Nach dem Tod von Kaiser Wu von Han wurde die herrschende Familie Liu zunehmend von Fraktionskämpfen heimgesucht. Infolgedessen nahm die Macht des kaiserlichen Clans ab. Im Gegensatz dazu wuchs die Macht der Familie Wang während der Herrschaft von Kaiser Cheng von Han, und ihr führendes Mitglied Wang Mang nutzte seinen Einfluss, um als Regent für mehrere junge Marionettenkaiser zu fungieren. Im Gegensatz zu anderen Mitgliedern der Wang-Familie, die sich damit begnügten, das Reich durch Einflussnahme auf die Han-Kaiser zu regieren, hatte Wang Mang größere Ambitionen. Er begann mit einem Bau- und Bildungsprogramm, das ihm viel positive Publicity und Propaganda einbrachte. Er präsentierte sich offen als Verfechter der konfuzianischen Tugenden und als führende Kraft des Reiches. Nach dem Tod von Kaiser Ping von Han im Jahr 6 n. Chr. festigte Wang Mang seine Kontrolle über das Reich. Rebellionen gegen seine faktische Herrschaft wurden 6 und 7 n. Chr. niedergeschlagen. Zwei Jahre später bestieg Wang Mang den Thron und rief offiziell die Xin (wörtlich: „Neue Dynastie“) aus. Obwohl er in der politischen Klasse des Reiches keine große Unterstützung genoss, wurde Wangs Aufstieg im Allgemeinen toleriert, da die Han-Dynastie den größten Teil ihres Ansehens verloren hatte. Trotzdem war ein Großteil der alten Bürokratie und des Adels der Han-Dynastie gegenüber loyal, aber diese Loyalisten widersetzten sich nicht offen der Errichtung des Xin-Regimes.

Im Gegensatz dazu verschlechterten sich die Beziehungen zum Nomadenbund der Xiongnu rasch, und dieser beabsichtigte um 10/11 n. Chr., in China zu intervenieren. Wang reagierte mit der Mobilisierung von 300.000 Soldaten entlang der Nordgrenze und verhinderte, dass die Xiongnu in China einfielen. Die anhaltenden Streitigkeiten mit der nördlichen Konföderation führten dazu, dass Wang 19 n. Chr. eine rivalisierende Xiongnu-Regierung einsetzte, während er die große Armee an der Grenze aufrechterhielt. Dies erschöpfte die Ressourcen der Xin-Dynastie und schwächte ihren Einfluss auf den Rest des Reiches.

Der neue Kaiser leitete mehrere radikale soziale und politische Reformen ein. Diese zielten darauf ab, die Zentralregierung zu stärken, die scheiternde Wirtschaft wiederherzustellen, die mächtigen Adelsfamilien zu schwächen und die Lebensbedingungen der Bauern im Reich zu verbessern. Die Reformen waren zunächst erfolgreich und verschafften der Xin-Dynastie einen dringend benötigten Legitimationsschub. Gleichzeitig schwächten die Reformen den ehemaligen kaiserlichen Clan, da der Großteil der umverteilten Ressourcen der Familie Liu gehört hatte. Außerdem förderte Wang eine auf dem Konfuzianismus basierende Erziehung und nahm sich den Herzog von Zhou zum Vorbild für einen guten Herrscher. Seine Politik wurde von der alten Bürokratie, die seine radikalen Reformen ablehnte, oft nicht umgesetzt. Im Gegensatz dazu fanden die Reformen bei den Bauern des Reiches einigen Beifall.

Rebellionen während Wang Mangs Herrschaft

Kurz nach seinem Amtsantritt wurde Wangs Regime durch mehrere Naturkatastrophen destabilisiert, darunter die Änderung des Laufs des Gelben Flusses, die zu massiven Überschwemmungen führte. Heuschreckenplagen verschlimmerten die Situation weiter, und es kam zu ausgedehnten Hungersnöten. Die Wirtschaftspolitik der Xin-Dynastie konnte die folgende Krise nicht lösen, und Wang Mang verlor schnell die Unterstützung, die er in der um ihr Überleben kämpfenden Bauernschaft gehabt hatte. Die verzweifelten Bauern in den östlichen Teilen des Reiches wandten sich bald dem Banditentum zu. Die Banditengruppen wurden immer stärker und zählten in den 20er Jahren Zehntausende von Mitgliedern. Die stärksten Fraktionen entlang des Gelben Flusses organisierten sich zu Rebellenarmeen, die als Rote Augenbrauen bekannt wurden. Die Aufständischen verbündeten sich mit unzufriedenen Adligen und Nachkommen des ehemaligen kaiserlichen Clans, was 19 n. Chr. zu einem groß angelegten Bürgerkrieg führte. Wang Mang war gezwungen, Truppen aus anderen Gebieten abzuziehen, um gegen die Roten Augenbrauen vorzugehen, woraufhin das Protektorat der Westlichen Regionen von den Xiongnu überrannt wurde. In anderen Teilen Chinas brachen kleinere Rebellionen aus. Die „Truppen vom unteren Jangtse“ operierten entlang dieses Flusses, während zwei aufständische Gruppen in Hubei von Han-Loyalisten rekrutiert wurden. Unter der Führung von Liu Bosheng wurden sie als die Lulin bekannt.

Als der Bürgerkrieg das gesamte Xin-Reich erfasste, kämpften Wangs loyale Armeen hart, um die Rebellen in Schach zu halten. Die Xin-Armeen errangen mehrere Siege, wurden aber in der Schlacht von Kunyang im Juni/Juli 23 n. Chr. von den restaurativen Han-Armeen vollständig besiegt. Als die irregulären Milizen der Zhuang Ben und Zhuang Chun von diesem Ereignis erfuhren, eroberten sie im Oktober 23 Chang’an, plünderten die Hauptstadt und töteten Wang Mang. Die verschiedenen Rebellenarmeen bekämpften sich anschließend gegenseitig, um die volle Kontrolle über das Reich zu erlangen. Im Jahr 25 n. Chr. wurde Liu Xu in Luoyang zum Kaiser Guangwu von Han gekrönt. Die Roten Augenbrauen wurden 27 n. Chr. von Liu Xus Streitkräften besiegt, und er vernichtete auch andere rivalisierende Anwärter sowie separatistische Regime wie den Zhao-Staat von Wang Lang, das Chengjia-Reich von Gongsun Shu und den Kriegsherrn Wei Ao im Nordwesten. Im Jahr 37 n. Chr. war die Han-Dynastie vollständig wiederhergestellt.