In seinem Essay „Economic Possibilities for Our Grandchildren“ (Wirtschaftliche Möglichkeiten für unsere Enkel) aus dem Jahr 1930 sagte der Wirtschaftswissenschaftler John Maynard Keynes eine 15-Stunden-Woche im 21. „Zum ersten Mal seit seiner Erschaffung wird der Mensch mit seinem wirklichen, seinem ständigen Problem konfrontiert sein“, schrieb Keynes, „wie er seine Freizeit verbringen soll.“

Dies wurde zu einer populären Ansicht. In einem Artikel in der New York Times aus dem Jahr 1957 sagte der Schriftsteller Erik Barnouw voraus, dass unsere Identität durch unsere Hobbys oder unser Familienleben definiert werden würde, je einfacher die Arbeit wird. „Die zunehmende Automatik vieler Arbeitsplätze in Verbindung mit der Verkürzung der Arbeitswoche veranlasst eine wachsende Zahl von Arbeitnehmern, ihre Befriedigung, ihren Sinn und ihren Ausdruck nicht mehr in der Arbeit, sondern in der Freizeit zu suchen“, schrieb er.

Diese Vorhersagen für die Zeit nach der Arbeit waren nicht ganz falsch. Nach einigen Berechnungen arbeiten die Amerikaner heute viel weniger als früher. Das durchschnittliche Arbeitsjahr hat sich um mehr als 200 Stunden verkürzt. Aber diese Zahlen erzählen nicht die ganze Geschichte. Reiche Menschen mit Hochschulbildung – vor allem Männer – arbeiten mehr als noch vor vielen Jahrzehnten. Sie werden von klein auf dazu erzogen, ihre Leidenschaft zum Beruf zu machen, und wenn sie keine Berufung haben, wird ihnen gesagt, dass sie nicht aufgeben sollen, bis sie eine gefunden haben.

Lesen Sie: „Finden Sie Ihre Leidenschaft“ ist ein schrecklicher Rat

Die Ökonomen des frühen 20. Jahrhunderts haben nicht vorausgesehen, dass sich die Arbeit von einem Mittel der materiellen Produktion zu einem Mittel der Identitätsproduktion entwickeln würde. Sie konnten nicht vorhersehen, dass Arbeit für die Armen und die Mittelschicht eine Notwendigkeit bleiben würde, während sie für die gebildete Elite zu einer Art Religion werden würde, die Identität, Transzendenz und Gemeinschaft verspricht. Nennen wir es Workism.

Weiter in dieser Serie

1. DAS GOSPEL DER ARBEIT

Der Rückgang des traditionellen Glaubens in Amerika ist mit einer Explosion neuer Atheismen einhergegangen. Manche Menschen beten die Schönheit an, manche die politische Identität, andere ihre Kinder. Aber jeder verehrt irgendetwas. Und der Workism ist eine der stärksten der neuen Religionen, die um Anhänger buhlen.

Was ist Workism? Es ist der Glaube, dass Arbeit nicht nur für die wirtschaftliche Produktion notwendig ist, sondern auch das Herzstück der eigenen Identität und des Lebenssinns; und der Glaube, dass jede Politik zur Förderung des menschlichen Wohlergehens immer mehr Arbeit fördern muss.

Der fleißige Mensch ist nicht neu in der amerikanischen Landschaft. Der amerikanische Traum – die altehrwürdige Mythologie, dass harte Arbeit immer den Aufstieg garantiert – hat die USA seit mehr als einem Jahrhundert von materiellem Erfolg und dem erschöpfenden Streben besessen gemacht, das erforderlich ist, um ihn zu verdienen.

Kein großes Land der Welt, das so produktiv ist wie die Vereinigten Staaten, arbeitet im Durchschnitt mehr Stunden pro Jahr. Und die Kluft zwischen den USA und anderen Ländern wird immer größer. Zwischen 1950 und 2012 sind die jährlichen Arbeitsstunden pro Arbeitnehmer in Deutschland und den Niederlanden um etwa 40 Prozent gesunken – in den Vereinigten Staaten jedoch nur um 10 Prozent. Amerikaner „arbeiten länger, haben weniger Urlaub, erhalten weniger Arbeitslosen-, Invaliditäts- und Rentenleistungen und gehen später in Rente als Menschen in vergleichbar reichen Gesellschaften“, schrieb Samuel P. Huntington 2005 in seinem Buch Who Are We? The Challenges to America’s National Identity.

Eine Gruppe hat die Vergrößerung der Kluft zwischen den Arbeitern angeführt: reiche Männer.

Im Jahr 1980 arbeiteten die am besten verdienenden Männer tatsächlich weniger Stunden pro Woche als Männer der Mittelklasse und mit niedrigem Einkommen, so eine Erhebung der Minneapolis Fed. Aber das hat sich geändert. Bis 2005 hatten die reichsten 10 Prozent der verheirateten Männer die längste durchschnittliche Wochenarbeitszeit. In der gleichen Zeit reduzierten Männer mit Hochschulbildung ihre Freizeit stärker als jede andere Gruppe. Heute kann man mit Fug und Recht behaupten, dass sich die amerikanischen Elitemänner in die besten Workaholics der Welt verwandelt haben und mehr Stunden schuften als ärmere Männer in den USA und reiche Männer in ähnlich reichen Ländern.

Dieser Wandel widerspricht der wirtschaftlichen Logik – und der Wirtschaftsgeschichte. Die Reichen haben schon immer weniger gearbeitet als die Armen, weil sie es sich leisten konnten. Der Landadel im vorindustriellen Europa speiste, tanzte und tratschen, während die Leibeigenen ohne Ende schufteten. Im frühen 20. Jahrhundert nutzten reiche Amerikaner ihre reichlich vorhandene Freizeit, um wöchentlich Kinokarten zu kaufen und Sport zu treiben. Die reichen amerikanischen Männer von heute können sich weitaus mehr Freizeit leisten. Aber sie haben ihren Reichtum genutzt, um sich den seltsamsten aller Preise zu kaufen: mehr Arbeit!

Lesen: Warum arbeiten die Amerikaner so viel?

Vielleicht sind lange Arbeitszeiten Teil eines Wettrüstens um Status und Einkommen unter der Geldelite. Oder vielleicht ist die Logik hier gar nicht wirtschaftlich. Sie ist emotional – sogar spirituell. Die bestausgebildeten und bestverdienenden Amerikaner, die alles haben können, was sie wollen, haben das Amt aus demselben Grund gewählt, aus dem gläubige Christen sonntags in die Kirche gehen: Dort fühlen sie sich am wohlsten. „Für viele der heutigen Reichen gibt es so etwas wie ‚Freizeit‘ nicht; im klassischen Sinne ist Arbeit ihr Spiel“, schrieb der Wirtschaftswissenschaftler Robert Frank im Wall Street Journal. „Der Aufbau von Reichtum ist für sie ein kreativer Prozess und das, was sie am ehesten mit Spaß verbinden können.“

Workism mag mit reichen Männern begonnen haben, aber das Ethos breitet sich aus – über Geschlecht und Alter hinweg. In einer Studie über Eliteuniversitäten aus dem Jahr 2018 haben Forscher herausgefunden, dass für Frauen der wichtigste Vorteil des Besuchs einer Eliteuniversität nicht in einem höheren Gehalt, sondern in mehr Arbeitsstunden besteht. Mit anderen Worten: Unsere Elitehochschulen bringen gemischte Worker hervor. In einem kürzlich erschienenen Bericht von Pew Research über die Epidemie der Jugendangst gaben 95 Prozent der Jugendlichen an, dass ihnen ein Job oder eine Karriere, die ihnen Spaß macht, als Erwachsener „extrem oder sehr wichtig“ wäre. Dies ist wichtiger als jede andere Priorität, einschließlich „anderen Menschen in Not zu helfen“ (81 Prozent) oder zu heiraten (47 Prozent). Einen Sinn in der Arbeit zu finden, übertrifft Familie und Freundlichkeit als oberstes Ziel der jungen Leute von heute.

Sogar während die Amerikaner den Workism verehren, weihen ihn ihre Führer von den Marmortribünen des Kongresses aus ein und verankern ihn in Gesetzen. Die meisten fortschrittlichen Länder gewähren frischgebackenen Eltern bezahlten Urlaub, aber die Vereinigten Staaten garantieren nichts dergleichen. Viele fortgeschrittene Länder erleichtern die Last der Elternschaft durch nationale Maßnahmen, aber die öffentlichen Ausgaben der USA für Kinderbetreuung und frühkindliche Bildung liegen im internationalen Vergleich am unteren Ende der Skala. In den meisten fortgeschrittenen Ländern wird den Bürgern der Zugang zur Gesundheitsversorgung durch die Regierung garantiert, doch die Mehrheit der versicherten Amerikaner erhält ihre Gesundheitsversorgung – wo sonst – über ihren Arbeitsplatz. Automatisierung und künstliche Intelligenz könnten schon bald die Arbeitskräfte bedrohen, aber das amerikanische Wohlfahrtssystem hat sich in den letzten 20 Jahren stärker an der Arbeit orientiert. Im Jahr 1996 unterzeichnete Präsident Bill Clinton den Personal Responsibility and Work Opportunity Reconciliation Act, der einen Großteil des bestehenden Wohlfahrtssystems durch Programme ersetzte, die die Leistungen von der Beschäftigung des Empfängers abhängig machten.

Die Religion der Arbeit ist nicht nur ein kultisches Merkmal von Amerikas Eliten. Sie ist auch das Gesetz.

Hier ist eine berechtigte Frage: Ist etwas falsch an harter, sogar besessener Arbeit?

Die Menschheit hat sich noch nicht selbst aus der Arbeit heraus erfunden. Die maschinelle Intelligenz ist noch nicht so weit, die Fabriken der Welt zu leiten oder die Kranken zu pflegen. In allen fortgeschrittenen Volkswirtschaften arbeiten die meisten Menschen im besten Alter, die arbeiten können, und in ärmeren Ländern ist die durchschnittliche Wochenarbeitszeit sogar länger als in den Vereinigten Staaten. Ohne Arbeit, einschließlich nicht entlohnter Arbeit wie Kindererziehung, fühlen sich die meisten Menschen unglücklich. Einiges deutet darauf hin, dass Langzeitarbeitslosigkeit sogar noch schmerzhafter ist als der Verlust eines geliebten Menschen, da durch das Fehlen einer einnehmenden Ablenkung genau das wegfällt, was den Trauernden in erster Linie Trost spendet.

Es ist nichts gegen Arbeit einzuwenden, wenn Arbeit getan werden muss. Und es steht außer Frage, dass eine Elite, die von sinnvoller Arbeit besessen ist, eine Handvoll Gewinner hervorbringen wird, die im Lotto gewinnen: beschäftigt, reich und zutiefst erfüllt. Aber eine Kultur, die ihre Träume von Selbstverwirklichung in bezahlte Arbeit ummünzt, bereitet sich selbst auf kollektive Angst, Massenenttäuschung und unvermeidliches Burnout vor.

Im letzten Jahrhundert hat sich die amerikanische Vorstellung von Arbeit von Jobs zu Karrieren zu Berufungen gewandelt – von Notwendigkeit zu Status zu Bedeutung. In einer Agrar- oder frühen Produktionswirtschaft, in der Millionen von Menschen ähnliche Routinearbeiten verrichten, gibt es keine Illusionen über den höheren Zweck, wenn man zum Beispiel Mais pflanzt oder Schrauben anbringt: Es ist einfach ein Job.

Lesen Sie: Wenn „Liebe, was du tust“ Frauen zum Aufhören zwingt

Der Aufstieg der Berufsklasse und der Unternehmensbürokratie im frühen 20. Jahrhundert schuf den modernen Karriereweg, einen Erzählbogen, der auf eine Reihe wertvoller Initialen zusteuert: VP, SVP, CEO. Das Ergebnis ist, dass für die Worker von heute alles, was nicht mit der Suche nach ihrem beruflichen Seelenverwandten zu tun hat, ein verschwendetes Leben bedeutet.

„Wir haben diese Vorstellung geschaffen, dass der Sinn des Lebens in der Arbeit zu finden ist“, sagt Oren Cass, der Autor des Buches The Once and Future Worker. „Wir sagen jungen Menschen, dass ihre Arbeit ihre Leidenschaft sein sollte. Gib nicht auf, bis du einen Job gefunden hast, den du liebst“, sagen wir. Ihr solltet die Welt verändern!‘, sagen wir ihnen. Das ist die Botschaft in den Eröffnungsreden, in der Popkultur und, offen gesagt, in den Medien, einschließlich The Atlantic.“

Aber unsere Schreibtische sollten nie unsere Altäre sein. Die moderne Arbeitswelt hat sich entwickelt, um die Bedürfnisse von Verbrauchern und Kapitalisten zu befriedigen, nicht um Millionen von Menschen zu befriedigen, die im Büro nach Transzendenz suchen. Als Kassierer – einer der häufigsten Berufe in den USA – ist es schwer, sich im Job zu verwirklichen, und selbst in den besten Angestelltenberufen gibt es lange Phasen des Stillstands, der Langeweile oder der Beschäftigung. Diese Diskrepanz zwischen Erwartungen und Realität ist ein Rezept für schwere Enttäuschungen, wenn nicht sogar für völliges Elend, und sie könnte erklären, warum die Raten von Depressionen und Angstzuständen in den USA laut einer Studie aus dem Jahr 2014 „wesentlich höher“ sind als in den 1980er Jahren.

Einer der Vorteile, ein gläubiger Christ, Muslim oder Zoroastrier zu sein, besteht darin, dass diese gottesfürchtigen Anbeter ihren Glauben in eine nicht greifbare und unbeweisbare Kraft des Guten setzen. Aber Arbeit ist greifbar, und Erfolg ist oft fälschbar. Wenn man beides zum Mittelpunkt seines Lebens macht, legt man sein Ansehen in die unbeständigen Hände des Marktes. Ein Workist zu sein bedeutet, einen Gott mit Feuerkraft zu verehren.

2. DER MILLENNIAL WORKIST

Die Generation der Millennials – geboren in den letzten beiden Jahrzehnten des 20. Jahrhunderts – wurde in den brüllenden 1990er Jahren erwachsen, als der Workism durch die Adern der amerikanischen Gesellschaft floss. An der Westküste entstand der moderne Technologiesektor, der Millionäre hervorbrachte, die utopische Träume mit einem Ethos des „Tu, was du liebst“ verbanden. An der Ostküste übernahm Präsident Clinton den neoliberalen Staffelstab von Ronald Reagan und George H. W. Bush und unterzeichnete Gesetze, die Arbeit zum Kernstück der Wohlfahrtspolitik machten.

Wie Anne Helen Petersen in einem viralen Essay über „Millennial Burnout“ für BuzzFeed News schrieb – aufbauend auf Ideen, die Malcolm Harris in seinem Buch Kids These Days behandelte – wurden Millennials in diesen Jahrzehnten zu Maschinen der Selbstoptimierung geformt. Sie haben eine Kindheit voller außerschulischer Leistungen erlebt und jedes Kästchen der Erfolgssequenz angekreuzt, nur damit die Wirtschaft ihre Träume zunichte macht.

Lesen: Der Burnout der Millennials wird im Fernsehen übertragen

Es ist zwar nicht ratsam, 85 Millionen Menschen über einen Kamm zu scheren, aber man kann durchaus sagen, dass die amerikanischen Millennials kollektiv durch zwei externe Traumata definiert wurden. Das erste ist die Studentenverschuldung. Die Millennials sind die am besten ausgebildete Generation aller Zeiten, eine Auszeichnung, die sie eigentlich reich und sicher machen sollte. Doch das steigende Bildungsniveau hat einen hohen Preis. Seit 2007 sind die ausstehenden Studentenschulden um fast 1 Billion Dollar gestiegen, was einer Verdreifachung in nur 12 Jahren entspricht. Und seit dem Einbruch der Wirtschaft im Jahr 2008 stagnieren die Durchschnittslöhne junger Hochschulabsolventen, was die Rückzahlung von Krediten noch schwieriger macht.

Das zweite externe Trauma der Generation der Millennials sind die sozialen Medien, die den Druck verstärkt haben, ein Bild des Erfolgs zu zeichnen – für sich selbst, für Freunde und Kollegen und sogar für die Eltern. In einer Dienstleistungs- und Informationswirtschaft kann es jedoch schwierig sein, beruflichen Erfolg buchstäblich zu visualisieren. Arbeiter stellen greifbare Produkte her, wie Kohle, Stahlstangen und Häuser. Das Ergebnis der Arbeit von Angestellten – Algorithmen, Beratungsprojekte, programmgesteuerte Werbekampagnen – ist eher formlos und oft ziemlich unsichtbar. Es ist nicht leichtfertig zu sagen, dass das Produkt umso unsichtbarer ist, je weißer der Kragen ist.

Da die physische Welt nur wenige Spuren der Leistung hinterlässt, wenden sich die Arbeitnehmer von heute den sozialen Medien zu, um ihre Leistungen zu zeigen. Viele von ihnen verbringen Stunden damit, eine eigene Realität mit stressfreiem Lächeln, Postkartenansichten und Arbeitsräumen mit Edison-Lampen zu schaffen. „Die sozialen Medien zeugen von den Früchten harter, lohnender Arbeit und von der Arbeit selbst“, schreibt Petersen.

Unter den Millennial-Arbeitern werden Überarbeitung und „Burnout“ anscheinend nach außen hin gefeiert (auch wenn sie, wie man vermutet, innerlich betrauert werden). In einem kürzlich erschienenen Essay der New York Times mit dem Titel „Why Are Young People Pretending to Love Work?“ besucht die Reporterin Erin Griffith den Co-Working-Space WeWork, wo die Kissen dazu auffordern, das zu tun, was man liebt, und die Leuchtreklamen die Arbeitnehmer auffordern, sich mehr anzustrengen. Diese Sprüche kommen bei jungen Arbeitnehmern gut an. Wie mehrere Studien zeigen, sind Millennials Bedeutungsjunkies am Arbeitsplatz. „Wie alle Arbeitnehmer“, so die Schlussfolgerung einer Gallup-Umfrage, „sorgen sich Millennials um ihr Einkommen. Aber für diese Generation geht es bei einem Job um mehr als nur um einen Gehaltsscheck, es geht um einen Sinn.“

Das Problem mit diesem Evangelium – dein Traumjob ist da draußen, also hör nie auf zu arbeiten – ist, dass es eine Blaupause für geistige und körperliche Erschöpfung ist. Lange Arbeitszeiten machen niemanden produktiver oder kreativer; sie machen die Menschen gestresst, müde und verbittert. Aber die Mythen über Überarbeitung überleben, „weil sie den extremen Reichtum rechtfertigen, der für eine kleine Gruppe von Elite-Techies geschaffen wurde“, schreibt Griffith.

Lesen: Millennials auf der Suche nach einer anderen Art von Karriere

Ein Wirtschaftssystem, das die am stärksten verschuldete Generation in der amerikanischen Geschichte davon überzeugt hat, den Sinn über den Gehaltsscheck zu stellen, hat etwas hinterhältig Dystopisches an sich. Was würden Sie wohl tun, wenn Sie eine Black Mirror-Arbeitsgruppe entwerfen würden, die Überarbeitung ohne höhere Löhne fördert? Vielleicht würden Sie gebildete junge Menschen davon überzeugen, dass das Einkommen an zweiter Stelle steht, dass kein Job nur ein Job ist und dass die einzige wirkliche Belohnung für die Arbeit das unaussprechliche Glühen des Sinns ist. Es ist ein teuflisches Spiel, das einen Preis schafft, der so verlockend und doch selten ist, dass fast niemand gewinnt, aber jeder sich verpflichtet fühlt, für immer zu spielen.

3. ZEIT FÜR GLÜCK

Dies ist der richtige Zeitpunkt für ein Geständnis. Ich bin genau das, was ich kritisiere.

Ich bin meiner Arbeit treu. Ich fühle mich am wohlsten, wenn ich von meiner Arbeit erfüllt bin – einschließlich der Arbeit, einen Aufsatz über die Arbeit zu schreiben. Mein Identitätsgefühl ist so sehr mit meiner Arbeit, meinem Erfolgserlebnis und meinem Produktivitätsgefühl verbunden, dass mich eine Schreibblockade in eine existenzielle Krise stürzen kann, die sich auf alle Bereiche meines Lebens auswirkt. Und ich kenne genug Schriftsteller, Techniker, Vermarkter, Künstler und Unternehmer, um zu wissen, dass mein Leiden weit verbreitet ist, vor allem in einer bestimmten Gruppe von Angestellten.

Es gibt auch Menschen, die sehr erfüllt zu sein scheinen. Diese wenigen Glücklichen sind in der Regel intrinsisch motiviert; sie haben es nicht nötig, täglich ihre Leistungen zu zeigen. Doch in einer Welt, in der die sozialen Medien und die Massenmedien so sehr darauf bedacht sind, alle Erfolgskennzeichen nach außen zu tragen, ist es schwieriger, die Reinheit der inneren Motivation zu bewahren. Es gibt die Forbes-Liste für dies und die Fortune-Liste für jenes, und jedes Twitter-, Facebook- und LinkedIn-Profil ist auffällig mit Leistungskennzahlen versehen – Follower, Freunde, Betrachter, Retweets -, die der gesamten Kommunikation die Merkmale des Wettbewerbs verleihen. Für rein motivierte und aufrichtig glückliche Arbeitnehmer wird es von Jahr zu Jahr schwieriger, sich dem Wettbewerb der Arbeit zu entziehen, der um sie herum tobt.

Die Arbeit bietet einen gefährlichen Kompromiss. Auf der einen Seite mag die hohe Wertschätzung der Amerikaner für harte Arbeit für ihren besonderen Platz in der Weltgeschichte und ihren Ruf als globale Hauptstadt des Start-up-Erfolgs verantwortlich sein. Eine Kultur, die das Streben nach extremem Erfolg anbetet, wird wahrscheinlich einige davon hervorbringen. Aber extremer Erfolg ist ein falsifizierbarer Gott, der die große Mehrheit seiner Anbeter zurückweist. Unsere Arbeitsplätze waren nie dafür gedacht, die Last eines Glaubens zu tragen, und sie brechen unter der Last zusammen. Laut Gallup sind 87 Prozent der Arbeitnehmer an ihrem Arbeitsplatz nicht engagiert. Diese Zahl steigt von Jahr zu Jahr.

Eine Lösung für diese Epidemie der Unzufriedenheit wäre, die Arbeit weniger schrecklich zu machen. Aber vielleicht ist das bessere Rezept, die Arbeit weniger zentral zu machen.

Dies kann mit der öffentlichen Politik beginnen. Es gibt einen neuen Enthusiasmus für universelle Maßnahmen – wie ein universelles Grundeinkommen, Elternurlaub, subventionierte Kinderbetreuung und Kindergeld -, die lange Arbeitszeiten für alle Amerikaner weniger notwendig machen würden. Diese Veränderungen allein würden vielleicht nicht ausreichen, um die Hingabe der Amerikaner an die Arbeit um der Arbeit willen zu verringern, da die Reichen am hingebungsvollsten sind. Aber sie würden die große Mehrheit der Öffentlichkeit vor dem pathologischen Workaholismus bewahren, der die heutigen Eliten beherrscht, und vielleicht eine Bewegung von unten nach oben schaffen, um die Arbeit als Kernstück der säkularen amerikanischen Identität zu verdrängen.

Auf einer tieferen Ebene haben die Amerikaner ein altmodisches Ziel der Arbeit vergessen: Es geht darum, freie Zeit zu gewinnen. Die überwiegende Mehrheit der Arbeitnehmer ist glücklicher, wenn sie mehr Zeit mit Familie, Freunden und Partnern verbringen, so eine Studie von Ashley Whillans, einer Assistenzprofessorin an der Harvard Business School. In einer Studie kam sie zu dem Schluss, dass die glücklichsten jungen Arbeitnehmer diejenigen waren, die etwa zum Zeitpunkt ihres College-Abschlusses angaben, dass sie Karrieren bevorzugen, die ihnen Zeit außerhalb des Büros geben, um sich auf ihre Beziehungen und Hobbys zu konzentrieren.

Wie altmodisch das klingt. Aber es ist dieselbe Sichtweise, die den Wirtschaftswissenschaftler John Maynard Keynes 1930 zu der Vorhersage inspirierte, dass die Amerikaner eines Tages ein Fünftagewochenende haben würden, statt einer Fünftagewoche. Es ist die Überzeugung – ja sogar der Glaube -, dass Arbeit nicht das Produkt des Lebens ist, sondern seine Währung. Was wir damit kaufen, ist das ultimative Projekt des Lebens.