By Amy Ratner, Nachrichtenanalystin für Medizin und Wissenschaft

Von der Kindheit bis ins hohe Alter ist die Diagnose der Zöliakie von entscheidender Bedeutung und sollte nicht ignoriert werden. Das ist die Botschaft zweier aktueller Studien für Patienten und Gesundheitsdienstleister.

In der ersten Studie kamen Forscher aus Italien zu dem Schluss, dass die Zahl der Zöliakie-Patienten weltweit zunimmt, „dank besserer Umweltbedingungen, die es Kindern mit Zöliakie ermöglichen, länger zu überleben“

In der zweiten Studie stellten Wissenschaftler aus Finnland und dem Vereinigten Königreich fest, dass eine von vier Zöliakie-Diagnosen bei Menschen gestellt wird, die 60 Jahre oder älter sind. Dennoch bleiben 60 Prozent der Patienten undiagnostiziert, weil ihre Symptome wie Müdigkeit, Verdauungsstörungen und verminderter Appetit auf das Alter selbst zurückgeführt werden.

Die Studien stehen zwar in keinem Zusammenhang, doch zusammengenommen ergeben sie ein Bild der Auswirkungen der Zöliakie über die gesamte Lebensspanne.

Kindersterblichkeitsraten und Prävalenz der Zöliakie

„Unsere Ergebnisse zeigen zum ersten Mal, dass die Prävalenz der pädiatrischen Zöliakie parallel zur Sterblichkeitsrate bei Kindern unter fünf Jahren verläuft“, heißt es in einer Studie, die kürzlich im Journal of Pediatric Gastroenterology and Nutrition veröffentlicht wurde.

Forscher der Universität Pavia haben 27 Studien aus 17 Ländern ausgewertet, die die Prävalenz der Zöliakie bei Schulkindern beschreiben. Die Schätzungen der Kindersterblichkeit in den einzelnen Ländern wurden dann mit der Prävalenz verglichen.

Prävalenz:
Der Anteil der Personen in einer Bevölkerung, die eine bestimmte Krankheit zu einem bestimmten Zeitpunkt oder über einen bestimmten Zeitraum haben.

Sterblichkeitsrate:
Ein Maß für die Häufigkeit des Auftretens von Todesfällen in einer definierten Population während eines bestimmten Zeitraums.

Als die Forscher Zahlen aus Studien aus den Jahren 1999 bis 2013 untersuchten, stellten sie fest, dass die Sterblichkeitsrate für Kinder unter fünf Jahren offenbar mit der Prävalenz der Zöliakie in der Allgemeinbevölkerung zusammenhängt. In Entwicklungsländern, in denen die Kindersterblichkeitsrate hoch war, war die Zöliakie weniger verbreitet, während in den westlichen Ländern das Gegenteil der Fall war, so das Ergebnis der Studie.

In die Untersuchung wurden nur Studien einbezogen, in denen die Kinder mit Bluttests auf Zöliakie untersucht und durch Darmbiopsien diagnostiziert wurden. Die Forscher berücksichtigten auch die Genetik, den Glutenkonsum und Angaben zum Zeitpunkt der Gluteneinführung und zum Stillen.

In den letzten Jahrzehnten sind die Gesamtsterblichkeit und die Sterblichkeit aufgrund von Magen-Darm-Infektionen erheblich zurückgegangen, so die Studie. „Dies könnte zu einer verbesserten Überlebensrate geführt haben, so dass sie später diagnostiziert werden können“, schreiben die Autoren. Sie vermuten auch, dass weniger Magen-Darm-Infektionen aufgrund der Art und Weise, wie Kinder in einigen Teilen der Welt vor Keimen im Schmutz geschützt werden, ebenfalls zu mehr Zöliakieerkrankungen beitragen könnten, eine Theorie, die als Hygienehypothese bezeichnet wird.

Sie stellen fest, dass im frühen 19. und 20. Jahrhundert glutenhaltiges Mehl als früher Milchzusatz verwendet wurde. Außerdem waren sowohl Bier als auch Schlempen, ein dünnes Nahrungsmittel, das aus der Maische von Malzlikören hergestellt wurde, eine billige Alternative zur teuren Kuhmilch. Kinder, die unter Durchfall litten, bekamen Gerstenwasser. In Italien waren mit Gluten angereicherte Nudeln sehr beliebt und wurden als ideale Nahrung für Kinder in der Entwöhnungsphase beworben, insbesondere für Kinder mit Durchfall, Unterernährung und Anämie. Die Produktion dieser Nudeln wurde 1985 eingestellt. All diese Praktiken hätten zu einer geringeren Überlebensrate von Kindern mit unerkannter Zöliakie beigetragen.

Eine Studie aus dem Jahr 1939 zeigte, dass die Prognose für Kinder mit Zöliakie düster war. Von 73 Patienten waren 26 zum Zeitpunkt der Studie bereits verstorben, und nur 17 waren drei Jahre nach der Diagnose noch am Leben. Gluten war noch nicht als Verursacher der Zöliakie identifiziert worden, eine Entdeckung, die Willem-Karl Dicke kurz nach dem Zweiten Weltkrieg gemacht hatte.

Vor Dickes Entdeckung hätten Kinder mit Zöliakie kaum eine Überlebenschance gehabt und wären bei Erhebungen über Zöliakiekranke, die 20 oder 30 Jahre später durchgeführt wurden, nicht berücksichtigt worden, so die finnischen Forscher. Jetzt taucht die Zöliakie in Ländern auf, in denen sie bis vor wenigen Jahren noch nicht existierte, so die Studie. „Dies ist zumindest teilweise auf die besseren Umweltbedingungen zurückzuführen, die heutzutage ein besseres Überleben der Zöliakie ermöglichen“, schreiben die Autoren.

Zöliakie bei älteren Erwachsenen

Die Zöliakie wird auch immer häufiger bei älteren Erwachsenen festgestellt, die oft andere Symptome aufweisen als diejenigen, die in einem früheren Alter diagnostiziert werden. Müdigkeit, Verstopfung, Anämie, Osteoporose und Neuropathie sind häufig und werden oft als „Alterserscheinungen ohne Bedeutung“ abgetan, so eine in der Zeitschrift Alimentary Pharmacology and Therapeutics veröffentlichte Studie.

Das Fehlen klassischer Zöliakiesymptome verzögert die Diagnose – in einem Fall „erstaunliche 50 Jahre“, so die Studie.

„Manche mögen darüber streiten, warum die Diagnose Zöliakie bei älteren Menschen gestellt werden sollte, vor allem, wenn die Symptome nur leicht sind und die Umstellung auf eine glutenfreie Ernährung erhebliche Änderungen des Lebensstils erfordert“, schreiben die Autoren.

Sie stellen fest, dass leichte Symptome bei älteren Menschen mit nicht diagnostizierter Zöliakie nicht gleichbedeutend mit einer zufriedenstellenden Lebensqualität sind. „Ältere Menschen sind zunehmend nicht mehr bereit, sich mit gesundheitlichen Beschwerden abzufinden, die auf eine Zöliakie hindeuten könnten, und fordern zu Recht eine Untersuchung“, so die Forscher vom Universitätskrankenhaus Tampere, dem Universitätskrankenhaus Helsinki und dem Royal Derby Hospital.

Außerdem kann die Diagnose dazu beitragen, schwere Komplikationen wie Knochenbrüche und Enteropathie-assoziierte T-Zell-Lymphome zu verhindern, so das Fazit der Studie. Während das Lymphomrisiko vor allem bei älteren Patienten gehäuft auftritt, so die Studie, sind die Erkenntnisse darüber, ob es größer ist als in der Allgemeinbevölkerung, uneinheitlich.

Weiter lesen: Welche Rolle spielen Patienten in der Zöliakie-Forschung?

Patienten, bei denen die Diagnose im höheren Alter gestellt wird, sehen sich bei der Einhaltung der glutenfreien Diät mit einigen besonderen Herausforderungen konfrontiert: Sie müssen ihre lebenslangen Essgewohnheiten ändern, machen sich Sorgen über die höheren Kosten für Lebensmittel und haben Schwierigkeiten, diese zu bekommen. Die meisten halten sich jedoch daran, so die Forscher. Mehr als 90 Prozent zeigen eine Besserung der Symptome und eine Verbesserung der Ergebnisse von Bluttests, mit denen die Zöliakie überwacht wird, so die Studie. Auch die Schäden an der absorbierenden Darmschleimhaut erholen sich gut, wenn auch langsamer als bei jüngeren Patienten. Die Forscher stützten ihre Schlussfolgerungen auf eine Überprüfung bestehender Studien zur Zöliakie bei älteren Menschen.

Die Studie rät Gesundheitsdienstleistern, bei älteren Patienten auf Zöliakie zu achten. „Das Alter selbst sollte niemals für klinische Merkmale wie Müdigkeit, Verdauungsstörungen, verminderten Appetit oder Anämie verantwortlich gemacht werden“, schreiben die Autoren.

Und sie stellen fest, dass angesichts der steigenden Lebenserwartung die Prävalenz der Zöliakie bei älteren Menschen wahrscheinlich ebenfalls zunehmen wird.