Ein entzückendes 2-jähriges Kind kam zu mir in die Sprechstunde, und die Eltern setzten sich auf den Boden und weinten. Er hatte eine glänzende, schlappe Frisur mit einem Pony, das über seine großen blauen Augen hing. Zwischen dem Werfen von Lastwagen und dem Schreien schaute er mich an. Die Mutter erzählte, dass er nachts etwa jede Stunde schreiend aufwachte, und wenn sie ihn hochnahm, riss er an ihren Haaren und weinte stundenlang. Sie hatten keinen Schlaf und sehr wenig Vertrauen in ihre Fähigkeit, zu diesem Zeitpunkt Eltern zu sein.

Der Junge hatte anscheinend chronischen Reflux und Magenschmerzen. Das Leben seiner Eltern wurde durch dieses Kind buchstäblich „auf den Kopf gestellt“. Ein Team von Frühförderern und Ärzten vermutete, dass es sich um eine psychische Störung handelte und dass er zum Autismus-Spektrum gehörte. Aber die Eltern wussten, dass etwas medizinisch nicht stimmte – und ihre Intuition war richtig. Sie hätten die Diagnose Autismus akzeptiert, aber sie brauchten Hilfe bei diesen verwirrenden Symptomen.

Ich habe mit diesem Jungen zwei Jahre lang eine Sprach- und Spieltherapie gemacht, d. h. wir haben spielerisch an der Kombination von Sprachlauten gearbeitet. Ich nahm ihn mit auf Bauernhöfe, an einen Teich und arbeitete in der Natur (auf Spielplätzen, in Parks, auf Schaukeln, in seiner Schule), wann immer es möglich war. Auch seine Lehrer halfen ihm in der Schule. Er hatte oft Wutanfälle und Weinkrämpfe. Ich schickte ihn zu einem Gastroenterologen, um ihn untersuchen zu lassen. Seine Sprache und Sprachproduktion verbesserten sich langsam, aber stetig, aber wenn er Schmerzen hatte, war seine Sprache unverständlich.

Nach einigen Monaten konnten wir mit Hilfe des Gastroenterologen Dr. Buie die medizinischen Probleme herausfinden. Wir fanden heraus, dass ihr Sohn an einer Reihe von Magen-Darm-Erkrankungen litt, die in direktem Zusammenhang mit seinem störenden Verhalten und seinen unregelmäßigen Schlafgewohnheiten standen. Die Eltern erfuhren, dass ihr Kind aufgrund einer Reihe von Erkrankungen unter Schmerzen gelitten hatte. Aufgrund seines Verhaltens, das auf diesen Zustand zurückzuführen war, wirkte es wie ein Kind mit schwerem Autismus. Mit medizinischer Hilfe hörte er auf, Wutanfälle und Lastwagen zu werfen, und sein Schlafverhalten verbesserte sich.

Er ist jetzt in einer kleinen Schule und die Lehrer sind wunderbar. Er kommt gut mit Gleichaltrigen zurecht, hat soziale Beziehungen und ist kognitiv weiter als seine Altersgenossen im Alter von 5 Jahren. Er hat gelernt zu sprechen, die Sprache zu benutzen, um seine eigenen Ideen und Gefühle auszudrücken. Er knüpft Beziehungen zu Gleichaltrigen, ist sozial eingebunden und ist ein glücklicher, typischer 5-Jähriger. Ein medizinischer Experte, der mit dem Kind vertraut ist, schickte mir eine E-Mail: „Ann, was haben Sie getan, damit es ihm besser geht?“ Vielleicht hat der medizinische Eingriff in Kombination mit der frühen Sprach- und Spieltherapie in einer natürlichen Umgebung ihm geholfen, Fortschritte zu machen. Am Anfang jedoch hatten die Therapeuten der Frühförderung und die medizinischen Spezialisten die falsche Diagnose gestellt. Die Autismus-Diagnose war fast eine Ausrede dafür, dass die medizinischen Probleme nicht behandelt wurden. Außerdem machten es sein Weinen und sein herausforderndes Verhalten den Fachleuten schwer, die Komplexität seiner Probleme zu entschlüsseln.

Ich sah ein anderes 3-jähriges Kind, das eine Autismus-Diagnose erhielt, nachdem es von einem Neuropsychologen und einem Neurologen untersucht worden war. Das Kind schaute mehr als 75 % der Zeit nach unten und nur selten nach oben. Sie zog sich zurück, wenn Mitschüler in ihre Nähe kamen. Die Lehrer und Eltern trugen sie herum. Sie wollte nicht sozial sein. Die Lehrer vermuteten, dass es sich um Autismus handelte, nachdem sie ihren Bericht und die Diagnose eines bekannten Neuropsychologen gesehen hatten. Der Neuropsychologe empfahl, dass sie 30 Stunden ABA-Training (Applied Behavior Analysis) den ganzen Tag über absolvieren sollte. Ich war der beratende Sprachpathologe, und ich war der Meinung, dass sie einige Stunden pro Woche eine vertrauensvolle Beziehung zu einem Spieltherapeuten brauchte. Sie hatte diese Beziehung zu ihren Klassenlehrern, aber sie musste die Sprachproduktion lernen. Ich hatte das Gefühl, dass sie sich in einem strukturierten ABA-Programm wehren und keine Beziehung aufbauen würde.

Ich gebe zu, dass sie einige der klinischen Anzeichen zeigte, die viele Kinder auf dem Autismus-Spektrum aufweisen. In einem Bericht des Yale Child Study Center wurde festgestellt, dass „Kleinkinder mit verzögerter Sprachentwicklung fast identisch sind mit den Kindern mit Autismus-Spektrum-Störungen, wenn es darum geht, Augenkontakt herzustellen, um die soziale Interaktion zu beurteilen.“ Nach 35 Jahren als Sprachpathologe habe ich viele Kinder mit einer Autismus-Diagnose gesehen, die sich als eine Kombination aus Sprachverzögerung, sensorischen Problemen und Apraxie herausstellte. Dieses Kind hatte langes, schönes Haar, das ihr über das Gesicht hing, aber sie sah nur ab und zu auf, um mich anzulächeln. Wir begannen unsere Sprachtherapie mit einem Puzzle, von dem ihre Lehrer sagten, es beruhige sie. Sie wehrte sich gegen Übergänge in der Klasse und wollte gehalten werden.

Eines Tages, nach zwei Wochen Spieltherapie dreimal pro Woche, brachte ich ihr „Frozen-Elsa“-Haarspangen, um ihr schönes langes Haar aus den Augen zu halten, damit sie sehen konnte. Sie begann, jeden anzuschauen. Wir begannen damit, die Sprache auf der Schaukel in einem kleinen Raum in ihrer Schule zu benutzen. Sie begann, sich einzelnen Wörtern zu nähern. Nach etwa 6 Wochen begann sie zu sprechen, wehrte sich aber immer noch gegen Übergänge und hatte keinen Kontakt zu Gleichaltrigen. Sie machte Fortschritte und lernte gerade, die Signale der Sprache zu deuten. Ihr 6 Monate alter Bruder besucht ebenfalls die Schule, und sie lernt, ihm durch Sprache mitzuteilen, dass sie ihn liebt und vermisst, wenn er im Kinderbetreuungsraum ist. Ihre Sprache ist jetzt auf dem gleichen Stand wie die ihrer Altersgenossen. Sie ist glücklich, geht auf andere zu und braucht keine Einzelhilfe. Ihre Erzieherinnen haben ihr immer wieder geholfen, Sprache zu benutzen. Sie arbeitete dreimal pro Woche jeweils eine Stunde lang im Rahmen eines Spiels.

Sie hatte eine so genannte „Sprachverzögerung“ und ich vermute, dass sie einige sensorische Verarbeitungsprobleme hatte. Sie reagierte übermäßig empfindlich auf Berührungen und laute Geräusche, zog sich in einer neuen Umgebung zurück und war glücklich auf einer Schaukel. Sie sprach auf die frühe Behandlung an, vor allem auf die Spieltherapie und die Unterstützung durch ihre Lehrer und Mitschüler. Sie begann zu sprechen und Sprache zu verwenden, um ihre Gefühle und ihre Sprache zu verbinden. Heute ist sie sprachlich auf dem gleichen Stand wie ihre Mitschüler. Sie ist sozial eingebunden und ein glückliches Kind. Ihre Eltern sind fast ungläubig. Als Ergebnis der Frühförderung und des Spiels erfüllt sie nicht mehr die Kriterien für ASD.

Der auffälligste Fall eines Kindes, bei dem im Alter von drei Jahren Autismus fehldiagnostiziert wurde, war ein kleiner Junge mit großen blauen Augen und sandblondem Haar. Er war bezaubernd, aber er sprach nicht und benutzte nur Gesten und Weinen, um zu protestieren und zu bitten. Bei unserem ersten Treffen klammerte er sich mit beiden Händen um den Hals seiner Mutter. Er wandte den Blick von mir ab. Ich ging zur Eisenbahn und gab der Mutter einen Thomas-Zug, der ein kicherndes Geräusch machte. Er vergrub seinen Kopf in ihrem Schoß. Sie erklärte mir, wie er sich gegen die ABA-Therapie wehrte und den Raum verlassen wollte. Sieben Sprachpathologen waren bei ihm gewesen, und er hatte sich geweigert, etwas zu sagen. Aber mit vorsichtiger, langsamer Arbeit, drei Sitzungen später, spielte er mit dem Zugset. Ein Zug fiel aus dem Gleis. Er kicherte und schaute mich an. Ich sagte: „Oh, du brauchst Klebeband!“ Ich habe nur meinen Sinn für Humor benutzt, da ich seinen Gesichtsausdruck sehen konnte. Er lächelte. Ich ging zu meinem Schreibtisch, holte Klebeband und kicherte ihn an. Er war unverständlich, aber er versuchte zu sagen: „Ich sehe Klebeband!“

Das war unser Anfang, und von da an war er in der Lage, etwas Sprache zu benutzen; es war unverständlich, aber er versuchte, eine Verbindung zu mir herzustellen. Er hatte ein paar Vokallaute und unklare Konsonantenlaute. Als wir in der Lautproduktionstherapie Fortschritte machten, unterzog ich ihn dem Apraxie-Profil-Test und stellte fest, dass er eindeutig die Kriterien für Verbale Entwicklungsdyspraxie (Apraxie) erfüllte.

Apraxie bedeutet, dass das Kind mehrere Kriterien erfüllt. Zum einen hat das Kind ein rezeptives (kognitives) Sprachverständnis, kann sich aber nicht sprachlich ausdrücken. Es bedeutet auch, dass das Kind die Laute in einem Wort nicht so zusammensetzen kann, dass eine verständliche Kommunikation entsteht. Es lässt Laute weg, erfindet Laute, verzerrt Vokale und benutzt Gesten, um die Eltern zu bitten oder zu protestieren. Da er sich seiner Unfähigkeit, verstanden zu werden, bewusst war, weigerte er sich anfangs zu sprechen. Er schien auf dem Spektrum zu stehen, aber stattdessen kämpfte er mit einer Sprechapraxie. In mehreren Studien gibt es Kinder, die autistische Tendenzen zeigen, bei denen aber später eine Sprechapraxie diagnostiziert wird.

Ein Jahr später spricht er und hat Kontakt zu seiner Familie und seinen Mitschülern. Er ist zu über 80 % verständlich und hat sich kürzlich mit seinem Neurologen getroffen, der begeistert war. Die Diagnose Autismus trifft auf ihn nicht mehr zu. Natürlich sah er vor einem Jahr noch wie ein Kind mit Autismus aus. Manchmal ist die Apraxie wie eine „Maske“, und jeder gute Fachmann könnte denken, dass das Verhalten ein Teil des Autismus ist. Er wiederholte Videos, war auf Züge fixiert und sehr unflexibel. Derzeit zeigt er diese Verhaltensweisen nicht mehr. Manchmal hat er Probleme mit Übergängen oder möchte, dass seine Schwester ihm ein Spielzeug gibt. Er ist ein typischer 4-Jähriger mit einem für diese Altersgruppe typischen Entwicklungsverhalten.

Wie kann das passieren? Es gibt viele Neuropsychologen, die sehr gut sind und sich Zeit nehmen, ein Kind zu beurteilen. Manchmal zeigen Kinder keine guten Leistungen, weil sie Angst vor dem unbekannten Erwachsenen oder den Testaufgaben und der Umgebung haben. Manchmal versteht das Kind in jungen Jahren, insbesondere bei einer Sprachverzögerung, den Sinn der Frage nicht.

Fachleute gehen heute davon aus, dass „Autismus“ heterogen ist und viele Ursachen hat, die zu einer unterschiedlichen zugrunde liegenden Neurobiologie und klinischen Präsentation führen können. Dies kann es für Fachleute schwierig machen, die Fähigkeiten eines bestimmten Kindes genau zu beurteilen. Manche Kinder haben Schmerzen und Unwohlsein, sind aber nicht in der Lage, jemandem davon zu erzählen, weil sie nicht die Sprache haben, um es auszudrücken, und weil sie Angst haben, etwas falsch gemacht zu haben. Sie verstehen den Schmerz nicht.

Einige Kinder haben medizinische Probleme und Autismus, andere haben medizinische Probleme und keinen Autismus. Manche Kinder haben Lernbehinderungen und Autismus und andere haben nur Lernprobleme, die wie Autismus aussehen. Manche Kinder sind unaufmerksam und können sich bei Tests nicht konzentrieren. Einige Kinder haben Verarbeitungsprobleme und können nicht schnell genug reagieren, um überhaupt bewertet zu werden.

In den letzten 30 Jahren habe ich als Sprachtherapeutin in einer Privatpraxis gearbeitet und war auch als Beraterin für mehrere Schulen tätig. Ich helfe Eltern und Lehrern mit einem Plan und Lehrplan, um Kindern mit Sprachverzögerungen zu helfen. Ich habe ein Buch darüber geschrieben, wie man Kindern mit Autismus hilft, sozialer zu werden. Ich bin kein Neuropsychologe, aber ich kenne junge Kinder gut, und ich hoffe, dass wir dieses Problem lösen können. Ich will damit nicht sagen, dass diese Fachleute nicht versuchen, ihre Beurteilungen und ihre Arbeit gut zu machen. Viele tun ihr Bestes, aber oft fehlen ihnen die diagnostischen Instrumente, um ein nonverbales Kind in der kurzen Zeit, die für eine Beurteilung oft zur Verfügung steht, genau zu beurteilen. Ein Kind kann durch unverständliche oder fehlende Sprache erheblich gehemmt sein und dann als sehr atypisch erscheinen. Es kann Jahre dauern, bis bessere Methoden zur genauen Beurteilung sehr junger Kinder, insbesondere derjenigen, die nicht sprechen, gefunden werden, aber manchmal braucht es nur eine frühe Spieltherapie, eine vertrauensvolle Beziehung zu einem Kind und ein Paar Haarspangen oder eine Rolle Klebeband, um die Probleme zu lösen.