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„Warum betreiben autoritäre Regierungen Propaganda, wenn die Bürger oft wissen, dass ihre Regierungen Propaganda betreiben und sich deshalb wehren, die Botschaften ignorieren oder verspotten?“

Dies stammt aus dem faszinierenden Aufsatz „Propaganda as Signaling“ des Politikwissenschaftlers Haifeng Huang. Das gängige Verständnis von Propaganda ist, dass sie darauf abzielt, die Massen einer Gehirnwäsche zu unterziehen. Die Menschen werden immer wieder mit derselben Botschaft konfrontiert und glauben mit der Zeit an den Unsinn, den die Machthaber ihnen vorgaukeln wollen.

Und doch verbreiten die Machthaber oft dumme, wenig überzeugende Propaganda. Huang merkt an, dass Propaganda sogar kontraproduktiv sein kann, weil die offiziellen Botschaften oft der Realität widersprechen.

Warum sollte man öffentlich zeigen, was jeder weiß, dass es sich um Lügen handelt, und was sich leicht als Lüge nachweisen lässt? Professor Huang gibt uns eine Antwort: Die Vermittlung regimefreundlicher Werte und Einstellungen ist ein Ziel der Autoritären. Aber das ist nicht ihr einziges Ziel.

Abgesehen von ihrem Wunsch, die Menschen einer Gehirnwäsche zu unterziehen, wollen die Autoritären auch alle an ihre Macht erinnern. Wenn die Menschen überall mit Propaganda bombardiert werden, werden sie an die Stärke des Regimes erinnert.

Die enorme Menge an Ressourcen, die die Autoritären aufwenden, um ihre Botschaft in jeder Ecke des öffentlichen Raums zu verbreiten, ist eine kostspielige Demonstration ihrer Macht. Propaganda soll Angst einflößen. Die Botschaft lautet: „Du magst nicht an regimetreue Werte oder Haltungen glauben. Aber wir werden dafür sorgen, dass Sie zu viel Angst haben, um etwas dagegen zu unternehmen.“

Huang beschreibt, wie Chinas Nachrichtensendung Xinwen Lianbo zur Hauptsendezeit gestelzt und archaisch ist und „ein ständiges Ziel des Spottes der normalen Bürger“ ist. Dennoch sendet die chinesische Regierung sie jeden Abend um Punkt 19.00 Uhr. Das Fortbestehen dieses Programms soll die Bürger an die Stärke und Macht der kommunistischen Partei erinnern.

Die Bereitschaft der Regierung, weiterhin kostspielige Anstrengungen zu unternehmen, um nicht überzeugende Botschaften auszustrahlen, ist ein glaubwürdiges Signal dafür, wie stark und allmächtig sie ist. Huang vergleicht dies sogar mit politischen Kampagnen in demokratischen Ländern.

Politische Anzeigen enthalten selten neue Informationen. Es ist wahrscheinlich selten, dass sie die Meinung von jemandem ändern. Die Funktion politischer Anzeigen besteht aber nicht nur darin, zu überzeugen. Sie dient dazu, auf öffentliche Weise „Geld zu verbrennen“. Sie sind kostspielige Signale für die Bereitschaft der politischen Kampagne, Ressourcen auszugeben, was ihr Engagement zeigt.

Huang berichtet weiter über die Ergebnisse seiner empirischen Forschung. Er befragte chinesische Bürger, wie vertraut sie mit den Propagandabotschaften der chinesischen Regierung waren. Er fand heraus, dass Menschen, die mehr über diese Botschaften wussten, nicht zufriedener mit der Regierung waren. Aber sie waren eher der Meinung, dass die Regierung stark ist, und waren weniger bereit, eine andere Meinung zu äußern.

Autoritäre Politiker versuchen nicht unbedingt, Sie von etwas zu überzeugen. Sie versuchen, uns an ihre Macht zu erinnern.

Interessanterweise sagt Huang sogar, dass die offensichtliche Geschmacklosigkeit der autoritären Botschaften Teil des Problems ist. Er schreibt: „Damit diese Demonstration der Stärke gut ankommt, muss die Propaganda manchmal langweilig und nicht überzeugend sein, um sicherzustellen, dass die meisten Bürger genau wissen, dass es sich um Propaganda handelt, wenn sie sie sehen, und somit die implizite Botschaft verstehen.“

Die Botschaft lautet also: „Ja, wir wissen, dass diese Botschaft ermüdend und offensichtlich falsch ist. Aber wir zeigen sie Ihnen, um Ihnen zu sagen, dass Sie nichts dagegen tun können.“

Die Menschen rebellieren eher gegen ein Regime, wenn sie spüren, dass es verwundbar ist. Indem der Staat wiederholt eine einheitliche Botschaft verbreitet, versucht er, seine Macht zu stärken. Eine schwache Organisation kann solche Botschaften nicht produzieren. Sie kann die Ressourcen nicht aufwenden. Eine starke Organisation kann jeden Abend das gleiche Programm auf allen Sendern ausstrahlen. Sie kann dieselbe Botschaft auf jeder Website, in jeder Werbung und in jeder Fernsehserie verbreiten.

Wie Huang es ausdrückt, „können die Bürger Rückschlüsse auf die Art der Regierung ziehen, indem sie beobachten, ob sie bereit ist, ein hohes Maß an Propaganda zu produzieren, selbst wenn die Propaganda selbst von den Bürgern nicht geglaubt wird.“ Das heißt, selbst wenn jeder weiß, dass das, was sie sehen, Unsinn ist, bedeutet die Tatsache, dass jeder es sieht, dass das Regime stark genug ist, um Unsinn zu verbreiten.

Die Menschen können davon abgehalten werden, gegen die Autoritären zu protestieren, nicht weil sie an ihre dumpfen Botschaften glauben, sondern weil sie glauben, dass die Autoritären mehr Macht haben als sie selbst. Außerdem diktieren diese offiziellen Botschaften die Bedingungen des akzeptablen öffentlichen Diskurses und treiben alternative Ideen in den Untergrund.

Sie gewöhnen die Bürger daran, so zu handeln, als ob sie an die offizielle Doktrin glauben, und sei es nur aus dem Grund, dass sie sie nicht öffentlich in Frage stellen.

Die Politikwissenschaftlerin Lisa Weeden erörtert in ihrer Studie über den Kult von Hafiz al-Assad in Syrien, warum autoritäre Regime ihre Bürger zwingen, sich an absurden Ritualen zu beteiligen. Sie stellt fest: „Je absurder die geforderte Leistung ist, desto deutlicher zeigt sie, dass das Regime die meisten Menschen dazu bringen kann, die meiste Zeit zu gehorchen.“

Wenn ein Regime die Menschen um sich herum dazu bringen kann, an Absurditäten teilzunehmen, ist es weniger wahrscheinlich, dass man das Regime in Frage stellt. Es ist wahrscheinlicher, dass man ihm gehorcht. Das bedeutet natürlich nicht, dass Regime kein Interesse an Indoktrination haben. Sie würden es vorziehen, wenn die Menschen wirklich regimetreue Einstellungen und Werte hätten.