V roce 1966 předčítala Margaret McNamarová, manželka ministra obrany Spojených států Roberta S. McNamary, dětem ve škole ve Washingtonu, D. C., a s překvapením zjistila, že mnoho žáků nemá žádné vlastní knihy. S pomocí Lady Bird Johnsonové a Arthura Whitea vedla zkušenost Margaret McNamarové z roku 1966 ke vzniku neziskové organizace Reading Is Fundamental (RIF), která se zabývá čtenářskou gramotností dětí a usiluje o to, aby se čtení stalo zábavnou a prospěšnou součástí každodenního života.

Po prvních organizačních schůzkách s dalšími pedagogy ve Washingtonu získala McNamarová od Fordovy nadace grant ve výši 150 000 dolarů na podporu pilotních aktivit v distriktu Columbia v průběhu roku 1967, včetně zahájení provozu knihomobilu, který měl zvýšit dosah mimo školní třídy. Po úspěchu RIF ve Washingtonu zvýšila Fordova nadace v srpnu 1968 grant RIF na 285 000 dolarů, což RIF umožnilo spustit deset modelových programů po celé zemi. V době McNamarovy smrti v roce 1981 poskytl RIF „více než 3 milionům chudých dětí 37 milionů knih“.

V roce 2001 se prezidentkou a výkonnou ředitelkou RIF stala Carol Rasco, bývalá hlavní poradkyně ministra školství Spojených států Richarda Rileyho. Oddělení komunikace ji vyzvalo, aby začala psát blog a pomohla tak organizaci dosáhnout jejích cílů a zlepšit její dosah. V roce 2011 Kongres schválil a prezident Barack Obama podepsal zákon, který snížil veškeré federální financování RIF. Během rozpočtových škrtů publikovalo několik novin po celých Spojených státech Rasco komentář k této situaci.

V roce 2015 oslavil RIF 50. výročí svého založení a zveřejnil výsledky dvouleté výzkumné studie Čtením k úspěchu, která byla financována z grantu ministerstva školství. Čtení pro úspěch se soustředí na motivaci dětí ke čtení tím, že poskytuje přístup k vysoce kvalitním kolekcím knih ve třídách, letní knihy, které si žáci mohou vybrat a vlastnit, obohacující aktivity ve třídách s tematikou STEAM, odborný rozvoj učitelů a zapojení rodičů.

Rasco odešel v roce 2016, kdy ho vystřídala Alicia Leviová.

K roku 2018 RIF poskytl 415 milionů knih více než 40 milionům dětí.