Předci hrochů jsou poněkud záhadou. Dlouhou dobu se paleontologové domnívali, že tito polovodní živočichové s neobvyklou morfologií (špičáky a řezáky s kontinuálním růstem, primitivní lebka a trojlaločný vzor opotřebení zubů) jsou příbuzní s čeledí Suidae, kam patří prasata a pekari. V 90. letech 20. století a v roce 2000 však porovnání DNA ukázalo, že nejbližšími žijícími příbuznými hrochů jsou kytovci (velryby, delfíni atd.), což nesouhlasilo s většinou paleontologických interpretací. Nedostatek fosilií navíc výrazně brzdil pokusy o odhalení pravdy o evoluci hrochů.

Nová paleontologická práce skupiny francouzských a keňských vědců nyní odhalila, že hroši nejsou příbuzní suoidům, ale že pocházejí z jiné, dnes již vyhynulé skupiny. Nové studované fosilie umožnily sestavit první evoluční scénář, který je v souladu s genetickými i paleontologickými údaji. Analýzou poloviny čelisti a několika zubů objevených v Lokone (v povodí jezera Turkana v Keni) popsal francouzsko-keňský tým nový fosilní druh (patřící do nového rodu (2)), datovaný do doby před přibližně 28 miliony let. Pojmenovali jej Epirigenys lokonensis, podle slova „Epiri“, které v jazyce Turkana znamená hroch, a podle místa nálezu, Lokone.

Při porovnávání charakteristik fosilních zubů se zuby přežvýkavců, suoidů, hrochů a fosilních antrakoter (vymřelá čeleď kopytníků) vědci rekonstruovali vztahy mezi těmito skupinami. Výsledky ukazují, že Epirigenys tvoří jakýsi evoluční přechod mezi nejstarším známým hrochem ve fosilním záznamu (asi před 20 miliony let) a linií antrakoter. Tato pozice ve stromu života je v souladu s genetickými údaji, což potvrzuje, že kytovci jsou nejbližšími žijícími příbuznými hrochů.

Tento druh objevu možná jednoho dne umožní vědcům vytvořit obraz společného předka kytovců a hrochů. Analýza hrocha Epirigenys (stáří 28 milionů let) totiž spojila dnešní hrochy s linií antrakotheresů, z nichž nejstarší pocházejí z doby před asi 40 miliony let. Dosud však byl nejstarší známý předek hrochů starý asi 20 milionů let, zatímco první fosilie kytovců jsou staré 53 milionů let. Časová mezera mezi dnešními hrochy a nejstaršími kytovci je tak podle současného scénáře vyplněna téměř o 75 %.

Tento objev navíc ukazuje celou historii africké fauny v novém světle. Afrika byla před zhruba 110 až 18 miliony let izolovaným kontinentem. Většina ikonické africké fauny (lvi, levharti, nosorožci, buvoli, žirafy, zebry atd.) se na kontinent dostala relativně nedávno (žijí zde méně než 20 milionů let). Dosud se mělo za to, že totéž platí i pro hrochy, ale objev hrocha Epirigenys dokazuje, že jejich antrakoterorní předkové migrovali z Asie do Afriky asi před 35 miliony let.

.