Am 13. Oktober 1972 verließ der uruguayische Luftwaffenflug 571 die Stadt Mendoza, Argentinien, und brachte den Rugbyclub Old Christians aus Montevideo, Uruguay, zu einem geplanten Spiel in Santiago, Chile. Um dorthin zu gelangen, musste das Flugzeug die schneebedeckten Gipfel der Anden überfliegen. Und es gab bereits Anzeichen dafür, dass der Flug nicht einfach werden würde. Der Pilot hatte bereits Dutzende von Flügen über die Anden absolviert. Aber sein Co-Pilot, den er ausbildete und der das Flugzeug steuern sollte, hatte dies noch nicht getan. Die Wetterbedingungen über den Bergen hatten das Flugzeug kurz nach dem Abflug von Montevideo am Vortag am Boden gehalten. Als das Flugzeug die Berge überquerte, war es von dichten Nebelwolken umgeben.

Bei einer Sichtweite von nahezu Null musste sich der Pilot auf seine Instrumente verlassen, um zu erkennen, wo er sich befand. Am Nachmittag teilte das Flugzeug den Fluglotsen in Santiago über Funk mit, dass es sich fast in der Nähe der Stadt Curicó befand und im Landeanflug auf Santiago war. Im Vertrauen auf die Positionsmeldung des Piloten erteilte der Tower die Landeerlaubnis. Tatsächlich befand sich das Flugzeug aber nicht in der Nähe von Santiago. Der Pilot hatte seine Instrumente falsch abgelesen. Anstatt, wie er dachte, auf den Flughafen zuzusteuern, befand er sich auf Kollisionskurs mit einem Gebirgskamm.

Als sich das Flugzeug dem Bergrücken näherte, wurde es durch einen plötzlichen Windstoß in einen vorübergehenden freien Fall von mehreren hundert Fuß versetzt. Der freie Fall brachte sie aus den Wolken heraus, und zum ersten Mal konnten die Piloten sehen, was vor ihnen lag. Leider war alles, was sich vor dem Flugzeug befand, eine massive Felswand. Der Pilot zog sofort die Maschine hoch und drückte das Gaspedal durch. Die Nase des Flugzeugs hob sich im letzten Moment, so dass die Piloten der Felswand ausweichen konnten. Doch durch das plötzliche Manöver verlor der Motor an Leistung, und das Flugzeug prallte gegen die Felswand.

Beim Aufprall wurde die rechte Tragfläche abgerissen und der Rumpf in zwei Teile gerissen. Fünf Menschen kamen mit dem Heck des Flugzeugs ums Leben, als es die Bergwand hinunterstürzte. Das vordere Ende stürzte den gegenüberliegenden Hang hinunter. Dann wurde die linke Tragfläche abgerissen. Der Propeller des Flügels löste sich sofort und durchtrennte einen Teil des Rumpfes. Zwei weitere Menschen wurden durch das Loch im hinteren Teil des Rumpfes gesaugt, während der vordere Teil des Flugzeugs wie ein Schlitten den Berg hinunterrutschte.

Der Rumpf schlitterte mehr als 2.000 Fuß den Hang hinunter, bevor er auf eine Schneewehe prallte. Durch die Wucht des Aufpralls brach das Cockpit wie eine Getränkedose zusammen, wobei einer der Piloten ums Leben kam. Mehrere Sitze wurden aus der Verankerung gerissen und flogen gegen den vorderen Teil des Flugzeugs, während die Passagiere noch angeschnallt waren, wobei mehrere weitere Menschen ums Leben kamen. Von den 45 Passagieren, die in Montevideo gestartet waren, waren nach dem Absturz nur noch 33 am Leben. Viele waren schwer verletzt. Die übrigen saßen nun Tausende von Metern hoch in den Anden fest. Wenigstens waren sie am Leben. Aber wie lange noch?