Výzkumníci vysledovali počátky domestikace koní v kultuře Botai v Kazachstánu asi před 5 500 lety. To je asi o 1 000 let dříve, než se předpokládalo, a asi o 2 000 let dříve, než jsou známi domácí koně v Evropě. Jejich zjištění silně naznačují, že koně byli původně domestikováni nejen pro jízdu na koni, ale také pro zajištění potravy, včetně mléka.

Díky rozsáhlému archeologickému terénnímu výzkumu a následné analýze s využitím nových technik tým vypracoval tři nezávislé linie důkazů o rané domestikaci koní. Jejich zjištění ukazují, že ve čtvrtém tisíciletí př. n. l. byli koně v Kazachstánu selektivně chováni pro domácí použití. Ukazují také, že koně byli zapřaháni, pravděpodobně pro jízdu na koni, a že lidé konzumovali koňské mléko.

Analýza starověkých kostních pozůstatků ukázala, že koně byli tvarem podobní domácím koním doby bronzové a lišili se od divokých koní ze stejné oblasti. To naznačuje, že lidé si vybírali divoké koně pro jejich fyzické vlastnosti, které pak zvelebovali šlechtěním.

Tým použil novou techniku k hledání „poškození koňským udidlem“ způsobeného zapřažením nebo uzděním koní. Výsledky ukázaly, že koně byli skutečně zapřaženi, což naznačuje, že mohli být jezděni na koni.

Vědci také pomocí nové metody analýzy zbytků lipidů analyzovali botaiskou keramiku a našli stopy tuků z koňského mléka. V Kazachstánu, zemi s hlubokými koňskými tradicemi, se kobylí mléko stále pije a obvykle se z něj vyrábí mírně alkoholický nápoj zvaný „koumiss“. Ačkoli se vědělo, že se koumiss vyrábí již po staletí, tato studie ukazuje, že tato praxe sahá až k nejstarším pastevcům koní.

Vedoucí autor studie Dr. Alan Outram z Exeterské univerzity uvedl: „Je známo, že domestikace koní měla obrovský společenský a ekonomický význam, přispěla k rozvoji komunikace, dopravy, produkce potravin a válečnictví. Naše zjištění naznačují, že koně byli domestikováni asi o 1 000 let dříve, než se dosud předpokládalo. To je významné, protože to mění naše chápání toho, jak se tyto rané společnosti vyvíjely.“

Je známo, že stepní oblasti na východ od pohoří Ural v severním Kazachstánu byly před tisíci lety hlavním životním prostředím divokých koní. Byli běžně loveným zvířetem. To mohlo připravit půdu pro domestikaci koní tím, že domorodým kulturám poskytlo přístup k hojným divokým stádům a možnost získat důvěrné znalosti o chování koní. Zdá se, že koně byli domestikováni přednostně před pasteveckým hospodářstvím založeným na domácím skotu, ovcích a kozách. Koně mají tu výhodu, že jsou přizpůsobeni krutým zimám a mohou se pást po celý rok, a to i ve sněhu. Skot, ovce a kozy potřebují být v zimě zásobovány krmivem, a proto byly pozdějším doplňkem pravěké ekonomiky regionu.

Tuto studii provedly univerzity v Exeteru, Bristolu a Winchesteru (Velká Británie), Carnegie Museum of Natural History (Pittsburgh, USA) a Kokshetau University (Kazachstán) a byla podpořena Natural Environment Research Council, British Academy a National Science Foundation of America.