Unabhängig von der Automarke oder dem Automodell sind zwei der häufigsten Kriterien bei der Auswahl eines Gebrauchtwagens: die Anzahl der Vorbesitzer und der Kilometerstand des Fahrzeugs. Im Zulassungsprotokoll eines jeden Fahrzeugs ist die Anzahl der Besitzerwechsel vermerkt, aber es gibt keine gesetzlichen Vorschriften, die eine Aufzeichnung der Gesamtfahrleistung des Fahrzeugs vorschreiben. Jedes Auto speichert diese Daten jedoch mit Hilfe eines Geräts, das als Kilometerzähler (oder kurz Odo) bezeichnet wird und den Kilometerstand in der Hauptinstrumententafel anzeigt.

Der Odo-Wert ist ein gutes Maß für die Lebensdauer des Autos auf der Straße, im wahrsten Sinne des Wortes. Während Industriemaschinen einen Zähler verwenden, der mit dem Einschalten des Geräts mit der Zählung (in Betriebsstunden) beginnt, zeichnet der Kilometerzähler des Autos den Kilometerstand erst während der Fahrt auf. Die wichtigste Verbindung ist daher der Reifensatz, insbesondere das vordere Paar.

Bei jeder Umdrehung legt der Reifen eine Strecke zurück, die seinem vollen Umfang entspricht. Angenommen, dieser beträgt zwei Meter (die meisten Pkw-Reifenumfänge liegen zwischen 2 m und 2,5 m, wobei das genaue Maß von der Rad- und Reifengröße abhängt), dann hätte das Auto nach 50 Umdrehungen 100 Meter oder 0,1 Kilometer zurückgelegt, nach 500 Umdrehungen einen Kilometer. Der Kilometerzähler soll die Umdrehungen des Reifens zählen und die Information in Kilometern an den Fahrer weitergeben.

Der ursprüngliche Kilometerzähler ist ein mechanisches Präzisionsgerät mit einer Reihe von Zahnrädern und einer Reihe von nummerierten Zuhaltungen. Er sieht aus wie das Innenleben einer Uhr und wird über ein Koaxialkabel (eine flexible Welle) angetrieben, das mit der Vorderradnabe verbunden ist. Dieses Kabel dreht sich in der Regel mit der gleichen Geschwindigkeit wie die Radnabe und „treibt“ auch den Tachometer an.

Der Kilometerzähler treibt ein Miniaturgetriebe an, das mit einem Mechanismus verbunden ist, der die Zuhaltungen in 1-km-Schritten dreht, wobei die Zahlen in aufsteigender Reihenfolge „gedreht“ und angezeigt werden. Bei jeweils 10 Umdrehungen drehen die mechanischen Glieder die benachbarte Zuhaltung um eine Ziffer usw. Die einfachsten Kilometerzähler zeigen bis zu sechs Ziffern mit einer Nachkommastelle an, was bedeutet, dass die Anzeige nach 99.999,9 Kilometern auf Null zurückgesetzt wird.

Später ergänzten die Automobilhersteller den Kilometerzähler durch einen vierstelligen Tageskilometerzähler, der manuell zurückgesetzt werden konnte, fügten der Kilometeranzeige eine weitere Ziffer hinzu (so dass sie bis zu 999.999.9 km) und verlegten den Antrieb des Koaxialkabels von der Radnabe zum Getriebe.

Keine dieser Verbesserungen enthielt jedoch eine Betrugsabwehr. Daher konnten skrupellose Händler und manchmal sogar private Besitzer immer noch „den Zähler stempeln“, wie es heißt. Technisch gesehen konnte der Zähler auf jeden beliebigen Kilometerstand zurückgestellt werden. Selbst wenn man das Fahrzeug rückwärts fährt, kann dies gelingen.

Die meisten Kombiinstrumente sind heute vollelektronisch, so dass der kabelgetriebene Kilometerzähler nicht mehr verwendet wird. Stattdessen übernehmen ein Sensor und eine elektronische Schaltung diese Aufgabe. Die Stromnorm ist ein magnetischer Aufnehmer, der in unmittelbarer Nähe eines Zahnrads im Getriebe (Automatik- oder Schaltgetriebe) angebracht ist und Stromimpulse erzeugt. Das Signal wird vom Sensor an das Steuergerät weitergeleitet, das die Impulse in eine geeignete Spannung umwandelt, um einen Schrittmotor (bei einem mechanischen Kilometerzähler) oder eine Leiterplatte (bei einem digitalen Kilometerzähler) zu aktivieren.

Die Weiterentwicklung der Armaturenbrett-Instrumente hat den Weg für mehrere fahrbezogene Anzeigen geebnet, einschließlich Informationen zum Kraftstoffverbrauch. Durch die Verwendung der Signale des Kilometerzählers und die Extraktion relevanter Motormessungen aus dem Steuergerät kann der Bordcomputer den Kraftstoffverbrauch leicht und genau berechnen und die Ergebnisse an das LCD-Display senden. All dies ist dank Mikroprozessoren viel einfacher, als es klingt.

Im Vergleich zu ihren analogen Pendants haben moderne Instrumente viel weniger Teile, sind kleiner und leichter, funktionieren seltener und verschleißen nicht. Der moderne Kilometerzähler ist daher genauer und nützlicher als herkömmliche Odos, mit zusätzlichen Funktionen wie Vorwärts-/Rückwärts-Entfernungsmessung und zwei Tageskilometerzählern anstelle von einem.

Ein letzter Hinweis: Der Algorithmus des Kilometerzählers ist bei der Umwandlung der Impulse in Signale und schließlich in Zahlen auf der Kilometeranzeige auf einen voreingestellten Reifendurchmesser angewiesen. Nicht standardmäßige Reifen- und Radkombinationen, die zu einem stark abweichenden „Abrollumfang“ führen, bewirken also, dass die Daten des Kilometerzählers von der tatsächlich zurückgelegten Strecke abweichen.