bylo financování výstavby chrámů, fór, arén nebo praktických veřejných prací, jako byly silnice a akvadukty. Stejně tak elitní Římané často platili velké hry a soutěže s jídlem a pitím zdarma, někdy pro celá města. Tato praxe nebyla jen ve jménu předvádění se, ale byla výrazem loajality k římskému lidu a společné římské kultuře. Výsledkem této formy Romanitas je vznik mnoha římských staveb (z nichž některé se dochovaly).

Přes obrovskou hrdost na římskou kulturu Římané stále nacházeli mnoho důvodů k obdivu na řeckých intelektuálních úspěších. Kolem roku 230 př. n. l. se Římané začali aktivně zajímat o řeckou literaturu. Někteří řečtí otroci byli skutečnými intelektuály, kteří našli důležité místo v římské společnosti; jedním ze symbolů postavení v Římě bylo mít řeckého otroka, který mohl doučovat vlastní děti řecký jazyk a řeckou vzdělanost. V roce 220 př. n. l. napsal římský senátor Quintus Fabius Pictor dějiny Říma v řečtině, které jsou prvním významným prozaickým dílem, jež se ze starověkého Říma dochovalo (jako mnoho jiných starověkých pramenů se nedochovalo). Brzy Římané napodobovali Řeky, psali řecky i latinsky a vytvářeli poezii, drama a literaturu.

Také zájem o řeckou kulturu byl utlumen až do římských válek v Řecku, které začaly porážkou Filipa V. Makedonského. Římské války v Řecku vyvolaly jakousi „výživnou horečku“ řeckého umění a řeckých otroků. Obrovské množství řeckých soch a uměleckých děl bylo posláno zpět do Říma jako součást válečné kořisti, což mělo okamžitý dopad na římský vkus. Přitažlivost řeckého umění byla nepopiratelná. Řečtí umělci, dokonce i ti, kteří unikli otroctví, se brzy začali hromadně stěhovat do Říma, protože tam bylo možné vydělat spoustu peněz, pokud si umělec dokázal zajistit bohatého mecenáše. Řečtí umělci a brzy i Římané, kteří se od nich učili, si osvojili helénistický řecký styl. V mnoha případech sochaři přesně ztvárnili klasické sochy, podobně jako se dnes dělají tisky slavných obrazů. V jiných případech se nový styl realistického portrétování v sochařství, který vznikl v helénistických královstvích, ukázal být pro Římany neodolatelný; zatímco Řekové klasické éry obvykle idealizovali umělecké předměty, Římané začali dávat přednost realističtějšímu a „upřímnějšímu“ zobrazení. Díky realistickým bustám jejich tváří víme přesně, jak mnozí Římané vypadali: vrásky, bradavice a vůbec.

Společně s filozofií a architekturou byla nejdůležitějším řeckým importem, který dorazil na římské břehy, rétorika: ovládání slov a jazyka za účelem přesvědčování lidí a vyhrávání sporů. Řekové zastávali názor, že dva způsoby, jak může člověk porazit své soupeře a prosadit svou ctnost, jsou boj a veřejná diskuse a argumentace. Římané tuto tradici velmi silně pociťovali, protože právě to byly dva hlavní způsoby fungování římské republiky – převaha jejích armád byla všeobecně známá, zatímco jednotliví vůdci museli být schopni přesvědčit své vrstevníky a soupeře o správnosti svých postojů. Římané se tak zcela vědomě snažili kopírovat Řeky, zejména Athéňany, pro jejich řečnické umění.

Možná není překvapivé, že Římané jednak kopírovali Řeky, jednak jim vadilo řecké mistrovství ve slovech. Římané se začali pyšnit přímočařejší a méně rafinovanou formou řečnictví, než jakou (údajně) praktikovalo Řecko. Součástí římského řečnického umění bylo používání vášnivých apelů na emocionální reakce posluchačů, které měly ovládat i kontrolovat emoce samotného řečníka. Římané také formalizovali výuku rétoriky, která spočívala ve studiu projevů velkých řečníků a politiků minulosti a v debatách s instruktory a spolužáky v inscenovaných scénářích

.