Rosa Parks ist in die Geschichte eingegangen als eine gewöhnliche, ältere schwarze Frau, die spontan die moderne afroamerikanische Bürgerrechtsbewegung ins Rollen brachte. Alles begann im Dezember 1955, als Parks wegen zivilen Ungehorsams verhaftet wurde: Sie hatte sich geweigert, in einem überfüllten Bus in der rassentrennenden Stadt Montgomery, Alabama, einem weißen Fahrgast ihren Sitzplatz zu überlassen. Ihr Widerstand löste den Kampf um die Gleichberechtigung der Rassen aus, der Superstars der Bürgerrechtsbewegung wie Martin Luther King Jr. ins Licht der Öffentlichkeit rückte und die Welt für immer veränderte.

So lautet die Geschichte. Die Wahrheit ist – wie so oft – viel komplizierter.

Tatsächlich war Rosa Parks erst 42 Jahre alt, als sie die berühmte Fahrt in einem Bus der City Lines in Montgomery antrat – einer Stadt, die dafür bekannt war, während des amerikanischen Bürgerkriegs die erste Hauptstadt der sklavenfreundlichen Konföderation zu sein. Parks – eine Näherin in einem Kaufhaus in der Innenstadt – hatte eine Vergangenheit als Bürgerrechtsaktivistin, da sie als Jugendorganisatorin für den örtlichen Zweig der ältesten und effektivsten Bürgerrechtsorganisation Amerikas, der National Association for the Advancement of Colored People (NAACP), tätig war. Sie hatte auch die umstrittene Highlander Folk School in Tennessee besucht, wo eine Reihe von Afroamerikanern von Arbeiterradikalen in Protestmethoden geschult wurden.

Den Augenblick nutzen

Parks‘ Protest kam nicht aus heiterem Himmel. 1954 signalisierte das Urteil des Obersten Gerichtshofs der USA im Fall Brown v Board of Education, dass der Bund gegen die Rassentrennung war. Das Gericht entschied, dass die Rassentrennung in öffentlichen Schulen den Afroamerikanern das Recht auf „gleichen Schutz durch das Gesetz“ vorenthielt. Und schwarze Führer in Montgomery – darunter Gewerkschaftsaktivisten, NAACP-Mitglieder und Mitglieder des Women’s Political Committee aus der Mittelschicht – hatten sich bereits seit mehreren Jahren für eine bessere Behandlung von Schwarzen in den örtlichen Bussen eingesetzt.

Parks‘ Weigerung, ihren Sitzplatz aufzugeben, und ihre anschließende Verhaftung schienen diesen Aktivisten die Chance zu bieten, nach der sie gesucht hatten: die Gesetze des Bundesstaates zur Bustrennung vor den Bundesgerichten zu überprüfen.

Sobald sie von Parks‘ Verhaftung erfuhren, machten sich die Vorsitzende des Women’s Political Committee, Jo Ann Robinson, und der erfahrene Gewerkschafter E. D. Nixon daran, einen gemeinschaftsweiten Busboykott zu mobilisieren. Unter der Führung eines charismatischen, aber bis dahin unbekannten Predigers namens Martin Luther King Jr. führte die Montgomery Improvement Association (MIA) den einjährigen Boykott an, der die Aufmerksamkeit der Weltöffentlichkeit auf sich zog und die weißen Behörden der Stadt unter Druck setzte, auf die Forderungen der Schwarzen einzugehen.

Anfänglich nutzte die MIA die Reaktion der Afroamerikaner auf die Verhaftung von Rosa Parks, um sich für eine bessere Behandlung der Schwarzen in den getrennten Bussen einzusetzen. Doch die NAACP wollte mehr – sie bot der MIA Rechtshilfe an, unter der Bedingung, dass die Organisation für die vollständige Integration kämpft.

Um rechtliche Komplikationen im Zusammenhang mit Parks‘ Verhaftung zu vermeiden, wurde sie nicht als Klägerin im Fall Browder gegen Gayle benannt, der die Rassentrennungsgesetze von Alabama in Frage stellte. Im November 1956 fällte der Oberste Gerichtshof der USA ein kurzes und knappes Urteil, wonach die Rassentrennung in privaten Bussen in Montgomery nach der Brown-Entscheidung gemäß dem vierzehnten Verfassungszusatz rechtswidrig war.

Eine falsche Morgendämmerung

Dieser gerichtliche Erfolg erwies sich als eine falsche Morgendämmerung für die Bürgerrechtsbewegung in den Vereinigten Staaten. Martin Luther King und andere prominente Aktivisten mussten bald feststellen, dass die Eisenhower-Regierung nicht die Absicht hatte, die Rassentrennung im Süden wirklich energisch zu bekämpfen. Erst im Februar 1960, als eine Gruppe schwarzer College-Studenten in Greensboro, North Carolina, die erste einer ganzen Reihe von „Sit-ins“ in Geschäften mit Rassentrennung initiierte, gewann die Bewegung wirklich an Schwung.

Die folgenden gewaltfreien Proteste in Städten wie Birmingham und Selma brachten den Afroamerikanern im Süden schließlich ein noch nie dagewesenes Maß an politischer und sozialer Macht. Die US-amerikanische Bürgerrechtsbewegung hatte auch einen bedeutenden Einfluss auf die Rassenproteste in anderen Teilen der Welt.

In Australien unternahmen Studenten der Universität Sydney 1965 ihren eigenen „Freedom Ride“, um den Rassismus gegen die Ureinwohner des Landes aufzudecken. Im Vereinigten Königreich inspirierte sie den Busboykott von Bristol 1963 und die Bürgerrechtsdemonstrationen in Nordirland später im Jahrzehnt.

Rosa Parks starb 2005. Sie hat sich ihren Platz in der Geschichte verdient, zusammen mit Hunderten von anderen mutigen Männern und Frauen, die dazu beitrugen, die Rassentrennung per Gesetz zu beenden. Noch heute zeigt die Black-Lives-Matter-Bewegung in den Vereinigten Staaten – ausgelöst durch die rechtswidrige Tötung von Afroamerikanern durch die Polizei -, dass der 1955 in Montgomery freigesetzte aktivistische Geist weiterlebt.