Im Laufe der Jahre habe ich eine Reihe von Patienten mit heftigen und gefährlichen Parasomnien behandelt. In all diesen Fällen steht besonders viel auf dem Spiel. Nicht nur der Schlaf und die Gesundheit meiner Patienten sind gefährdet, sondern auch ihre Sicherheit – und die Sicherheit anderer Menschen, vor allem derjenigen, die ihnen am nächsten stehen – steht auf dem Spiel.

Die Schlafforensik ist ein Zweig der Schlafmedizin, der gewalttätiges, seltsames und irrationales Verhalten im Zusammenhang mit dem Schlaf untersucht und zu verstehen sucht. Diese Untersuchungen sind notwendig, wenn Schlafprobleme mit Verbrechen in Verbindung gebracht werden können. Aber die Schlafforensik hilft uns auch, das Phänomen der Gewalt im Schlaf besser zu verstehen, selbst wenn das Verhalten nicht kriminell ist.

Ich denke, es ist wichtig zu verstehen, dass es Gewalt im Schlaf gibt und wie sie entstehen kann. Vorfälle von Gewalt im Schlaf kommen häufiger vor, als vielen Menschen bewusst ist. Gewalt im Schlaf ist nicht üblich, aber auch nicht extrem selten. Schätzungen gehen davon aus, dass etwa 1,7 bis 2 Prozent der Bevölkerung in irgendeiner Form von schlafbezogener Gewalt betroffen sind.

Was sind die Ursachen für Gewalt im Schlaf?

Es gibt mehrere Faktoren im Leben einer Person, die das Risiko für schlafbezogene Gewalt erhöhen können. These include:

• Parasomnie in der Vorgeschichte (Schlafwandeln, Schlafwandeln, usw.)
• Stress und psychische Zustände
• Alkohol- und Drogenkonsum (vor allem innerhalb weniger Stunden vor dem Schlafengehen)
• Wechselwirkungen mit Medikamenten
• Schlafmangel
• Körperliche und psychische Erkrankungen, einschließlich Epilepsie, eine neurodegenerative Krankheit, wie Parkinson und einige Formen der Demenz, und dissoziative Störungen wie PTBS

Oft ist es ein Bündel dieser Risikofaktoren, das die Bedingungen für Schlafstörungen im Leben einer Person schafft.

Der schlafende Geist ist ein aktiver Geist.

Es ist einfach, sich den Schlaf als eine Zeit vorzustellen, in der der „Aus“-Schalter im Gehirn umgelegt wurde. Ohne Wachbewusstsein und Gedächtnis können die Stunden, die man im Schlaf verbringt, wie verlorene Zeit erscheinen. Doch in Wahrheit sind Gehirn und Körper in jeder Phase des Schlafs aktiv – sie lassen Zellen und Gewebe wachsen und reparieren, reaktivieren das Immun- und Stoffwechselsystem, stellen die Organfunktionen wieder her und verarbeiten Gedächtnis, Emotionen und neue Erkenntnisse.

Schlaf ist keine Leere des Bewusstseins. Vielmehr handelt es sich um eine andere Form des Bewusstseins – oder des Seins – mit einer anderen Gehirnaktivität (ich spreche hier von Träumen). Die wichtigsten Bewusstseinszustände im Schlaf sind der REM-Schlaf und der Non-REM- oder NREM-Schlaf. Beide weisen unterschiedliche Muster der Gehirnaktivität auf, die sich voneinander und vom Wachbewusstsein unterscheiden. (So klassifizieren wir die Schlafstadien auf der Grundlage der verschiedenen Gehirnwellen.)

Viele Parasomnien, einschließlich derer, die einen Schläfer einem Risiko für schlafbezogene Gewalt aussetzen können, treten auf, wenn sich eine Person zwischen NREM, REM und Wachsein bewegt.

Patienten und Familien, die mit gewalttätigem und störendem Verhalten im Schlaf zu tun haben, fragen mich: Wie ist es möglich, dass ein Schläfer sich im Schlaf so intensiv verhält? Das Verständnis des Schlafs als aktiver Zustand und nicht als Pausentaste ist ein wichtiger Schritt, um zu verstehen, wie es zu diesen Verhaltensweisen kommen kann.

Wie Schlaf im Gehirn funktioniert

Der nächste Schritt besteht darin, zu begreifen, was Wissenschaftler zunehmend selbst erkennen: Schlaf ist eher ein lokaler als ein globaler Zustand im Gehirn. Was will ich damit sagen? Kein einziger Zustand – REM, NREM oder Wachsein – beherrscht das Gehirn exklusiv. Es ist möglich, dass sich diese verschiedenen Zustände überschneiden und gleichzeitig auftreten. Insbesondere bei den Übergängen zwischen den verschiedenen Zuständen können im Gehirn sowohl Merkmale des Schlafens als auch des Wachens vorhanden sein. Ich stelle mir das Gehirn, was den Schlaf betrifft, wie ein Hybridauto vor: Manchmal benutzt es Benzin, und manchmal benutzt es Strom.

Hier ist ein Beispiel dafür, was ich meine, anhand einer Parasomnie, die als Schlaflähmung bekannt ist. Bei einer Schlaflähmung wacht man aus dem Schlaf auf und kann sich weder bewegen noch sprechen. Es ist ein beängstigender und verwirrender Anfall, der einige Sekunden bis hin zu einigen Minuten dauern kann. Im Zustand der Schlaflähmung befinden Sie sich in einer Kombination aus Wachbewusstsein und REM-Schlaf. Im REM-Schlaf kommt es zu einer vorübergehenden Lähmung der wichtigsten Muskelgruppen, der so genannten REM-Atonie, die dafür sorgt, dass der Mensch während einer aktiven Traumphase unbeweglich bleibt. Menschen, die eine Schlaflähmung erleben, wachen auf, während im Gehirn noch Aspekte des REM-Schlafs aktiv sind.

Wenn verschiedene Merkmale unterschiedlicher Bewusstseinszustände gleichzeitig im Gehirn auftreten, schafft dies das Terrain für ungewöhnliches, seltsames, störendes und sogar gewalttätiges Verhalten.

Ursachen von Gewalt im Schlaf

Werfen wir einen genaueren Blick auf einige der Bedingungen, die mit Gewalt im Schlaf in Verbindung gebracht werden.

Schlafwandeln und andere Erregungsstörungen. Einige der bekanntesten Fälle von schlafbezogener krimineller Gewalt haben mit der sogenannten „Schlafwandler-Verteidigung“ zu tun.

Schlafwandeln wird als NREM-Parasomnie betrachtet, was bedeutet, dass es typischerweise während der tieferen Phasen des NREM-Schlafs auftritt. Es gibt eine breite Palette von Verhaltensweisen, die während einer Schlafwandler-Episode auftreten können, vom Herumwandern im Schlafzimmer bis hin zum Führen von Gesprächen, Autofahren und anderen komplexen Aufgaben – und das alles, während man sich noch im Schlaf befindet.

Mehr als 3 Prozent der erwachsenen Bevölkerung leiden unter Schlafwandeln – und Schlafwandeln scheint nach Ansicht von Wissenschaftlern immer häufiger zu werden. Schlafwandeln hat eine starke genetische Komponente – es tritt häufig in Familien auf. Wer als Kind schlafwandelte, kann unter den richtigen Bedingungen auch als Erwachsener schlafwandeln.

Stress ist ein Faktor, der Schlafwandeln auslösen und verstärken kann. Das Gleiche gilt für Schlafentzug. In mehreren aufsehenerregenden Kriminalfällen haben Schlafexperten Stress und Schlafmangel als Faktoren angeführt, die zu gewalttätigem Verhalten während des Schlafwandelns beitragen. Dies war im Fall Kenneth Parks der Fall, einem der bekanntesten Fälle von Gewalt im Schlaf in jüngster Zeit. Stress und Schlafmangel spielten auch im Fall von Joseph Mitchell eine Rolle, der 2015 vom Vorwurf des Mordes und versuchten Mordes freigesprochen wurde. Die Verteidigung behauptete, Mitchell sei während eines Angriffs, bei dem er seinen vierjährigen Sohn erstickte und zwei weitere Kinder angriff, schlafgewandelt. Mitchell habe zudem unter akutem Stress gestanden und vor dem Angriff unter erheblichem Schlafmangel gelitten.

Schlafwandeln ist eine Art von Parasomnie, die als Erregungsstörung bekannt ist. Erregungsstörungen entstehen in der Regel im Nicht-REM-Schlaf (NREM). Sie treten häufig erstmals in der Kindheit auf und lassen mit zunehmendem Alter häufig nach oder verschwinden. Erregungsstörungen weisen typischerweise einige gemeinsame Merkmale auf, darunter:

• Fehlender Erinnerungswert
• Verlangsamtes, undeutliches oder seltsames Sprechen
• Mechanische Antworten auf Fragen
• Ausdruck von Verwirrung oder einfaches Wegstarren

Zusätzlich zum Schlafwandeln sind andere schlafbezogene Erregungsstörungen mit Gewalt verbunden:

Konfusionaler Erregungszustand. Diese Form der Parasomnie wird manchmal auch als „Schlaftrunkenheit“ bezeichnet. Während einer konfusionalen Erregung „wacht“ der Schläfer in einem desorientierten Zustand auf und zeigt möglicherweise ein seltsames Verhalten, an das er sich später nicht mehr erinnern kann. 1960 wurde der amerikanische Armee-Sergeant Willis Boshears in England vom Vorwurf des Mordes an einer jungen Frau, Jean Constable, freigesprochen, nachdem er behauptet hatte, er habe sich während des Angriffs in einem Zustand der Schlafverwirrung befunden.

Schlaftrunkenheit. In einem der Fälle, die ich bereits besprochen habe, hat Brian Thomas seine Frau getötet, während er sich als Reaktion auf etwas aufführte, das anscheinend ein Schlafterror war. Schlaf-Terror ist eine sehr beängstigende Situation, in der ein Schläfer oft schreit und manchmal auch körperlich zuschlägt. In Thomas‘ Fall sagte er, er habe geglaubt, er greife einen Eindringling an, während er in Wirklichkeit seine Frau angegriffen habe. Schlaftrunkenheit kann den Schläfer und andere Personen der Gefahr von Unfällen, Verletzungen und Übergriffen aussetzen.

In einigen Fällen können tödliche Reaktionen auf Schlaf-Terror oder andere Erregungsstörungen fälschlicherweise für Selbstmord gehalten werden. Der Tod des Künstlers und Designers Tobias Wong wurde als möglicher „Pseudo-Selbstmord“ bezeichnet. Der 2010 verstorbene Wong litt seit langem unter Schlafwandeln und Schlaftrunkenheit. Seine Familie und Freunde glauben, dass er sich im Schlaf erhängte, ohne zu wissen, was er da tat.

Sexomnie. Bei dieser NREM-Parasomnie nimmt eine Person sexuelle Handlungen vor, während sie sich in einem Schlafzustand befindet. Wie bei anderen Erregungsstörungen hat die Person oft wenig bis keine Erinnerung an ihre Handlungen. Sexomnie kann zu sexuellen Übergriffen, Vergewaltigungen und anderen Sexualstraftaten führen.

Wie das Schlafwandeln können auch andere Erregungsstörungen durch zusätzliche Faktoren ausgelöst oder verschlimmert werden, z. B.:

• Drogen- und Alkoholkonsum
• Medikamente, einschließlich Schlafmittel
• Schlafmangel
• Stress und emotionale Erschütterungen

REM-Schlafverhaltensstörung (RBD). Diese hochgradig störende, potenziell gefährliche Parasomnie tritt während des REM-Schlafs und nicht im NREM-Schlaf auf. Im normalen REM-Schlaf wird der Körper weitgehend unbeweglich – das ist die vorübergehende Lähmung, die als REM-Atonie bekannt ist. REM ist ein Zustand des aktiven und lebhaften Träumens, und diese vorübergehende Lähmung schützt den Schläfer davor, als Reaktion auf die Träume zu handeln.

Bei Menschen mit RBD gibt es keine REM-Atonie, keine Lähmung, die sie davon abhält, während des Träumens körperlich zu reagieren. Schläfer mit RBD reagieren oft gewalttätig, schreien, strampeln, springen herum, treten und schlagen als Reaktion auf beunruhigende Träume. Verletzungen sind eine allzu häufige Folge von RBD. Untersuchungen zeigen, dass fast ein Drittel der Menschen mit REM-Schlaf-Verhaltensstörung sich selbst verletzt haben – und 64 Prozent haben ihre Schlafpartner während einer Episode verletzt.

Diese Schlafstörung steht im Zusammenhang mit:

• Neurodegenerative Erkrankungen, einschließlich der Parkinson-Krankheit (RBD tritt manchmal als Vorläufer der Parkinson-Krankheit auf, aber nicht jeder mit RBD entwickelt eine neurologische Erkrankung)
• Alkohol-, Drogen- und Medikamentenentzug, einschließlich des Entzugs von Beruhigungsmitteln und Antidepressiva

In etwa der Hälfte der Fälle von RBD ist die zugrunde liegende Ursache nicht bekannt.

Schlafentzug. Es ist wichtig, die Risiken nicht zu übersehen, die durch Schlafmangel entstehen können. Schlafmangel beeinträchtigt die Reaktionszeit, verringert die Konzentration und Aufmerksamkeit und beeinträchtigt das Urteilsvermögen. Bei Schlafmangel sind wir emotional reaktionsfreudiger und neigen eher dazu, uns auf riskantes Verhalten einzulassen. Die Gefahren des Schlafmangels sind weit verbreitet und können zu gefährlichem und kriminellem Verhalten führen:

Unfälle zu Hause und am Arbeitsplatz sind wesentlich wahrscheinlicher. Untersuchungen haben ergeben, dass mindestens 13 Prozent der Arbeitsunfälle auf Schlafprobleme zurückzuführen sind. Und schläfrige Arbeitnehmer haben ein 70 Prozent höheres Risiko, einen Arbeitsunfall zu erleiden, als nicht schlafende.

Schlaf und Müdigkeit sind häufige Ursachen für Kraftfahrzeugunfälle. Schläfriges Fahren ist für Ihre Sicherheit und die Sicherheit anderer genauso gefährlich wie betrunkenes Fahren. Nach Angaben des National Transportation Safety Board sind mindestens 100.000 Kraftfahrzeugunfälle auf Schlaf und Müdigkeit zurückzuführen. Und das ist eine vorsichtige Schätzung, die auf den der Polizei gemeldeten Unfällen beruht.

Schlafmangel ist eine Gefahr für die öffentliche Sicherheit. Beschäftigte im öffentlichen Verkehrswesen und in der öffentlichen Sicherheit – von Zugführern bis zu Piloten von Fluggesellschaften, von Strafverfolgungsbeamten bis zu Beschäftigten im Gesundheitswesen – sind bei Schlafmangel einem erhöhten Risiko von Fehlern und Unfällen ausgesetzt, die sie selbst und die Öffentlichkeit gefährden. Schlafmangel war auch ein Faktor bei großen Umwelt- und Gesundheitskatastrophen wie Three-Mile Island, Tschernobyl und der Exxon Valdez-Ölpest.

Die Schlafforensik erforscht Bereiche von Schlafphänomenen, die noch zu wenig verstanden werden. Diese Arbeit kann dazu beitragen, dass unser Rechtssystem besser gegen schlafbezogene Gewalt vorgehen kann und dass wir alle sicherer werden, wenn wir unsere Fähigkeit zu gefährlichem Verhalten auch im Schlaf besser verstehen. Ich möchte, dass der Schlaf für Sie und für alle meine Patienten eine friedliche Erfahrung ist. Aber wie bei so vielem, was den Schlaf betrifft, ist das nicht so einfach.