Merv, jedno z nejznámějších měst, o kterém jste (pravděpodobně) nikdy neslyšeli, sloužilo v průběhu své více než 4000 let dlouhé historie jako hlavní město řady říší a království.

Díky bohatým zásobám vody a mimořádně strategické poloze mezi Afghánskou vysočinou a pouštní nížinou Karakum byl Merv vyhledávanou geografickou kořistí Peršanů, Arabů, Turků i Řeků – včetně Alexandra Velikého, který podle starořímského autora Plinia Staršího město skutečně založil jako první. Ať už je to pravda, nebo ne, je nesporné, že Merv se nakonec z obyčejného oázového městečka proměnil ve správní, obchodní a náboženské centrum politických dynastií, které se rozkládaly od dnešního Turecka až po Střední Asii, Perský záliv a další oblasti.

Při střídání jednotlivých říší se počet obyvatel Mervu během 12. a 13. století zvýšil až na 500 000, což z něj pravděpodobně činilo třetí největší město na světě té doby. Tedy až do doby, kdy do města v roce 1221 vstoupil Tolui Chán, čtvrtý syn proslulého dobyvatele Čingischána, se svou mongolskou armádou.

Tolui okamžitě nařídil svým vojákům, aby zabili všechny obyvatele Mervu, kromě 400 relativně šťastných řemeslníků, kteří byli zajati. Celkově se uvádí, že při mongolském ničení Mervu zahynulo 700 000 až 1 milion lidí, včetně několika set tisíc uprchlíků, kteří hledali úkryt v okolí a byli smeteni masakrem. Útok znamenal konec vlády Mervu jako významné obchodní stanice na Hedvábné stezce a ceněného hlavního města.

Dnes však sláva Mervu opět září díky úsilí turkmenské vlády, obětavých vědců a UNESCO, které v roce 1999 prohlásilo starobylý Merv za světové dědictví (vůbec první taková pocta v Turkmenistánu). Díky tomuto úsilí se podařilo odhalit tisíce let historie, která byla kdysi ztracena v propadlišti dějin, včetně osídlení z doby bronzové, které se datuje až do roku 2500 př. n. l., a také četné pevnosti, středověké hradby, mauzolea, mešity a další památky, které se nacházejí v různém stupni zachování. Samotná rozloha města a jeho ruin řadí Merv mezi nejpůsobivější a nejkomplexnější archeologická naleziště na Zemi, což přináší nové ocenění pro kdysi proslulou světovou metropoli.