Desátého srpna 1792 postupoval k Tuilerijskému paláci dav čítající snad 30 000 lidí, aby se zmocnil krále Ludvíka XVI.

John Adams vystupuje jako téměř tragická postava.

Namísto toho, aby nadále využíval válečné nouze k budování vlastní popularity a k ospravedlnění potřeby silné federální moci, zahájil Adams jednání s Francií, jakmile se naskytla příležitost usilovat o mír. Usmíření s Francií během kritické kampaně v roce 1800 rozzuřilo mnoho federalistů, včetně Adamsova vlastního ministra zahraničí, který opakovaně odmítl vyslat do Francie mírové komisaře.

Hamilton, vždy prozíravý politický operátor, Adamsovo jednání odsoudil, neboť kvaziválka by zjevně mohla podnítit vlastenecké nadšení. To by mohlo pomoci federalistům vyhrát nadcházející volby. Adams nakonec přesvědčil federalistický Kongres, aby se přiklonil k míru, pouze tím, že pohrozil rezignací a umožnil tak Jeffersonovi stát se prezidentem! Adams, očerňovaný svými politickými odpůrci a opuštěný konzervativci ve své vlastní straně, bude jediným prezidentem s jedinou alternativou v raném národním období, dokud jeho syna nepotká stejný osud ve volbách v roce 1828.

John Adams byl složitou osobností. Byl to ješitný člověk, který se snadno urazil, ale zároveň se choval čestně, když odmítal využít válku s Francií k osobnímu a stranickému prospěchu. Takové hluboce zásadové jednání poznamenalo jeho veřejnou kariéru od prvních dnů. Od roku 1765 stál Adams v čele toho, co se mělo stát revolučním hnutím. Ačkoli nebyl výrazným řečníkem, díky svému nasazení a důkladné přípravě se stal klíčovou postavou Kontinentálního kongresu, kde působil ve více výborech než kdokoli jiný.

John Adams vyrůstal v Braintree ve státě Massachusetts na zemědělské půdě, kterou před 100 lety vyčistil jeho pradědeček.

Byl nepochybně zapálený vlastenec a Adams tak silně pociťoval právo obviněných na spravedlivý proces, že zastupoval britské vojáky, kteří stříleli při bostonském masakru v roce 1770. Adams jejich případ obhájil tak dobře, že unikli trestnímu postihu. Během revoluce i v době, kdy byl prezidentem, nechal John Adams své zásady určovat své jednání, i když mohly být hluboce nepopulární.

Adamsův život byl poznamenán mnoha hlubokými rozpory. Jeho konzervatismus ho přivedl do čela federalistické strany, která se v roce 1800 stala menšinovou skupinou elitních obchodních zájmů. Sám však byl mužem skromného původu, který dosáhl velkého úspěchu díky osobnímu úsilí. Adams, který jako první z rodiny vystudoval vysokou školu a také jako první vstoupil do profese (jako právník), se stal karikovaným elitářem. Mezitím gentleman Jefferson, který vlastnil otroky, úspěšně vedl kampaň jako obhájce obyčejných lidí.

Nový národ, o jehož vznik se Adams zasloužil jako nikdo jiný, se rychle stával místem, jehož hodnoty nesdílel. Adams se právem cítil nepochopen a pronásledován. V dopise jinému stárnoucímu vlasteneckému vůdci v roce 1812 vysvětloval: „Neustále jsem žil v nepřátelské zemi.“

Na sklonku svého dlouhého života Adams obnovil dřívější přátelství s Jeffersonem, které se pochopitelně rozplynulo v 90. letech 19. století a s volbami v roce 1800. Na sklonku života tyto dvě význačné osobnosti zahájily bohatou korespondenci, která zůstává památníkem amerického intelektuálního projevu. Adamsův konzervatismus se projevoval v základním přesvědčení, že nerovnost bude vždy aspektem lidské společnosti a že vláda musí tuto skutečnost odrážet.

Nákres právě dokončeného Bílého domu v roce 1800.

Adams navíc zdůrazňoval limity lidské přirozenosti. Na rozdíl od optimističtějšího Jeffersona Adams zdůrazňoval, že lidský rozum nemůže překonat všechny problémy světa. Ve své i naší době méně oslavované Adamsovo klidné místo mezi Otci zakladateli souvisí s ostrostí a hloubkou jeho politické analýzy, která se dochovala v jeho mimořádně obsáhlých spisech. Adams vytrvale zpochybňoval a zpochybňoval měkká místa romantičtějšího a mýtičtějšího amerického sebepochopení.

Podle hodnocení Benjamina Franklina Adams „to myslí se svou zemí dobře, je to vždy čestný muž, často moudrý, ale někdy, a v některých věcech, naprosto mimo svůj rozum“

.