Der Begriff Wikinger bezeichnet allgemein die auf Schiffen geborenen Krieger und Händler der Nordmänner (wörtlich: Männer aus dem Norden), die aus Skandinavien stammten und vom späten 8. bis zum 11. Jahrhundert die Küsten Großbritanniens, Irlands und des europäischen Festlands bis zur Wolga in Russland überfielen. Dieser Zeitraum (im Allgemeinen von 793 bis 1066) wird oft als Wikingerzeit bezeichnet. Der Begriff Wikinger hat auch die gesamte Bevölkerung des wikingerzeitlichen Skandinaviens und ihre Siedlungen in einer erweiterten Bedeutung bezeichnet.

Die für ihre Langschiffe berühmten Wikinger gründeten drei Jahrhunderte lang Siedlungen entlang der Küsten und Flüsse des europäischen Festlands, Irlands, Großbritanniens, der Normandie, der Shetland-, Orkney- und Färöer-Inseln, Islands, Grönlands und Neufundlands um das Jahr 1000. Sie drangen im Süden bis nach Nordafrika und im Osten bis nach Russland und Konstantinopel vor, als Plünderer, Händler oder Söldner. Unter Leif Ericson, dem Erben Eriks des Roten, erreichten die Wikinger Nordamerika, mit mutmaßlichen Expeditionen ins heutige Kanada, nach Maine und in den Südosten von Massachusetts, einschließlich Cape Cod im 10. Mit der Einführung des Christentums in Skandinavien im späten 10. und 11. Jahrhundert gingen die Wikingerfahrten zurück.

Das Wort Wikinger wurde im 18. Jahrhundert mit romantischen Konnotationen in die englische Sprache eingeführt. Etymologen führen das Wort jedoch auf anglo-fränkische Schriftsteller zurück, die mit „víkingr“ jemanden bezeichneten, der zu Raubzügen und Plünderungen aufbrach, wie in der Saga von Egil Skallagrimsson. In den heutigen skandinavischen Sprachen wird der Begriff Wikinger auf die Menschen angewandt, die auf Wikinger-Expeditionen gingen, sei es zu Raubzügen oder zum Handel. Im Englischen und in vielen anderen Sprachen kann sich der Begriff Viking auf die wikingerzeitlichen Skandinavier im Allgemeinen beziehen. Die vorchristliche skandinavische Bevölkerung wird auch als Norse bezeichnet, obwohl dieser Begriff eigentlich für die gesamte Zivilisation der altnordisch sprechenden Menschen gilt.

Schiffe

Es gab zwei verschiedene Klassen von Wikingerschiffen: das Langschiff (manchmal fälschlicherweise „Drakkar“ genannt, eine Verballhornung von „Drache“ auf Nordisch) und das Knarr. Das Langschiff, das für die Kriegsführung und Erkundung bestimmt war, war auf Geschwindigkeit und Wendigkeit ausgelegt und mit Rudern ausgestattet, um das Segel zu ergänzen und unabhängig vom Wind navigieren zu können. Das Langschiff hatte einen langen und schmalen Rumpf sowie einen geringen Tiefgang, um Landungen und Truppenverlegungen in seichtem Wasser zu erleichtern. Der Knarr hingegen war ein langsameres Handelsschiff mit einer größeren Ladekapazität als das Langschiff. Er war mit einem kurzen und breiten Rumpf und einem tiefen Tiefgang ausgestattet. Außerdem fehlten ihm die Ruder des Langschiffs.

Langschiffe wurden in großem Umfang von den Leidang, den skandinavischen Verteidigungsflotten, eingesetzt. Der Begriff „Wikingerschiffe“ ist jedoch in den allgemeinen Sprachgebrauch eingegangen, möglicherweise wegen seiner romantischen Assoziationen.

In Roskilde liegen die gut erhaltenen Überreste von fünf Schiffen, die in den späten 1960er Jahren im nahe gelegenen Roskilde-Fjord ausgegraben wurden. Die Schiffe wurden dort im 11. Jahrhundert versenkt, um eine Fahrrinne zu blockieren und so die Stadt, die damals die dänische Hauptstadt war, vor Angriffen von See aus zu schützen. Diese fünf Schiffe repräsentieren die beiden unterschiedlichen Klassen der Wikingerschiffe, die Langschiffe und die Knarr. Langschiffe sind nicht mit Langbooten zu verwechseln.