Es ist buchstäblich das digitale Tor zu China und wird von mehr als 800 Millionen Menschen für alles Mögliche genutzt, von der Übermittlung von Rechtsberatung und Investitionsmöglichkeiten bis hin zur Verabredung eines Abendessens und dem Austausch von Kontaktdaten.

Ein Engagement in China ohne WeChat ist mehr als unmöglich. Diese Abhängigkeit von WeChat wird noch dadurch verstärkt, dass WhatsApp und Facebook Messenger in China blockiert sind.

Werfen wir also einen Blick auf die Beweise, die gegen WeChat gesammelt wurden, und darauf, warum es nicht nur innerhalb Chinas, sondern auch außerhalb der Landesgrenzen zur Überwachung und Beeinflussung eingesetzt werden könnte.

In einem Bericht vom Oktober 2016 untersuchte Amnesty International die Effektivität der Verschlüsselungssysteme von 11 globalen Technologieunternehmen und setzte WeChat dabei auf den letzten Platz.

Und das nicht zu knapp.

‚Zensur und Überwachung‘

Während Facebook Messenger und WhatsApp mit 73 von 100 Punkten und Apples FaceTime und iMessage mit 67 Punkten bewertet wurden, erhielt WeChat null Punkte.

Amnesty stellte in seiner Schlussfolgerung fest, dass WeChat keine Ende-zu-Ende-Verschlüsselung – den Goldstandard für den Datenschutz – anbietet, die Möglichkeit offen lässt, dass auf sein Nachrichtensystem über eine „Hintertür“ zugegriffen werden kann, und keine Transparenzberichte über staatliche Informationsanfragen veröffentlicht.

Um WeChat und seiner Muttergesellschaft Tencent gegenüber fair zu sein, stellt der Bericht fest, dass jede dieser Datenschutzmaßnahmen „rechtlich und politisch sehr schwierig“ gewesen wäre, da „Chinas Gesetze und Vorschriften das Internet streng kontrollieren“.

Der Bericht kommt zu dem Schluss, dass WeChat sowohl „Zensur als auch Überwachung“ unterliegt.

Und das gilt nicht nur für die in China lebenden Menschen.

„China hat seine Aufsicht über das Internet effektiv über seine Grenzen hinaus ausgedehnt“, sagt Fergus Ryan, ein Analyst für Cybersicherheit am Australian Strategic Policy Institute in Canberra.

„Tencent wird immer jedem Informationsersuchen der chinesischen Behörden nachkommen.“

Das ist nach Ryans Ansicht der entscheidende Unterschied zwischen Tencent und Unternehmen wie Apple und Facebook.

Die US-Regierung hat zwar gelegentlich Informationen von den Tech-Giganten angefordert, aber diese Anfragen wurden offengelegt und im Fall von Apple gerichtlich abgewehrt.

„China hat nicht das gleiche Maß an gerichtlicher Aufsicht wie die US-Telekommunikationsunternehmen und andere auf der ganzen Welt“, sagt Ryan, der zuvor in China gearbeitet hat.

Das bedeutet, dass die Menschen davon ausgehen sollten, dass nichts, was sie auf WeChat sagen, privat ist.

‚Überwachung meiner privaten Nachrichten‘

Die in China ansässige Tech-Korrespondentin der Financial Times, Yuan Yang, bestätigte dies letzten Monat, als sie sich an ein Gespräch mit der Einwanderungspolizei erinnerte, in dem diese versehentlich auf private Nachrichten verwiesen hatte, die sie verschickt hatte.

„Ist ihm klar, dass er das gesehen hat, indem er meine privaten Nachrichten überwacht hat und nicht meinen öffentlichen Feed“, sagte sie auf Twitter.

Dieser Mangel an Privatsphäre und die Möglichkeit, dass chinesische Apps Spyware oder bösartige Software enthalten, waren der Grund für eine Entscheidung des indischen Verteidigungsministeriums im Dezember, dem diensttuenden Personal zu verbieten, WeChat und andere ähnliche Dienste auf ihren Telefonen zu nutzen.

„Die Nutzung dieser Apps durch unser Personal kann die Datensicherheit beeinträchtigen, was sich auf die Streitkräfte und die nationale Sicherheit auswirkt“, so das Ministerium in einem Memo, das der Zeitung Indian Express vorliegt.

Das Personal wurde angewiesen, WeChat und 41 andere Apps mit Verbindungen nach China zu löschen.

Datenschutz hat oberste Priorität

In einer Antwort auf Fragen der australischen Financial Review bestritt Tencent, die Verwendung von Spionageprogrammen zu dulden oder zuzulassen, und sagte, Privatsphäre und Datenschutz hätten oberste Priorität.

Es fügte hinzu, dass Tencent seit 2014 von der US-Internet-Datenschutzfirma TRUSTe unterstützt wird und nur dann Informationen an Strafverfolgungsbehörden weitergibt, „wenn es rechtlich dazu gezwungen ist“.

Anzumerken ist, dass TRUSTe von der Federal Trade Commission wegen Täuschung von Verbrauchern sanktioniert wurde, und Nigel Phair vom Zentrum für Internetsicherheit an der Universität von Canberra sagte, dass Tencent in China immer gezwungen sei, Informationen an Behörden weiterzugeben.

Aber er sagte, das größere Problem für die Nutzer sei nicht nur der fehlende Datenschutz für WeChat-Nachrichten, sondern auch, wie die Metadaten eines Nutzers an die chinesischen Behörden weitergegeben werden könnten.

„Metadaten verraten viel mehr über Ihre Gewohnheiten als alle Nachrichten, die Sie verschicken“, sagte er.

Mr Phair sagte, es sei auch „möglich“, dass die WeChat-App als Hintertür für den Zugriff auf das Telefon eines Nutzers verwendet werden könnte.

Und obwohl Tencent bestreitet, die Privatsphäre der Nutzer verletzt zu haben, deutet ein aktueller Fall auf etwas anderes hin.

Im September letzten Jahres wurde ein Mann aus Peking zu neun Monaten Gefängnis verurteilt, weil er in einer WeChat-Gruppe Witze über den Islamischen Staat gemacht hatte.

Auch wenn andere Länder Menschen für Witze über den Terrorismus im Internet ins Gefängnis gesteckt haben, lag das Problem darin, dass Zhangs Kommentar nicht in einem öffentlichen Forum, sondern in einer privaten Gruppe gemacht wurde.

Seine Nachrichten wurden später vor Gericht vorgelegt und zur Verurteilung verwendet.

Behörden „schmuggeln“ Daten

„Es gibt genügend Fälle wie diesen und andere Beweise dafür, dass chinesische Behörden in der Lage sind, in WeChat-Daten einzutauchen und sie zu schmuggeln“, sagte Ryan von ASPI.

„Tencent und Alibaba sammeln tonnenweise Informationen für ihren eigenen kommerziellen Gebrauch, aber das passt auch gut zu dem, was die Kommunistische Partei will.“

Damit stehen viele Australier vor einem uralten China-Dilemma: Ist der Preis für die Zusammenarbeit mit dem Land das wert, was man möglicherweise aufgeben muss?

Das Dilemma wird noch dadurch erschwert, dass Delegationen aus Wirtschaft, Medien, Wissenschaft und Regierung bei ihrer Ankunft in China von ihren lokalen Betreuern oft gebeten werden, WeChat herunterzuladen, damit die Gruppe in Kontakt bleiben kann.

Außerdem drängt WeChat durch seine Zahlungsfunktion nach Australien, die es chinesischen Touristen ermöglicht, im Urlaub wie zu Hause einzukaufen.

Das ist bequem und vertraut, wirft aber große Fragen darüber auf, wie die in Australien gesammelten Daten später verwendet werden könnten.

Auf individueller Ebene gibt es auch die Angst, nicht zu wissen, ob das Herunterladen der WeChat-App anderen versehentlich erlaubt, auf das eigene Telefon zuzugreifen.

„Eine Lösung ist, zwei Telefone zu haben, mit dem Wissen, dass eines davon potenziell gefährdet ist“, sagte Ryan.