Riffe bieten Fischen und anderen Meeresbewohnern ein Zuhause. Sobald ein künstliches Riff auf dem Meeresboden platziert ist, bedecken verschiedene krustige Organismen wie Korallen und Schwämme das Material. Dann siedeln sich kleine Tiere an, und wenn die kleinen Tiere reichlich vorhanden sind, werden größere Tiere angelockt. Nach einiger Zeit ist ein künstliches Riff kaum noch von einem natürlichen Riff zu unterscheiden.

Viele verschiedene Arten von Materialien können als künstliche Riffe dienen. Die Karosserien von Autos, Lastwagen, U-Bahnen und Militärpanzern wurden ebenso verwendet wie Brückentrümmer, Kähne, Boote, U-Boote, Flugzeuge und große Kabel.

Im August 2001 wurden New Yorker U-Bahn-Wagen von einem Lastkahn zehn Meilen östlich von Rehoboth Beach, Delaware, in den Atlantischen Ozean gerutscht. Die Waggons, die in einer Wassertiefe von etwa 80 Fuß standen, wurden zu einem künstlichen Riff. Tauchgänge der EPA Mid-Atlantic Region Scientific Dive Unit haben bestätigt, dass die Waggons noch intakt, gut bewachsen und von Fischen wie Flunder, Tog und Hai umgeben sind.

Der Erfolg des Programms von 2001 hat dazu geführt, dass weitere Waggons der New Yorker U-Bahn vor der Küste platziert wurden. So wurden beispielsweise im November 2008 mehr als 40 U-Bahn-Waggons etwa 10 Meilen südöstlich von Ocean City, Maryland, in den Atlantischen Ozean gesetzt. Die Waggons dienen als künstliche Riffe, die für die Artenvielfalt an der Küste von Maryland wichtig sind. Dies ist das zweite Mal in den letzten sechs Monaten, dass Partner der Maryland Artificial Reef Initiative (einschließlich NYC Transit) U-Bahn-Waggons im Atlantischen Ozean platziert haben, um künstliche Tiefsee-Riffe zu schaffen. Es ist geplant, vor der Küste von Ocean City eine Matrix aus bis zu 600 Wagen zu errichten. Mitglieder des Coastal Science Team der EPA wurden hinsichtlich der ordnungsgemäßen Reinigung und Entfernung von Teilen in den U-Bahn-Wagen vor der Versenkung konsultiert. Die landesweite Geschichte stand kürzlich im Mittelpunkt eines Sonderberichts der NBC Nightly News (Video).

Künstliche Riffe sind in den Meeresgewässern des mittleren Atlantiks besonders wichtig. Vor Jahren hatte der natürliche Boden in Küstennähe Spalten, in denen Fische brüten und sich verstecken konnten. Heute jedoch hat die weit verbreitete Bebauung den Abfluss vom Land erhöht. Dies hat dazu geführt, dass große Mengen an Schlick und Sand ins Wasser gelangt sind und der küstennahe Boden flach geworden ist. Künstliche Riffe bieten eine Möglichkeit, Fische und andere Meeresbewohner wieder in ein Gebiet zu bringen.

Es gibt auch künstliche Riffe im Eriesee, vor Ohio und im James River in Virginia.

NYC-U-Bahn-Wagen wird gereinigt	NYC U-Bahn-Wagen rutscht ins Meer	Taucher im U-Bahn-Wagen auf dem Meeresgrund

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