Es kann manchmal schwierig sein, den Unterschied zwischen einem Topf und einer Pfanne zu erkennen. Ist ein flacher Topf wirklich eine Pfanne oder eine tiefe Pfanne wirklich ein Topf? Das kann selbst für die erfahrensten Köche verwirrend werden. Es gibt jedoch einige Möglichkeiten, die beiden zu unterscheiden.

Ein Unterschied zwischen den beiden ist ihre Größe und Form. Töpfe sind tiefer und haben einen hohen Rand. Sie haben einen runden Boden, und die Seiten gehen meist gerade nach oben. Eine Pfanne hingegen ist ziemlich flach. Die Seiten ragen nur ein paar Zentimeter aus dem Boden heraus. Die Seiten einer Pfanne können gerade nach oben gehen, aber sie können auch in einem Winkel nach außen gewölbt sein, um einen besseren Zugang zu allen Lebensmitteln und eine bessere Erwärmung zu ermöglichen.

Ein Wok ist eine Pfanne, bei der die Seiten schräg nach außen gehen. Der Boden einer Pfanne ist normalerweise rund, kann aber auch quadratisch oder rechteckig sein. Ein weiterer Unterschied zwischen einem Topf und einer Pfanne ist die Art der Griffe. Viele Töpfe haben zwei kleine Griffe, während eine Pfanne oft einen längeren Griff hat.

Ein weiterer Unterschied zwischen den beiden Arten von Kochgeschirr ist ihr Zweck. Ein Topf wird in der Regel für Flüssigkeiten verwendet; er eignet sich am besten für die Zubereitung von Suppen und Eintöpfen und zum Kochen von Wasser für Nudeln. Sie eignen sich auch am besten für Schmorgerichte oder andere langsam gekochte Gerichte. Durch die hohen Seitenwände wird die Hitze schnell über den Inhalt verteilt und nicht nur vom Boden aus erhitzt, so dass Flüssigkeiten schneller heiß werden. Pfannen werden zum Sautieren und Braten von Speisen verwendet. Sie eignen sich am besten für Eier, gegrillte Sandwiches und Pfannengerichte. Da Pfannen einen breiten Boden haben, können sie eine flache Schicht von Speisen schnell und gleichmäßig garen. Deshalb sind sie am besten für Pfannkuchen oder Crêpes geeignet.

Für Töpfe gibt es in der Regel mehr Aufsätze als für Pfannen. Sie verfügen über Dampfkochtöpfe, Nudelaufsätze und mehr, um das Kochen zu erleichtern. Töpfe können auch Aufsätze für einen Doppelkocher haben. Pfannen haben im Allgemeinen nicht viele zusätzliche Aufsätze, um ihren Nutzen zu maximieren. Da sie flach sind, gibt es keinen Platz für zusätzliche Aufsätze.

Auch wenn es Unterschiede zwischen Töpfen und Pfannen gibt, kann man sie für ähnliche Kochtechniken verwenden. Zum Beispiel kann man in beiden Töpfen schmoren oder ein Stück Fleisch in einer kleinen Menge Flüssigkeit langsam garen. Einige Nudelgerichte, insbesondere solche, bei denen die Nudeln zusammen mit dem angebratenen Fleisch gekocht werden, wie bei Pfannengerichten, werden in Pfannen zubereitet. Außerdem kann ein Topf korrekt als Pfanne bezeichnet werden, aber eine Pfanne kann nicht korrekt als Topf bezeichnet werden. Jemanden zu bitten, eine Pfanne zu nehmen, kann beides bedeuten, und ein Kochtopf ist technisch gesehen ein Topf.