Der Abschied vom alten Jahr markiert nicht nur den Beginn eines neuen Jahres, sondern auch unser alljährliches nationales Neujahrsvorsatz-Gelöbnis, (endlich) in Form zu kommen und die Pfunde zu verlieren, die wir uns vor Jahren vorgenommen hatten. Aber dann kam Ben & Jerry’s mit all diesen großartigen neuen Geschmacksrichtungen auf den Markt, eine brandneue Pizzeria eröffnete mit ein paar wirklich tollen Torten und… na ja, Sie wissen ja, wie das ist. Die Ardennenschlacht war verloren, bevor sie überhaupt begonnen hatte.

Nun, als jemand, der für seinen Lebensunterhalt isst (und der lebt, um zu essen!), ist mein Kampf gegen die Ausbreitung im mittleren Alter eine tägliche Herausforderung. Ich meine, mal ehrlich, wer kann schon einem riesigen Bacon-Chili-Cheeseburger mit Zwiebelringen widerstehen, wenn er vor einem sitzt und schreit: „Friss mich! Friss mich!“

Ich war in meinem Leben schon sehr dünn (okay, ich war damals 12 Jahre alt) und sehr, sagen wir mal, dick.

Ich kenne die fragwürdigen Freuden der Fettleibigkeit und die Qualen, wenn man neue Hosen kaufen muss, weil nichts mehr passt. Ich weiß auch, wie es ist, wenn man von seinem Hausarzt darauf hingewiesen wird, dass die Blutwerte außer Kontrolle geraten sind. Und mit zwei Eltern, die Diabetiker waren, ist das keine gute Ausgangslage.

Und so beschloss ich vor ein paar Jahren, als mein Blut-A1C-Wert begann, den gefährlichen Punkt zu erreichen, dass es an der Zeit war, eine Diät zu machen – und dabei weiterhin ein funktionierender Lebensmittelkritiker zu sein. Das ist definitiv nicht einfach.

Ich entschied mich für eine Lebensstiländerung. Meine Ernährung sollte, wann immer möglich, aus magerem Eiweiß und Gemüse bestehen. Frittiertes, das ich so sehr liebe, würde ich auf ein Minimum beschränken. Anstatt Pommes frites und Zwiebelringe, Fish ’n‘ Chips und Buffalo Chicken Wings zu verschlingen, würde ich schmecken. Ich würde es langsamer angehen lassen. Und ich würde mir kleine Ziele setzen, einfache Ziele.

Ich würde mir vornehmen, dass ich ein Pfund abnehmen wollte, nicht mehr. Und wenn ich dieses Ziel erreicht hätte, würde ich ein weiteres Pfund abnehmen. Und langsam, so wie man einen Ozeandampfer mit einem minimalen Ruder namens Trimmklappe umdrehen kann, begann ich abzunehmen. Meine Hosen wurden lockerer. Ich musste tatsächlich losziehen und neue Hosen kaufen. Ich brauchte neue Gürtel. Ich schwamm in meinen Sportjacken. Mein Gewichtsverlust beschleunigte sich. Und ich entdeckte, dass ich meine Ziele erreichen konnte, indem ich die Menge an Salz und Zucker in meiner Ernährung minimierte.

Ich erkannte auch, dass eines der großen Geheimnisse der Diät darin bestand, wann immer möglich auf eine Ernährung mit Meeresfrüchten umzusteigen. (Ich habe immer gescherzt, dass ich eine „Seefood-Diät“ mache: Wenn ich Essen sehe, esse ich es.) Sushi war offensichtlich. Chinesische Meeresfrüchte waren es nicht – viel Frittieren, viel Natrium, viel Öl. Aber schließlich habe ich mein Ziel erreicht. Ich habe es sogar übertroffen.

Ich kam an einen Punkt, an dem mich die Leute fragten, ob es mir gut ginge – ich hatte so viel abgenommen, dass ich für diejenigen, die mich eine Weile nicht gesehen hatten, fast kränklich aussah. Ich habe das als Kompliment aufgefasst.

Und so habe ich es geschafft, mit einer bewussten Ernährung ein vollwertiger Restaurantkritiker zu bleiben – und dabei mein Gewicht unter Kontrolle zu halten. Und wenn ich ehrlich bin, habe ich das Gefühl, dass ich das unseren alten Freunden Fisch, Obst und Gemüse zu verdanken habe.

Da wir gesegnet sind, hier in Südkalifornien so viele großartige Fischrestaurants zu haben, möchte ich Ihnen einige meiner Lieblingsrestaurants in der Region vorstellen. Oh, und noch ein Trick: Essen Sie nichts auf! Teilen Sie Ihre Portion in zwei Hälften, und Sie werden feststellen, dass Sie ein Mittagessen für den nächsten Tag vor sich haben. Und das ist auch gut so: Bei Tageslicht, weit weg vom Trubel im Restaurant, kann man leicht erkennen, was richtig und was falsch ist.

Ich habe vor, mein Gewicht für den Rest meines Lebens unter Kontrolle zu halten. Wenn ich jetzt noch lernen könnte, genauso gut Klavier zu spielen, hätte ich alles.

BlueSalt Fish Grill

23215 Hawthorne Blvd. in Torrance, 424-383-1769; 2515 Artesia Blvd, Redondo Beach; 424-247-7414; www.bluesaltfishgrill.com

Die Speisekarte im BlueSalt Fish Grill ist lang und beeindruckend für eine so bescheidene Mini-Kette.

Zählt man die Angebote auf der Tafel hinter dem Tresen nicht mit, so reicht die Auswahl an gegrilltem Fisch von Lachs, Red Snapper, Mahi Mahi, Gelbschwanz, Wels, Ahi-Thunfisch, Jumbo-Garnelen, Tilapia, Fidschi-Opah, Heilbutt, Opakapaka, Barramundi, Schwertfisch, Idaho-Forelle und Wahoo. Es gibt gedämpfte Muscheln, Krabbenküchlein, gebratene Calamari, Lachs-Carpaccio und Weißfisch-Ceviche. Und es gibt noch mehr, darunter auch mehr als ein paar Gerichte, die nicht aus dem Meer stammen.

Dieses Restaurant will das ganze Hafengebiet abdecken. Und das tut es auch. Wie bei Fast-Casual-Restaurants üblich, bestellt man im BlueSalt an der Theke, zieht eine Nummer, und nach einer Weile kommt das Essen.

Das Bestellen kann etwas dauern, weil es so viel zu verarbeiten gibt. Aber sobald man sich hinsetzt, wird einem ein Korb mit Tortilla-Chips präsentiert – und etwas, das zunächst wie Salsa aussieht. Aber nach ein paar Kostproben werden Sie feststellen, dass es keine Salsa ist – es ist Ceviche, eine sehr nette Geste, und auch ziemlich gut. (Wer verschenkt schon Ceviche? Das wäre ein sehr schöner Trend.) Und die Auswahl an Gewürzen ist, wie der Fisch, größer als man erwarten würde – Avocado-Salsa, Pico de Gallo, Tomatillo-Salsa, Tomaten-Paprika-Salsa, Wasabi-Aioli, Remoulade, Remoulade, Tartar-Sauce, Curry-Joghurt-Sauce, geschnittene Jalapenos und Habanero-Zwiebeln.

Es gibt kleine Plastikbehälter – bedienen Sie sich. Während Sie auf Ihre Vorspeise warten – vorausgesetzt, Sie ernähren sich nicht nur von Appetithappen, von denen es viele gibt -, sollten Sie eine Tasse Muschelsuppe probieren, die dickflüssig und gut ist und sich sehr gut mit den vielen Gewürzen kombinieren lässt. Es gibt einen Salat mit Lachs-Carpaccio, einen gegrillten mediterranen Oktopus-Salat, Ceviche-Tostadas, Peri-Peri-Paprikagarnelen und vieles mehr.

Für ein Fast-Casual-Fischrestaurant ist das alles ziemlich schick. Aber BlueSalt ist eben BlueSalt.

Coni’Seafood

3544 W. Imperial Hwy., Inglewood; 310-672-2339

Coni’Seafood ist ein hervorragender Beweis für die Grundregel von Los Angeles, dass gute Restaurants nie ganz dort sind, wo man sie erwartet. Das Coni’Seafood liegt am Imperial Highway, östlich des Forums und des Hollywood Parks, in einem Gebäude, das ein bisschen wie ein Blockhaus aussieht, in dem Eis gelagert wird.

Abgesehen von den Worten „Coni’Seafood“ über dem Kopf ist das Äußere weitgehend leer, mit einem winzigen Parkplatz davor. Das minimalistische Innere ist ebenso leer – grau mit dem auffälligsten Merkmal, den Lüftungsschlitzen über der Klimaanlage, die den Ort für das erwähnte Eis kalt genug halten. Hinten gibt es eine Außenterrasse, die auf den ersten Blick nicht zu erkennen ist.

Das Essen beginnt mit dem obligatorischen Korb Chips – und einer grünen Salsa, die die Geschmacksknospen ernsthaft herausfordert; ein Schluck, und du greifst nach deinem Penafiel oder deinen Jarritos. Die Vorspeisen – Cocteles und Entremeses – machen etwa ein Drittel der Speisekarte aus und können leicht zu einer sehr zufriedenstellenden Mahlzeit werden. Die Mini-Tostadas sind ein absoluter Knaller, ein wunderbarer Teller mit schön zubereiteten Mini-Tortillas, deren Geschmacksschichten immer intensiver werden, je länger man sich mit ihnen beschäftigt.

Da ist der säuerliche Geschmack der Garnelen- und Tintenfisch-Ceviche, und die Textur der Meeresfrüchte. Dazu kommt die süße Weichheit der Marlin-Pastete, die an Fisch in Butter erinnert. Und schließlich das Knuspern der Tostadas. Es sind vier auf dem Teller. Wären es mehr gewesen, hätte ich sie gerne gegessen.

Die Ceviches sind vielfältig – Krabben, Tintenfisch, Austern, Krebse und Fisch, gemischt und in verschiedenen Kombinationen angerichtet. Eines der ausgefallensten ist das Cevisushi, das mehr „Cevi“ als „Sushi“ ist – eine Mischung aus Jicama, Garnelen und Tintenfisch in einer Habanero-Chili-Sauce. Scharf – natürlich ist es das. Aber das gilt auch für einen Großteil der Speisekarte, einschließlich des fast unverzichtbaren Aguachile, bei dem es sich um in Zitronensaft „gekochte“ Shrimps handelt, die dann mit der knisternden grünen Soße gewürzt werden.

Es ist die Essenz von kulinarischem Genuss und Schmerz – man kann nicht aufhören, es zu essen, aber man stöhnt bei jedem Bissen und Schlucken.

Fishing with Dynamite

1148 Manhattan Ave, Manhattan Beach; 310-893-6299; www.eatfwd.com

Fishing with Dynamite ist der Versuch des kultigen Fischkochs David LeFevre, ein kultiges Fischrestaurant zu schaffen – so etwas wie eine Manhattan Beach-Version von SF’s Swan Oyster Depot oder NY’s Grand Central Oyster Bar. Es ist eine verrückte und verrückte Idee – eine Ikone zu schaffen, wo es noch keine Ikone gibt. Aber LeFevre ist ein besessener Mann

Und im Fall von Fishing with Dynamite ist der Name wahnsinnig witzig – und das Essen ist wahnsinnig gut. Der Chefkoch hat einen Riesenspaß. Und das merkt man auch an der Speisekarte, die gerade mal 36 Gäste an einer Handvoll Tischen, einer gemütlichen Austernbar und einer Getränkebar mit Ellbogeneinsatz satt macht.

In diesen Tagen bin ich mir nicht sicher, ob das FWD den Überlauf vom MB Post übernimmt oder das MB Post den Überlauf vom FWD; beide scheinen ein heißes Pflaster zu sein, jedes mit seiner eigenen kulinarischen Richtung. Die einheitliche Feldtheorie, die sie zusammenhält, ist ein Gefühl dafür, wie die Menschen in der South Bay im Allgemeinen und in Manhattan Beach im Besonderen essen. Das heißt: locker, leicht, glücklich und gut geschmiert.

Es gibt viele Platten, die man in Betracht ziehen kann – neben der Vielzahl von Austern gibt es Littleneck-Muscheln, peruanische Jakobsmuscheln, Prince-Edward-Island-Muscheln, Jumbo-Garnelen, Atlantik-Hummer, Dungeness-Krabben, Santa-Barbara-Seeigel. Auf einer der drei Meeresfrüchte-Platten gibt es eine ganze Menge davon. Sie sollen eine Menge Leute versorgen.

Aber sie haben mich noch nicht in einem Austern-Zustand getroffen.

Wenn Sie mehr brauchen, gibt es Loup de Mer, Miso Black Cod, eine thailändische Muschelsuppe, gegrillten Oktopus, den oben erwähnten Lachs. Ich denke, dazu komme ich eines Tages noch. Aber ich habe Austern zum Essen bekommen, zusammen mit den Pommes frites des Hauses und Ahornpudding zum Nachtisch. Es war fast eine perfekte Meeresfrüchte-Mahlzeit mit Blick auf den Ozean.

Pier 76

2171 Rosecrans Ave., El Segundo; 310-616-3178; www.pier76fishgrill.com

Am Pier 76 ist die Sülze natürlich New England. (Ich kenne durchaus vernünftige Leute, die die tomatige Chowder nach Manhattan-Art bevorzugen. Mir selbst macht das nichts aus. Aber es ist keine Sülze. Es ist eine Fischsuppe – Cioppino lite. Das ist nicht dasselbe.) Es ist eine dicke Chowder, sogar eine schwere Chowder, ein gutes Gericht an einem kalten und regnerischen Tag – sollten wir jemals wieder einen kalten und regnerischen Tag haben. Eine Tasse mit acht Unzen reicht aus; eine Schüssel mit 16 Unzen füllt. Ich bespritze es gerne mit Tabasco. Ich weiß, das macht es rot. Aber was soll ich sagen? Es ist kompliziert.

Das Restaurant bezeichnet sich selbst als „An American Seafood Eatery“. Und das ist es auch – vor allem, wenn man bedenkt, dass die amerikanische Küche in vielen Fällen eine Verschmelzung von Gerichten ist, die von Einwanderern mitgebracht wurden. So ist der zweite Punkt auf der Speisekarte eine Ceviche aus Jakobsmuscheln und Felchen, ein Gericht aus Peru und Umgebung, das vielleicht das gesündeste Gericht auf der Speisekarte ist – auf dieser Speisekarte, oder auf fast jeder Speisekarte. Ich liebe die einfache… Reinheit eines Gerichts aus Meeresfrüchten, die in Limettensaft „gekocht“ und mit Tomaten, roten Zwiebeln, Avocado und Koriander gewürzt werden. Ich habe immer das Gefühl, dass ich meinem Körper etwas Gutes getan habe, wenn ich Ceviche esse. Und dies ist eine gute Ceviche zum Genießen.

Das hauseigene Poke – ein hawaiianisches Gericht – ist fast genauso gesund, aber der Sojaaufguss im Gelbflossenthunfisch erhöht den Natriumgehalt. Das gilt auch für den getrockneten Seetang. Aber es ist ein feiner Snack, dem man nicht widerstehen kann.

Die meisten Gerichte auf der Speisekarte des Pier 76 sind von Haus aus gesund für das Herz, vor allem in der Mitte. Es gibt sieben Meeresproteine, die gegrillt werden (viel besser als frittiert, wissen Sie?); ich mag besonders den Gelbschwanz mit Knoblauchbutter und den Lachs mit Remouladensauce.

Andererseits gibt es auch einen Räucherfisch-Taco, eine clevere Variante des allgegenwärtigen Strandfavoriten. Er wird auch mit einer Jalapeno- und Mandarinen-Salsa zubereitet. Das ist ein bisschen ungewöhnlich. Aber ansonsten ist das Essen so traditionell wie der Name des Lokals.

Quality Seafood

130 S. International Boardwalk, Redondo Beach; 310-372-6408; www.qualityseafood.net

Wenn Sie auf die Website von Quality Seafood gehen und auf „History“ klicken, finden Sie ein Foto des Besitzers Nick Dragich aus dem Jahr 1957, das bemerkenswert aussagekräftig ist. Nick trägt eine Lederbomberjacke. Sein Gesicht ist wettergegerbt, wie es sich für einen Mann gehört, der am Meer lebt. Er hat einen Hut auf dem Kopf – er sieht aus wie ein Filzhut, wie ihn mein Vater früher trug.

Hinter Nick befindet sich Quality Seafood – das Schild und ein paar der Stände. Und das ist das Schöne daran: Es sieht heute noch genauso aus wie damals. Bei Quality Seafood ist die Zeit stehen geblieben – etwas, das man hier in der Wegwerfkultur Südkaliforniens von kaum etwas behaupten kann.

Das Unternehmen lässt sich bis ins Jahr 1897 zurückverfolgen, als der Familienpatriarch Peter Dragich aus Jugoslawien einwanderte. Er ging zunächst in die Minen von Montana und dann nach Seattle, wo er von einem kleinen Boot aus mit der Ringwadenfischerei begann. Mit der Zeit verlegte er seine Fischerei und seine Familie nach San Pedro, der damaligen Fischereihauptstadt der Westküste. 1953 beschloss sein Sohn Nick, das Geschäft in Redondo Beach zu eröffnen. Seitdem ist Quality Seafood ein Wahrzeichen – und ein Begriff –

Für diejenigen von uns, die aus Küstenstädten kommen, ist Quality Seafood Teil der großen Tradition der Fischmärkte mit Restaurants (oder, wenn Sie wollen, Fischrestaurants mit Märkten), die man oft an der Küste findet. Als ich in der Bronx aufwuchs, fuhr ich oft zu einer kleinen Insel vor der Küste, die (etwas fade) City Island hieß und im Wesentlichen eine einzige lange Straße war, die von Fischmärkten gesäumt war, die an Ständen an einer Seite Meeresfrüchtecocktails, Chowder und frittierte Meeresfrüchte verkauften.

Während ich auf meinen Fish ’n‘ Chips herumkaute, sahen sich meine Eltern die Flunder und die Meerbrasse an und nahmen Pakete mit nach Hause, die in braunes Papier eingewickelt waren und immer ausliefen.

Im Quality kann man viel mehr als Flunder und Meerbrasse mit nach Hause nehmen. Die Visitenkarte des Restaurants, eine Art Mini-Menü, listet eine enzyklopädische Auswahl an Meeresfrüchten auf, die in Wirklichkeit nur ein Bruchteil dessen ist, was der Markt tatsächlich führt.

Wo Quality ein Kompendium des Lebens im Meer ist, ist es auch ein Treffpunkt für das gesamte Leben von Los Angeles, der von einem bemerkenswerten Querschnitt der Ethnien geliebt wird. (Schließen Sie die Augen und hören Sie genau hin – Sie werden die meisten Sprachen hören, die in unserem Babel am Meer gesprochen werden.) An Wochenendnachmittagen versammeln sich hier viele Familien, wobei sich die Kinder an den gebratenen Tellern zu schaffen machen, während die Eltern es dem Chef heimzahlen, indem sie mit Holzhämmern auf die gekochten Krabben einschlagen.

Sea Change at Chez Melange

1611 S. Catalina Ave., Redondo Beach; 310-540-1222; www.chezmelange.com

Chez Melange wurde 1982 eröffnet. Aber denjenigen von uns, die in der Gegend essen, kommt es so vor, als gehöre es schon viel länger zum Leben in der South Bay, zuerst in einem Hotel an der PCH und Palos Verdes, und jetzt in einem Raum an der Catalina Avenue, ein paar Blocks näher am Wasser.

Und vielleicht ist es diese Nähe zum Wasser, zusammen mit dem Gefühl der Miteigentümer Michael Franks und Robert Bell, dass sie die Dinge ein wenig auffrischen mussten – oder in diesem Fall sehr viel. Und so heißt das Chez Melange jetzt Sea Change at Chez Melange – ein modernes Fischrestaurant, das gleichzeitig neu und alt ist.

Alt ist ein Teil der Speisekarte, der den „Chez-Klassikern“ gewidmet ist – Steak frits, der Chez-Burger, Chicken Parmesan, Cajun-Hackbraten, sizilianische Spaghetti. Was eher neu als alt ist, ist die fortgesetzte Präsenz des Bouzy Gastropub im vorderen Raum. Aber der Rest der Speisekarte ist jetzt – sehr fischig.

Erwarten Sie kalifornische Meeresfrüchte-Favoriten wie Jakobsmuschel-Crudo und Hamachi-Sashimi – saubere, gut zubereitete Gerichte, an denen ich mich nie satt essen werde. Neu (vermutlich der rastlosen Phantasie von Chefkoch Bell entsprungen) sind die würzig gebratenen Austern – so knusprig und gut, dass ich eine Mahlzeit daraus hätte machen können. Es gibt Muschel- und Maispfannkuchen, „Fleischbällchen“ mit Ahi-Thunfisch, Hummer-Mac ’n‘ Cheese, einen imposanten, gegrillten Oktopus-Tentakel, der aussieht, als wäre er gerade aus dem nahen Ozean gekrochen.

Meeresfrüchte finden sich sogar in einer Handvoll Sandwiches wieder – ein Thunfisch-Burger, eine gebratene Auster Hangtown Fry, ein Hummerbrötchen von der Küste von Maine. Es gibt eine Auswahl an frischem Fisch – manche auf Ihre Art, manche auf ihre Art. (

Und für mich, die ich von Sardinen besessen bin, gibt es als Hauptgericht einen Salat mit einfach gegrillten europäischen Sardinen – große Sardinen, kräftige Sardinen. Ich habe sie geliebt – aber achten Sie auf die Gräten. Diese sind weit entfernt von den traurigen Dingern aus der Dose.

Merrill Shindler ist ein freiberuflicher Restaurantkritiker in Los Angeles. Schicken Sie ihm eine E-Mail an [email protected].