Hat Ihr Arzt Sie bei Ihrem letzten Besuch gefragt, ob Sie sich einsam fühlen? Hat sich Ihr Arzt danach erkundigt, wie viele Freundschaften Sie haben oder in wie vielen gesellschaftlichen Gruppen Sie aktiv sind?

Es gibt immer mehr Forschungsergebnisse, die zeigen, dass lange Einsamkeit und Isolation der Gesundheit schaden und sogar das Leben der Menschen verkürzen können. Ein Beispiel ist eine Analyse von etwa 70 Studien, die zwischen 1980 und 2014 durchgeführt wurden und Einsamkeit und soziale Isolation als Risikofaktoren für die Sterblichkeit untersuchten. Sie ergab eine um 26 % erhöhte Sterbewahrscheinlichkeit für berichtete Einsamkeit, eine um 29 % erhöhte soziale Isolation und eine um 32 % erhöhte Sterbewahrscheinlichkeit für allein lebende Menschen.

In dem Bericht über diese Untersuchung warnte die Autorin Julianne Holt-Lunstad, eine Psychologin und Professorin an der Brigham Young University, dass Einsamkeit bis 2030 epidemische Ausmaße annehmen könnte.

Die Prävalenz von Einsamkeit und Isolation ist möglicherweise bereits ziemlich weit verbreitet; eine AARP-Studie aus dem Jahr 2018 ergab, dass ein Drittel der über 45-Jährigen unter Einsamkeit leidet.

Nach Angaben des National Institute for Health Care Management (NIHCM) erhöht Einsamkeit das Risiko eines vorzeitigen Todes genauso stark wie Rauchen oder Fettleibigkeit. Schätzungsweise 6,7 Milliarden Dollar an jährlichen Bundesausgaben sind laut NIHCM auf die soziale Isolation älterer Erwachsener zurückzuführen.

Dieses Phänomen ist nicht auf die Vereinigten Staaten beschränkt. Viele Studien beziehen auch andere Länder ein, und die Weltgesundheitsorganisation erkennt die Bedeutung sozialer Beziehungen an. Forscher befürchten, dass wir es mit einer Einsamkeitsepidemie zu tun haben, die schwerwiegende Auswirkungen auf die Gesundheit haben kann.

Während die Forschung zeigt, dass starke soziale Verbindungen die Gesundheit schützen, warnen Experten davor, das Gefühl der Einsamkeit mit sozialer Isolation zu verwechseln.

Wie Louise Hawkley, Psychologin und leitende Wissenschaftlerin an der Universität von Chicago, erklärt, ist soziale Isolation ein objektives, quantitatives Maß. Man kann feststellen, wie viele Freunde die Menschen haben und wie oft sie mit ihnen interagieren, und man kann auch feststellen, ob die Menschen sich bürgerschaftlich engagieren, Freiwilligenarbeit leisten, religiöse Bindungen haben und andere Aspekte ihres sozialen Lebens kennen.

Andererseits ist Einsamkeit eher subjektiv. Jemand kann von Menschen umgeben sein, sich aber einsam fühlen, weil er sich nicht als Teil der Gruppe fühlt oder keine engen Beziehungen hat. Und wenn es um Einsamkeit geht, kommt es auf die Qualität der Beziehung an.

„Weil die Qualität der Beziehung so wichtig ist, kann man nicht einfach einen Haufen einsamer Menschen in einen Raum stecken und erwarten, dass sie Freunde finden“, sagt Hawkley.

Forschungen haben gezeigt, dass Einsamkeit zu Depressionen führen kann, die unbehandelt zu ernsten körperlichen Gesundheitsproblemen führen können, sagt Hawkley.

Wenn eine Person Einsamkeit erlebt, steigt der Spiegel des Stresshormons „Cortisol“, was das Immunsystem beeinträchtigen und zu Entzündungen im Körper führen kann. Dies kann nach Angaben der Cleveland Clinic das Risiko für viele Gesundheitsprobleme erhöhen, darunter Herzkrankheiten, Bluthochdruck, Diabetes und Demenz.

Einige Forscher haben vorgeschlagen, dass entzündungshemmende Medikamente helfen könnten. Dr. Carla Perissinotto, eine Geriaterin, die an der University of California San Francisco (UCSF) über Einsamkeit forscht, weist jedoch auf Komplikationen hin.

„Es gibt sehr gute Untersuchungen, dass einige entzündungshemmende Medikamente tatsächlich Herz-Kreislauf-Erkrankungen und Nierenerkrankungen verschlimmern“, sagt sie. „Das Problem ist, dass man nicht die Einsamkeit reduziert, sondern die physiologischen Auswirkungen der Einsamkeit. Es handelt sich also eher um eine Sekundär- oder Tertiärprävention, nicht um eine Primärprävention.“

Hier ist eine Auswahl von Forschungsergebnissen zu einigen dieser Erkrankungen und zu Einsamkeit und Isolation:

Kardiovaskuläre Erkrankungen: Bisher ist die Forschung über die Auswirkungen von Einsamkeit und Isolation auf das Herz-Kreislauf-System mit am solidesten. Laut einer 2015 veröffentlichten Studie von Nicole Valtorta, Doktorandin an der University of York in Großbritannien, geht das Gefühl der Einsamkeit oder der sozialen Isolation mit einer gestörten Immunfunktion und einem höheren Blutdruck einher.

In ihrer Datenübersicht stellte Valtorta fest, dass schlechte soziale Beziehungen mit einem um 29 % erhöhten Risiko für koronare Herzkrankheiten und einem um 32 % erhöhten Schlaganfallrisiko verbunden sind. Außerdem ist die Prognose für Herz-Kreislauf-Erkrankungen bei Menschen mit schlechteren sozialen Beziehungen schlechter.

Schlaganfall: Einsamkeit wurde mit einer erhöhten Prävalenz von Schlaganfällen und einer erhöhten Sterblichkeit, Behinderung und schlechten Genesung nach einem Schlaganfall in Verbindung gebracht, so die 2015 veröffentlichte Forschung von Trisha Petitte, einer Assistenzprofessorin an der West Virginia University School of Nursing.

Schlaganfall ist mit einem erhöhten Risiko für Depressionen nach dem Schlaganfall verbunden, schrieb Petitte. Zu den Faktoren, die das Ausmaß von Einsamkeit und Depression bei Schlaganfallüberlebenden beeinflussen und vorhersagen, gehören das Vorhandensein von Einsamkeit und Depression vor dem Schlaganfall, die Schwere des Schlaganfalls und die Tatsache, ob der Patient in eine Pflege- oder Rehabilitationseinrichtung ging.

Demenz und Alzheimer-Krankheit: In einer Studie aus dem Jahr 2007 unter der Leitung von Robert Wilson, Professor in der Abteilung für Neurologische Wissenschaften am Rush Medical College, wurde eine Kohorte von etwa 820 älteren Erwachsenen ohne Demenz jährlich bis zu vier Jahre lang untersucht. Die Studie ergab, dass einsame Menschen ein mehr als doppelt so hohes Risiko hatten, an Demenz zu erkranken, als diejenigen, die nicht einsam waren.

Eine der faszinierendsten Verbindungen zwischen Einsamkeit und Gesundheit ist die schlechte Schlafqualität. Dafür gibt es eine evolutionäre Grundlage, die von dem verstorbenen Forscher John Cacioppo, Psychologe an der Universität von Chicago und Begründer der sozialen Neurowissenschaften, entwickelt wurde.

Hawkley, der zusammen mit Cacioppo Artikel verfasst hat, erklärt, dass einsame Menschen die Hypervigilanz empfinden können, die ein primitiver Jäger empfunden haben könnte, wenn er keine anderen Menschen um sich hatte, die ihn vor Raubtieren schützen konnten. Hawkley sagt, dass dieses Gefühl immer noch in unseren Gehirnen verankert ist und nachts nicht unbedingt verschwindet.

„Es beeinträchtigt unseren Schlaf, unsere verletzlichste Zeit“, sagt Hawkley. „Wie können Sie ruhig schlafen, wenn Ihr Gehirn auf Alarmbereitschaft geschaltet ist?“

Auch wenn einsame Menschen nicht aufwachen, bekommen sie nicht genug erholsamen Schlaf. Und das wiederum kann erheblich zu einem schlechten Gesundheitszustand beitragen, fügt Hawkley hinzu.

Viele Forscher und Organisationen sind über die gesundheitlichen Auswirkungen von Einsamkeit und Isolation so alarmiert, dass sie mehr Aufmerksamkeit und Untersuchungen auf diesem Gebiet fordern. Viele Fragen bleiben unbeantwortet – vor allem, wie man dieses Problem angehen kann.

Perissinotto von der UCSF verbringt viel Zeit damit, über Einsamkeit nachzudenken, weil sie sie in ihrer Praxis erlebt.

„Wir konzentrieren uns so sehr auf traditionelle Risikofaktoren. ‚Rauchen Sie? Sind Sie übergewichtig?‘ Aber wir fragen nicht nach Einsamkeit und Isolation, die enorme Auswirkungen auf die Gesundheit haben. Es geht also auch darum, die richtigen Fragen zu stellen“, sagt sie.

Perissinotto interessiert sich auch für Anthropologie – sie hat einen Bachelor-Abschluss in diesem Fach – und fragt sich nach den Ursachen von Einsamkeit und Isolation in den USA.

„Als Anthropologin und Geriaterin bin ich sehr daran interessiert zu verstehen, warum es so viel Einsamkeit und Isolation gibt“, fragt sie.

„Und warum fühlen sich unsere älteren Erwachsenen nicht wertgeschätzt?“, fährt sie fort. „Warum zielen die Lösungen, die wir vorschlagen, nicht wirklich auf die menschliche Verbindung und das, was uns miteinander verbindet, und darauf, wie wir Gesellschaften bilden?