Die meisten der 12 großen US-Passagierfluggesellschaften, die im Jahr 2001 in Betrieb waren, nutzen ein Naben- und Speichen-Netzwerk, um ihren Flugverkehr zu steuern. Die Worte „Hub“ und „Spoke“ vermitteln ein recht anschauliches Bild davon, wie dieses System funktioniert. Ein Drehkreuz ist ein zentraler Flughafen, über den die Flüge geleitet werden, und die Speichen sind die Routen, die die Flugzeuge vom Drehkreuzflughafen aus nehmen. Die meisten großen Fluggesellschaften haben mehrere Drehkreuze. Sie behaupten, dass sie durch Drehkreuze mehr Flüge für Passagiere anbieten können.

Das Hub-and-Spoke-System wurde für die meisten großen Fluggesellschaften zur Norm, nachdem die US-Bundesregierung die Fluggesellschaften 1978 dereguliert hatte. Bei dem vor der Deregulierung verwendeten Direktstrecken- oder Punkt-zu-Punkt-System wurden die Fluggesellschaften von der Bundesregierung gezwungen, direkt zwischen zwei kleinen Märkten zu fliegen. Dies führte zu vielen Flügen, die regelmäßig halb leer waren, was den Fluggesellschaften Verluste einbrachte. Heute haben die meisten Fluggesellschaften mindestens einen zentralen Flughafen, über den ihre Flüge laufen müssen. Von diesem Drehkreuz aus bringen die Spoke-Flüge die Passagiere zu ausgewählten Zielen.

Ein gutes Beispiel für ein Hub-and-Spoke-System ist das der Delta Airlines, die ihr Drehkreuz am Hartsfield Atlanta International Airport hat. Nehmen wir an, Sie befinden sich in Charleston, SC, und möchten nach Memphis, TN, fliegen. Da die Nachfrage nach einem Flug von Charleston nach Memphis wahrscheinlich nicht sehr groß ist, fliegt die Fluggesellschaft Sie von Charleston nach Atlanta und dann mit einem Anschlussflug von Atlanta nach Memphis.

Der Zweck des Hub-and-Spoke-Systems besteht darin, den Fluggesellschaften Geld zu sparen und den Fluggästen bessere Routen zu den Zielorten anzubieten. Flugzeuge sind das wertvollste Gut einer Fluggesellschaft, und jeder Flug hat bestimmte feste Kosten. Jeder Sitzplatz im Flugzeug stellt einen Teil der gesamten Flugkosten dar. Für jeden Sitzplatz, der von einem Passagier belegt wird, senkt eine Fluggesellschaft ihren Break-even-Preis, d. h. den Sitzplatzpreis, bei dem eine Fluggesellschaft aufhört, Geld zu verlieren, und beginnt, einen Gewinn für den Flug auszuweisen.

Nicht alle Fluggesellschaften verwenden das Hub-and-Spoke-Konzept. Southwest Airlines zum Beispiel ist eine der Ausnahmen vom Hub-and-Spoke-Netzwerksystem. Sie nutzt das altmodische Punkt-zu-Punkt-System und befördert Menschen über kurze Strecken mit wenigen Anschlussflügen. Allerdings bietet Southwest nur sehr wenige Non-Stop-Flüge auf längeren Strecken an. Ende 2000 bediente Southwest etwa 306 Nonstop-Städtepaare in einer Richtung. Das Punkt-zu-Punkt-System bietet eine direktere Route als eine Hub-and-Spoke-Airline.