Richard Fuller ist Präsident von Pure Earth, das als Sekretariat für die Global Alliance on Health and Pollution (GAHP) fungiert. Die gemeinnützige Organisation Pure Earth setzt sich für die Sanierung von Altlasten in den ärmsten Gemeinden in Ländern mit niedrigem und mittlerem Einkommen ein, wo hohe Giftstoffkonzentrationen verheerende Auswirkungen auf die Gesundheit haben. Die GAHP ist ein gemeinschaftliches Gremium, das Regierungen und Gemeinden technische und finanzielle Mittel zur Verfügung stellt, um die Auswirkungen der Umweltverschmutzung auf die Gesundheit in Ländern mit niedrigem und mittlerem Einkommen zu verringern, und hat die Aufgabe, das Verständnis für alle Arten von toxischer Verschmutzung zu verbreiten.

1) Was ist toxische Verschmutzung?

Richard Fuller (RF): Toxische Verschmutzung ist kontaminiertes Wasser, Boden und Luft, das schädlich oder giftig ist. Dazu gehören Industrieabfälle wie giftige Schwermetalle aus dem Bergbau oder Chemikalien aus Fabriken, aber auch Abwässer und Feinstaub aus Kraftwerken. Der Begriff „giftig“ wird verwendet, um sie von der Verschmutzung zu unterscheiden, die durch den Anstieg des Kohlendioxidgehalts entsteht, der zwar den Klimawandel verursacht, aber keine direkten Auswirkungen auf die Gesundheit hat.

Toxische Schadstoffe können das Trinkwasser, die Fische in Flüssen und Teichen, Lebensmittel, die auf kontaminiertem Ackerland angebaut werden, sowie Spielplätze, Häuser und die Luft, die wir atmen, vergiften. Wenn Sie also an einem verschmutzten Ort leben, könnten Sie diesen Giften jedes Mal ausgesetzt sein, wenn Sie essen, trinken, sich waschen, spielen oder atmen.

Tatsächlich ist die toxische Verschmutzung die häufigste Todesursache in der Welt. Dennoch ist sie eines der am meisten unterschätzten und unterfinanzierten globalen Probleme.

2) Wie wirkt sich die toxische Verschmutzung auf die öffentliche Gesundheit aus?

RF: Umweltverschmutzung gibt es in vielen Formen, und sie wirkt sich auf die Menschen unterschiedlich aus, manchmal auf eine Art und Weise, die vielleicht nicht sofort erkennbar ist. Deshalb nennen manche Leute die toxische Verschmutzung „den unsichtbaren Killer“.

Oft werden Krankheiten, die durch die Exposition gegenüber toxischer Verschmutzung ausgelöst werden, für etwas anderes gehalten. Und in vielen Fällen sammelt sich das Gift an und schädigt den Körper über Jahre hinweg, bevor es bemerkt wird. Frauen und Kinder sind besonders gefährdet.

Verschmutzung kann Geburtsfehler und irreversible Entwicklungsstörungen und neurologische Behinderungen sowie Schäden am Immunsystem verursachen. Umweltverschmutzung verursacht verschiedene Krebsarten, Herz- und Lungenkrankheiten, um nur einige zu nennen. Die Zahl der durch Umweltverschmutzung verursachten Todesfälle ist größer als bei jeder anderen wichtigen Ursache. Oft sind ganze Gemeinden betroffen, und auch das Wirtschaftswachstum wird durch die Zerstörung menschlicher und natürlicher Ressourcen beeinträchtigt.

3) Wie viele Menschen sind von der Umweltverschmutzung betroffen? Welche Teile der Welt sind am stärksten betroffen?

RF: Mehr als jeder siebte Todesfall in der Welt ist auf Umweltverschmutzung zurückzuführen. Allein durch kontaminierte Standorte beeinträchtigt die toxische Verschmutzung die Gesundheit von mehr als 200 Millionen Menschen weltweit. Die Luftverschmutzung in den Städten betrifft eine noch größere Zahl von Menschen. Insgesamt sterben durch Umweltverschmutzung dreimal mehr Menschen (pdf) als durch HIV, Malaria und Tuberkulose zusammen.

Die meisten dieser Auswirkungen sind in Ländern mit niedrigem und mittlerem Einkommen zu verzeichnen. Die Exposition gegenüber verschmutztem Boden, Wasser und Luft (sowohl in Innenräumen als auch im Freien) führte 2012 in diesen Ländern zu 8,4 Millionen Todesfällen. Auf sie entfallen 94 % der durch Umweltverschmutzung bedingten Krankheitslast. Die am stärksten betroffenen Länder mit niedrigem und mittlerem Einkommen sind am wenigsten in der Lage, das Problem zu bewältigen. Die vergifteten Armen (pdf) können es sich nicht leisten, umzuziehen oder ihre vergifteten Gemeinden zu sanieren, so dass die gesundheitlichen Auswirkungen groß sind.

4) Woher kommt die meiste Verschmutzung durch Altlasten und wohin geht sie?

RF: Die meisten akut toxischen Altlasten werden von kleinen lokalen Unternehmen verursacht, von denen viele nicht über die Technologie, das Wissen oder die Anreize verfügen, die Verschmutzung zu vermeiden. Verlassene Standorte, wie z. B. verschmutzende Fabriken, die ihren Betrieb eingestellt haben, sind ebenfalls recht häufig. An diesen Standorten sind die Quellen der Verschmutzung vielleicht nicht mehr vorhanden, aber die Verschmutzung bleibt bestehen. Wir nennen dies Altlasten.

Eine der schlimmsten Ursachen für toxische Verschmutzung ist das Recycling gebrauchter Blei-Säure-Batterien. Dies geschieht in fast jeder Stadt in Ländern mit niedrigem und mittlerem Einkommen. Es ist eine wichtige Einnahmequelle für die Familien, die die Batterien von Hand recyceln, indem sie sie zerkleinern und in ihren Häusern, Küchen oder Hinterhöfen verarbeiten. Dies ist so weit verbreitet, dass wir glauben, dass giftiges Blei weltweit die größte umweltbedingte Gesundheitsbedrohung für Kinder darstellt.

Eine weitere große Quelle giftiger Verschmutzung ist der handwerkliche Goldabbau, bei dem giftiges Quecksilber verwendet wird. Beim handwerklichen Goldabbau werden schätzungsweise 1.000 Tonnen giftiges Quecksilber pro Jahr freigesetzt, was etwa 30 Prozent der weltweiten Quecksilberemissionen ausmacht. Mindestens ein Viertel des gesamten Goldangebots der Welt stammt aus dem handwerklichen Goldbergbau. Etwa 15 Millionen Goldschürfer, darunter 4,5 Millionen Frauen und 600.000 Kinder, werden durch direkten Kontakt mit Quecksilber vergiftet. Darüber hinaus gelangt Quecksilber über Flüsse und die Luft in die Nahrungskette und kontaminiert Meeresfrüchte weit und breit.