Golden State Center JaVale McGee mag mit seinen 1,80 m zwar groß sein, aber er hatte nie wirklich einen Wachstumsschub. „Ich war immer nur groß“, sagt er, als er am Sonntagabend nach dem 132:113-Sieg seines Teams gegen die Cleveland Cavaliers in Spiel 2 von McGees erstem NBA-Finale in der Umkleidekabine der Warriors sitzt. „Er wog bei seiner Geburt 11 Pfund und 11 Unzen.“ Für seine Mutter Pamela – eine zweifache NCAA-Championesse, Olympiasiegerin von 1984, WNBA-Spielerin und Assistenztrainerin – endeten die Auswirkungen der Geburt eines so großen Jungen nicht mit der Geburt.

Als sie den vier Monate alten JaVale in ihrer Heimatstadt Flint, Michigan, zu Baby-und-Me-Kursen mitnahm, die für Kinder unter 13 Monaten gedacht waren, war er so groß, dass sich andere Mütter fragten, was die McGees dort machten. (JaVale litt unter „großer Diskriminierung“, sagt Pamela lächelnd.) Als sie den neun Monate alten JaVale mit nach Europa nahm, wo sie in Frankreich und Spanien spielte und viermal in der italienischen Liga All-Star war, musste sie sich häufig mit Angestellten von Fluggesellschaften auseinandersetzen. „Sie würden nie glauben, dass er jünger als 2 Jahre ist“, sagt sie jetzt, während sie sich auf einem Sofa in der Familienlounge in der Oracle Arena der Warriors entspannt und sich auf das Alter bezieht, unter dem Kinder kostenlos fliegen dürfen. „Ich würde sagen: Nein, Ma’am, sehen Sie, hier ist sein Pass.“ Beide Eltern von JaVale sind groß: Pamela ist 1,90 m groß, während sein Vater George Montgomery, der von den Portland Trail Blazers gedraftet wurde, aber nie gespielt hat, 1,95 m groß ist. Aber JaVale hat sie beide überflügelt: Als er 14 Jahre alt war, war er laut der Los Angeles Times bereits 1,80 m groß und trug Schuhgröße 17, und er wuchs von da an um weitere 10 cm.

Dies ist JaVales erste Saison, in der er für das Voltron der Warriors spielt, sein fünftes Team in einer neunjährigen NBA-Karriere. Als roher College-Spieler mit einer verlockenden Spannweite und einer Menge Potenzial wurde McGee als 18. von den Washington Wizards aus Nevada gedraftet und etablierte sich sofort als exzentrischer, raumgreifender Big Man, der sowohl liebenswert als auch ärgerlich war. Sein Alter Ego mit Schnurrbart, Pierre, und seine Zimt-Essens-Wettbewerbe mit Nick Young begeisterten die Fans; seine Ausweichmanöver und seine demonstrativen Torwartmanöver weniger. Doch in dieser Saison hat er eine perfekte Rolle in einem Team gefunden, das es so noch nie gegeben hat. In der regulären Saison bestritt er 77 Spiele für die Warriors, zwei weniger als in seiner bisherigen Karriere und mehr als doppelt so viele wie in der letzten Saison bei den Dallas Mavericks, die von Verletzungsproblemen und einer ganzen Reihe von Nicht-Einsätzen geprägt war. Und obwohl er in den Finals in zwei Spielen nur sechs Punkte erzielt hat, hatte er einen Einfluss auf diese Serie, der so überdimensional ist wie sein langer Körperbau.

Er kam zu Spiel 1 mit einem SHAQ-Hut, eine nicht ganz so subtile Anspielung auf den anhaltenden Streit mit dem TNT-Analysten, der sich seit Jahren über JaVales mentale Fehltritte und dumme Patzer lustig macht. Beide Körbe von JaVale in Spiel 1 waren Dunks, der zweite davon ein einhändiger Slam mit einer Drehung. Dass er offensichtlich das Ergebnis eines Fehlers war, machte ihn nur noch schöner und passender für einen Spieler, der ebenso frustrierend wie erfrischend sein kann.

Im ersten Viertel schnappte er sich vier Rebounds und wies Tristan Thompson zurück. (Außerdem wurde er von LeBron James gepostered, aber niemand ist perfekt.) „Ich habe das Gefühl, dass ich nur ein Funke von der Bank bin“, sagt JaVale. „Ich bin ein vertikaler Spacer und bringe eine Menge Energie in die Verteidigung ein. Er hält inne. „Und beim Dunking, wirklich.“ In Spiel 2 gelang ihm das erneut, als er einen Alley-Oop-Pass von Kevin Durant verwandelte, der das ohnehin schon begeisterte Publikum in Oracle noch wilder werden ließ. Ebenso beeindruckend war ein kleiner Moment, in dem JaVale die Chemie mit seinen Teamkollegen spürbar werden ließ: Nachdem Klay Thompson einen Treffer gelandet hatte und mit versteinerter Miene allen seinen Mitspielern ein High-Five gegeben hatte, erreichte er JaVale und brach in ein großes Lachen und ein Lächeln aus. „Ich glaube, ich hatte ‚Willkommen zurück‘ gesagt“, sagt McGee.

Als sich das alles abspielte, saß Pamela auf der Tribüne, so wie sie es immer tut. (Als JaVale beim All-Star-Wochenende 2011 beim Dunking-Wettbewerb drei Basketbälle fast gleichzeitig versenkte, schwenkten die Kameras sofort zu Pamela, die in der Nähe des Richtertisches saß.) Sie verfolgt die Spiele mit der Sympathie einer ehemaligen Spielerin, der Skepsis eines ehemaligen Trainers und dem langen Gedächtnis einer Mutter. „Wissen Sie, die Leute fragen mich jetzt: ‚Wie konntest du in ein fremdes Land gehen, ohne die Sprache zu sprechen, und dann noch ein 9 Monate altes Baby mitnehmen?'“, sagt sie. „Ich weiß es wirklich nicht. Frauen tun, was sie tun müssen.“

JaVale ist der erste NBA-Spieler, dessen Mutter in der WNBA gespielt hat, einer Liga, in der seine Halbschwester, Imani Boyette, jetzt ein 1,80 m großer Center für die Chicago Sky ist. Für Pamela waren die zwei Jahre, die sie in der noch jungen WNBA verbrachte, jedoch nur die Krönung einer gefeierten Basketballkarriere. In der High School in Flint gewann sie alle 75 Spiele, an denen sie teilnahm. Sie und ihre Zwillingsschwester Paula gingen beide auf die University of Southern California, wo sie 1983 und 1984 als Teil eines großen Trios, zu dem auch Cheryl Miller gehörte, zwei D-I-Titel gewannen. (Paula war zu dieser Zeit kurzzeitig mit Darryl Strawberry verlobt; die jüngere Schwester der Zwillinge, Alayna, spielte ebenfalls auf dem College Basketball). Kurz nach ihrem Abschluss schaffte es Pamela in die Olympiamannschaft von 1984, die in Los Angeles Gold gewann. Im Herbst desselben Jahres schlossen sie und Paula sich einem Team namens Dallas Diamonds in der so genannten Women’s American Basketball Association an – neben den Diamonds gab es noch ein weiteres Team in der Liga, die Columbus Minks -, doch die Liga war von Unruhen geprägt und wurde schließlich noch vor ihrer zweiten Saison aufgelöst. Für talentierte Basketballspielerinnen war es damals die beste Lösung, nach Europa zu gehen.

„Europa war im Frauenbasketball schon immer ganz vorne mit dabei“, sagt Pamela. „Sie verdienen dort viel mehr Geld als hier. Das war immer das Wichtigste.“

1987 erfuhr sie, dass sie unerwartet schwanger war. Da Montgomery nicht mehr auf der Bildfläche erschien und ihre Basketballkarriere in Übersee nicht ideal für eine alleinerziehende Mutter war, war sie nahe daran, die Schwangerschaft abzubrechen. Doch wie sie Lee Jenkins von Sports Illustrated erzählte, hatte sie in letzter Minute ein Gespräch mit Gott und änderte ihre Meinung, und Anfang 1988 wurde JaVale geboren. Neun Monate später brachte Pamela das Riesenbaby nach Sizilien und kehrte auf den Tennisplatz zurück. Von da an achtete sie immer darauf, dass in ihren Verträgen eine besondere Klausel enthalten war.

„Das Team musste das Kindermädchen bezahlen, das mit JaVale im Kinderwagen auf der Bank saß“, sagt sie. „Und er musste mit mir in allen Bussen mitfahren.“ (Im Februar schrieb Pamela auf Instagram, dass eine dieser Babysitterinnen in Italien zwei und zwei zusammengezählt hatte und erkannte, dass der JaVale McGee der Warriors dasselbe Kind war, das sie kannte.) Sie hatte Schwierigkeiten, die übliche amerikanische Babynahrung in den örtlichen Regalen zu finden, also machte sie ihre eigene und ergänzte sie mit ihrer Version von Minestrone. „Man nimmt das ganze Gemüse und kocht es, dann nimmt man die ganze Flüssigkeit ab, zerkleinert es und behält die ganze Flüssigkeit, weil darin die Vitamine stecken“, sagt sie. „Und dann würzt man die Babynahrung damit.“

JaVale kam mit ihr, wohin sie auch ging, einschließlich weiterer Aufenthalte in Spanien, Frankreich und Brasilien, und im Sommer zurück in Michigan. „Ich habe überall gelebt“, sagt JaVale. „Ich habe sozusagen kleine Flecken von einer ganzen Reihe von Erinnerungen.“ (Er ist noch nicht an einen der Orte zurückgekehrt, an denen er einmal gelebt hat, und „darüber bin ich wütend“, sagt er.) In Brasilien gewann Pamela einen Ligatitel und war dort so glücklich, dass sie nach eigenen Angaben kurz davor war, die doppelte Staatsbürgerschaft zu beantragen.

Als sich die WNBA 1996 zu formieren begann und 1997 ihren ersten Draft abhielt, konnte sie sich die Gelegenheit nicht entgehen lassen, Teil der neuen amerikanischen Bemühungen zu sein. JaVale, heute 9 Jahre alt, saß während der Spiele hinter der Bank und schoss manchmal beim WNBA-Training herum. „Ich hatte das Gefühl, dass ich eine Pionierin sein wollte, um einen Standard für Frauen zu entwickeln und zu setzen“, sagt Pamela. Als sie von den Sacramento Monarchs gedraftet wurde, war sie 34 Jahre alt und stand kurz vor der Pensionierung, aber „es war mehr als alles andere ein historisches Ereignis, ein Teil der Anfänge der WNBA zu sein.“

JaVale wusste, dass er im Westen aufs College gehen wollte, um „so weit wie möglich von zu Hause weg zu sein“, sagt er. Viele Jahre lang, bis er in der sechsten Klasse war, hatte Pamela ihn zu Hause unterrichtet. (Sie ist jetzt eine Verfechterin des Homeschooling in Virginia.) „Wir haben beim Einkaufen gelernt“, sagt sie. „Man macht Pizza, und aus Pizza wird Bruchrechnung. Man macht Dinge wie eine Einkaufsliste, und dann geht es um Wirtschaft: Wie kann man eine Familie für fünf Dollar ernähren?“ Und auch nachdem JaVale nicht mehr zu Hause unterrichtet wurde, blieb sie allgegenwärtig. Während ihrer Basketballkarriere hatte sie in der Freizeit gelegentlich Teilzeitjobs als Lehrerin angenommen, und sie begann, mehr zu tun.

„Sie war meine Lehrerin in der sechsten und siebten Klasse an der International Academy of Flint“, sagt JaVale. „Ich erinnere mich, dass ich immer in Schwierigkeiten geriet und sie mich aus dem Unterricht nahm und mich zurechtwies, und es war, als wäre sie meine Lehrerin und meine Mutter. Es war also irgendwie seltsam, aber es hat funktioniert, denke ich.“ In einem Artikel der Mercury News wird beschrieben, wie sie JaVale einmal beim Training an der Detroit Country Day School beobachtete und ihn zur Buße um 5 Uhr morgens in der Kälte aufstehen und laufen ließ. Chris Murray, ein Kolumnist des Reno Gazette-Journal, der Lokalzeitung für die University of Nevada, an der JaVale sich schließlich einschrieb, erinnerte sich in einem kürzlich erschienenen Artikel daran, dass JaVale dafür bekannt war, eine „zupackende“ Mutter zu haben, um es großzügig auszudrücken.“

McGee war zu diesem Zeitpunkt fast ausgewachsen – auf der Website der Nevada-Leichtathletik war er mit 1,80 m angegeben -, aber er war ein körperlich roher, schmerzhaft dünner Teenager, der fast 50 Pfund weniger wog als heute. Er hatte innerhalb von vier Jahren für drei High Schools gespielt und war von Detroit Country Day zu Providence Christian in Fremont, Michigan, gewechselt, bevor er mit Pamela nach Chicago umzog, um Hales Franciscan zu besuchen, eine kleine Schule mit einem starken Basketballprogramm und hervorragenden akademischen Leistungen. (Sein Trainer an der Hales Franciscan, Gary London, beschrieb McGee 2005 als jemanden, der „wie ein Reh über den Boden läuft“ und sagte, seine Mutter habe mit ihm an seiner Ballbehandlung gearbeitet). „Die Schulen wie USC und so weiter wollten mich aus dem Verkehr ziehen“, sagt McGee, der laut Murray nur zwei Stipendienangebote erhielt, nämlich für Nevada und die University of San Francisco. „Aber ich wollte spielen.

Nach zwei Jahren beim Nevada Wolf Pack meldete er sich zum NBA-Draft an und wurde als 18. von den Washington Wizards ausgewählt, für die er dreieinhalb Spielzeiten lang spielte. Bevor er 2012 zu den Denver Nuggets wechselte, erzielte er im Durchschnitt 11,9 Punkte und 8,8 Rebounds und erreichte damit ein Karrierehoch. In Denver verdiente er sich den Spitznamen „The Great Adventure“ (Das große Abenteuer) und wurde von Assistenztrainer Melvin Hunt folgendermaßen beurteilt: „Wenn man ihn eine Stunde lang in einer Erstklässler-Klasse lässt, wer weiß, was man hat, wenn man zurückkommt? Vielleicht hat man eine Statue aus Tischen und Stühlen gebaut. Und wenn man ihn in einer Klasse am MIT zurücklassen würde, wer weiß?“

Pamela neigt, wie die meisten Mütter, dazu, über ihren Sohn eher im Sinne der letzteren Hypothese zu sprechen. „Er ist ein Intellektueller, sehr intelligent, ein Trivial Pursuit-Genie“, sagt sie. Und doch zitierte ein ESPN-Reporter vor Beginn der Finals ein namenloses Mitglied der Cavaliers mit der Aussage, man erwarte nicht, dass McGee in den Finals viel spiele, weil er nicht „intelligent genug“ sei. McGee nahm den Bericht gelassen hin und sagte: „Wie könnte mich eine anonyme Person verärgern?“

Aber nicht jeder ist anonym. Seit Jahren hat Shaquille O’Neal ein Segment auf TNT mit dem Titel „Shaqtin‘ a Fool“, in dem er sich über dumme Spielzüge lustig macht; JaVale war nicht nur eine gelegentliche Zielscheibe, er war ein zweimaliger „MVP“ des Segments. Das Ganze spitzte sich im Februar zu, als O’Neal erneut eine Zusammenstellung von JaVale-Momenten veröffentlichte, die den Warriors-Spieler, seine Mitspieler und das Team zurechtwies. „Nimm meine (Erdnuss-Emoji)’s aus deinem Mund!“ JaVale tweetete. „And EAD! #thatisall.“ Durant machte sich über Shaqs schlechte Freiwürfe lustig. Und Pamela sagte in einem emotionalen Interview mit Mike Wise von The Undefeated: „Er hat meinen Sohn cybermobbt. Völlig unangemessen. Shaquille muss seinen Job verlieren oder suspendiert werden. Die NBA muss Stellung beziehen.“

Pamela war noch nie jemand, der zurückschreckt oder sich auf die Zunge beißt. Sie ist meinungsfreudig und extrovertiert; 2014 spielte sie die Hauptrolle in einer Reality-Show auf OWN namens Mom’s Got Game, die eine Staffel lang ausgestrahlt wurde. In ähnlicher Weise ist sie bei Spielen involviert – nicht nur bei JaVale, sondern auch bei Boyette – und bemerkt ständig Rotationen oder Wechsel, zweifelt Aufstellungen an oder schätzt Strategien. Obwohl ihre Tochter Boyette vier Zentimeter größer ist, nennt Pamela sie ein „Mini-Me“, auf und neben dem Platz. Die beiden erzählten der New York Times letztes Jahr, dass sie vor kurzem eine Beziehung wiederhergestellt haben, die zerbrochen war, als Pamela und Boyettes Vater Kevin Stafford 1998 in einen hässlichen Sorgerechtsstreit verwickelt wurden. Jetzt sind wir uns so ähnlich, dass es unheimlich ist“, sagt Pamela. „Wir sind gleich groß, sie spielt auf dem Posten und ist extrem kämpferisch im Spiel. Und sie ist auch sehr intelligent: Sie hat den President’s Award an der UT bekommen.“

Ob Pamela nun Boyette oder JaVale beobachtet, die Spiele sind eher nervenaufreibend als lustig: Als sie noch selbst spielte, hatte sie wenigstens die Kontrolle. Heutzutage hat sie viel zu sagen, auch wenn ihr Sohn nicht immer zuhört. „Es ist ein ganz anderes Spiel“, sagt er und zieht ein mintgrünes L’equip-Sweatshirt über die große, kursive Pamela, die auf seine Brust tätowiert ist. „Es ist ein Männersport. Ich versuche nicht, ein männlicher Mann zu sein, aber es ist immer noch ein Männersport, nur weil wir dunken, sind wir viel körperlicher, verstehen Sie?“ Dennoch gibt er zu, dass er im Laufe der Jahre viel über die Grundlagen – und über persönliche Finanzen – von seiner Mutter gelernt hat.

Auf die Frage, ob ihr Sohn manchmal ein wenig missverstanden wird, hält Pamela in der Oracle Arena inne, bevor sie ihre Antwort gibt. „Er ist ein Siebenfüßler“, sagt sie schließlich. „Er ist wie eine Deutsche Dogge – nicht viele Leute bekommen eine zu sehen. Es gibt sie nicht oft, außer bei jedem blauen Mond. Die Gaben, die er hat, sind anders. Und wenn man sie nicht oft gesehen hat, weiß man wirklich nicht, was man mit ihr anfangen soll. Es ist wie ein Rätsel.“