TORONTO – Masai Ujiri hatte in letzter Zeit alle Hände voll zu tun, so dass man verstehen kann, warum sein Vertragsstatus nicht ganz oben auf der Agenda steht.

Nachdem er die NBA zu Beginn der Pandemie zu ihrer Return-to-Play-Strategie beraten und Monate mit seinem Team in der Orlando-Blase verbracht hatte, war der Präsident der Toronto Raptors weiterhin damit beschäftigt, den Draft und die Free Agency zu navigieren.

Zur gleichen Zeit arbeitete Ujiri eng mit der kanadischen und der amerikanischen Regierung zusammen, in der Hoffnung, die notwendige Genehmigung zu erhalten, damit sein Team in der kommenden Saison Spiele nördlich der Grenze ausrichten kann.

Er und seine gemeinnützige Organisation, Giants of Africa, haben gerade die Planung ihrer siebten jährlichen Veranstaltung zu Ehren des ehemaligen südafrikanischen Präsidenten Nelson Mandela abgeschlossen, die praktisch letzte Woche stattfand – eine Sache, die Ujiri sehr am Herzen liegt.

In der Zwischenzeit ist sein erklärtes Ziel, neue Verträge für sein Raptors-Personal zu sichern, fast abgeschlossen – angefangen mit der Verlängerung für Head Coach Nick Nurse im September und gipfelnd im Vertrag von General Manager Bobby Webster, der laut Ujiri „so gut wie fertig ist.“

Während sich die Raptors darauf vorbereiten, diese Woche das Trainingslager zu eröffnen – das erste Training ist für Sonntag angesetzt – und die Saison 2020-21 am 23. Dezember mit einem Heimspiel gegen New Orleans zu eröffnen, steht Ujiris eigene Zukunft im Raum.

Der 50-jährige Ujiri, einer der Top-Manager der Liga, geht in die letzte Saison seines aktuellen Vertrags. Im September sagte er den Medien, dass er noch immer nicht mit den Eigentümern über eine Verlängerung gesprochen habe, und in einer Telefonkonferenz am Samstagmorgen gab er keinen Hinweis darauf, dass sich in dieser Hinsicht etwas geändert hätte.

„Es ist einfach so viel passiert“, sagte er. „Ehrlich gesagt, es geht nicht darum, es nicht zu tun, ich denke, es gab einfach so viel, dass ich es verschoben habe, bis wir, denke ich, mit vielem davon fertig sind. Es ist einfach so viel los mit diesem Umzug und dem Fokus, ich möchte nicht auf diese Weise abgelenkt werden.“

Da seine Leute versorgt sind und das Team sich in seinem neuen Zuhause wohlfühlt, rückt die Zeit näher, in der Ujiri sich hinsetzen und seinen nächsten Schritt abwägen kann.

Da er bereits zu den bestbezahlten Managern des Verbandes gehört, sollte Ujiri alle Hebel in Bewegung setzen können, um die Bedingungen seines neuen Vertrages festzulegen. Abgesehen davon, dass man einen Stift und einen Blankoscheck über den Tisch schiebt – oder wie auch immer Verträge in der COVID-19-Ära aufgesetzt werden – ist es schwer vorstellbar, dass Maple Leafs Sports & Entertainment vor allem zurückschreckt, was Ujiri verlangen könnte oder würde, nicht nur aufgrund dessen, was er in Toronto erreicht hat, oder sogar aufgrund der Anzahl der interessierten Teams, die sich gemeldet haben, sondern auch, weil er für den Weg, den die Franchise von hier aus gehen will, von entscheidender Bedeutung ist.

Ujiri und die Raptors haben keinen Hehl aus ihren Ambitionen für den Sommer 2021 gemacht. Die Aufrechterhaltung der Cap-Flexibilität und die Möglichkeit, den erforderlichen Platz für einen Max-Kontakt zu schaffen, hatten oberste Priorität – sie haben fast jede Entscheidung motiviert, die sie in den letzten Jahren getroffen oder nicht getroffen haben.

Seit er 2013 den Job an der Spitze von Torontos Front Office übernommen hat, hat Ujiri eine Menge Kästchen auf seiner Liste der Ziele abgehakt. Er wollte eine hochmoderne Trainingsanlage bauen und der Franchise eine eigene G-League- (damals noch D-League-) Tochtergesellschaft verschaffen. Er wollte die Kultur einer Organisation ändern, die in eine schwierige Phase geraten war und seit fünf Jahren keine Playoffs mehr erreicht hatte. Er wollte eine erfolgreiche Basis schaffen, und ja, er versprach, der Stadt eine Meisterschaft zu bringen. Er hat all diese Dinge erfüllt und noch einiges mehr.

Das Einzige, was er noch nicht erreicht hat, und ein weiteres erklärtes Ziel von ihm, ist es, endlich einen freien Star-Agenten – auf oder nahe dem Höhepunkt seiner Karriere – nach Toronto zu locken. In 25 Jahren ist das noch nie gelungen.

Die Raptors waren die meiste Zeit ihres Bestehens von dem Stigma verfolgt, dass Starspieler nicht in Kanada spielen wollen. Die Tatsache, dass viele ihrer eigenen Stars – Damon Stoudamire, Tracy McGrady, Vince Carter und Chris Bosh – vor allem im ersten Jahrzehnt die Mannschaft verließen oder ihre Existenz planten, hat sicherlich nicht dazu beigetragen, dieses Stigma zu zerstreuen.

Unter Ujiri werden die Raptors ganz anders betrachtet – in ihrer eigenen Stadt und ihrem Land, aber auch in der gesamten Liga. Ihre eigenen Stars zu halten, scheint keine unlösbare Aufgabe mehr zu sein – DeMar DeRozan und Kyle Lowry haben beide mehrere Verträge unterschrieben, um in Toronto zu bleiben, und kürzlich hat Fred VanVleet dasselbe getan – und sie sind zuversichtlich, dass der Ruf, den sie aufgebaut haben, stark genug ist, um die besten Spieler der Liga auf dem freien Markt anzuziehen.

Es ist eine Weile her, dass sie die Gelegenheit hatten, diese Theorie zu testen. Die Raptors, die die meiste Zeit von Ujiris Amtszeit über dem Cap operierten, hatten seit der Verpflichtung von DeMarre Carroll für einen unglücklichen Vier-Jahres-Vertrag über 60 Millionen Dollar im Jahr 2015 kein nennenswertes Geld mehr, das sie auf dem freien Markt ausgeben konnten.

Die Raptors haben sich selbst so aufgestellt, dass sie bei der mit Spannung erwarteten Versteigerung der freien Spieler im Jahr 2021 eine wichtige Rolle spielen werden, zu der neben anderen Stars auch der amtierende zweifache MVP – und langjährige Zielspieler von Ujiri – Giannis Antetokounmpo gehören könnte. Die Frage ist nur, ob Ujiri noch da sein wird, um das Verkaufsgespräch zu führen?

Wenn Ujiri die Nachfolge plant, wären die Raptors bei Webster und dem stellvertretenden GM Dan Tolzman – zwei aufstrebenden Stars in der Führungsriege – in guten Händen, um das Schiff zu steuern. Dennoch gibt es nicht viele Leute in der Branche, die Ujiris Präsenz und Verkaufsgeschick nachahmen können. Er ist der Mann, den man bei jedem Treffen mit einem freien Starvermittler dabei haben möchte, vor allem, wenn es sich bei diesem freien Vermittler um einen bestimmten griechischen Stürmer handelt, zu dem Ujiri bereits eine Beziehung hat. Aber was ist, wenn Ujiri selbst auch ein freier Agent ist?

Einfach gesagt, können die Raptors das nicht zulassen. Wenn man davon ausgeht, dass es keine Fortschritte bei der Vertragsverlängerung gegeben hat, ist es schwer zu glauben, dass das eine Entscheidung der Eigentümer ist. Das bedeutet, dass Ujiri entscheiden wird, ob und wann die Zeit reif ist, um das Gespräch zu beginnen.

Jetzt, wo sich der Staub eines ereignisreichen Jahres 2020 legt, scheint der Zeitpunkt so gut wie jeder andere zu sein.

„Ich weiß nicht, wie der Zeitrahmen aussehen wird“, sagte Ujiri, der gefragt wurde, ob er davon ausgeht, in den kommenden Monaten einen neuen Vertrag abzuschließen. „Ich gehe mit einer sehr positiven Einstellung in diese Sache. Und wir hoffen, dass es so abläuft.“