Hundebesitzer mögen anderer Meinung sein, aber für Evolutionsbiologen sind alle Hunde einfach nur Hunde. Es mag seltsam erscheinen, dass Canis (lupus) familiaris von kaninchengroßen Chihuahuas bis zu Doggen reicht, die fast so groß wie ein kleines Pony sein können, während scheinbar viel geringere Unterschiede viele Tiere in separate Arten oder Unterarten einordnen. Man muss sich ein wenig mit der Evolutionstheorie befassen, damit dies einen Sinn ergibt.

Der Hund ist ein direkter Nachkomme des grauen Wolfs (Canis lupus), wobei es Hinweise darauf gibt, dass viele verschiedene Wölfe im Laufe der Jahre in den Genpool des Hundes eingingen. Im Laufe der Domestizierung der Hunde haben sich ihr Verhalten, ihre Morphologie und ihr Körperbau verändert, und die Unterschiede zwischen den Hunderassen sind in der Tat erstaunlich. Stellen Sie sich vor, Paläontologen würden in Zukunft Überreste von Chihuahuas in den Fossilien finden: dieses Tier hätte mit Wölfen offenbar wenig gemeinsam.

Aber diese Unterschiede zwischen den Hunderassen – und zwischen Hunden und Wölfen – reichen nicht aus, um die Anerkennung als eigene Art zu rechtfertigen. Aus evolutionärer Sicht sind Hunde einfach zu jung.

Säugetiere brauchen in der Regel Hunderttausende von Jahren oder mehr, um sich zu eigenständigen neuen Arten zu entwickeln, was eine langsame Anhäufung von Mutationen erfordert, die vererbbare Veränderungen ihrer physischen Merkmale – oder „Phänotypen“ – verursachen. Archäologische Daten und DNA-Analysen von heutigen Hunden und Wölfen sowie antike Überreste deuten darauf hin, dass die Domestizierung vor etwa 16.000 bis 40.000 Jahren begann, wobei die meisten heutigen Hunderassen in den letzten 200 Jahren entstanden sind.

Wir haben die Evolution des Hundes beschleunigt – aber nicht genug

Charles Darwin wies darauf hin, dass der Mensch den Selektionsprozess beschleunigt hat, indem er bestimmte Individuen aufgrund bestimmter gewünschter Eigenschaften für die Zucht auswählte – was wir als künstliche Selektion bezeichnen. Die natürliche Auslese benötigt im Allgemeinen viel mehr Zeit, weil sie auf neue Varianten einwirkt, die durch den langsamen Prozess der zufälligen DNA-Mutation in den Genpool gelangen. Dennoch ändert die Macht der künstlichen Selektion bei der Erzeugung extremer Phänotypen nichts an der grundlegenden Tatsache, dass die Hunderassen nur für eine kurze evolutionäre Zeit getrennt waren.

Das bedeutet, dass sich Hunderassen in ihrem Aussehen und anderen Merkmalen drastisch unterscheiden, während sich ihre Genome größtenteils noch immer sehr ähnlich sind. Vergleicht man verschiedene Rassen, so unterscheiden sich die meisten ihrer Genome tatsächlich nur wenig. Mit anderen Worten: Chihuahuas und Deutsche Doggen sind einander insgesamt sehr ähnlich. Die enormen physischen Unterschiede werden größtenteils von relativ wenigen Loci (Regionen) im Genom bestimmt. Diese Loci haben einen großen phänotypischen Effekt, was zu einer starken Differenzierung zwischen den Rassen führt.

Dies ist für Evolutionsbiologen besonders interessant, und durch das Aufspüren solcher Regionen im Genom konnte zum Beispiel die genetische Grundlage der Größenunterschiede zwischen Hunderassen ermittelt werden. Wir kennen jetzt auch die Mutationen, die Merkmale wie Fellbeschaffenheit und schlaffe Ohren steuern.

Hunderassen sind künstlich und möglicherweise vorübergehend

Wenn sich die Rassen also in ihrem Genom so sehr ähneln, wie bleiben dann die großen Unterschiede erhalten? Die offensichtliche Antwort ist das Verpaarungsmuster, das wir unseren Hunden auferlegen – wir halten die Rassen getrennt, indem wir die Kreuzung zwischen ihnen verhindern.

Die Tatsache, dass der Mensch sie auseinander hält, ist hier entscheidend. Arten werden gemeinhin definiert als „Gruppen von sich kreuzenden natürlichen Populationen, die von anderen solchen Gruppen reproduktiv isoliert sind“. Dies setzt voraus, dass Hybriden zwischen verschiedenen Arten entweder nicht lebensfähig sind (wie die vorgeschlagene „Humanzee“) oder dass ihre Nachkommen unfruchtbar sind, wie die meisten Maultiere oder die exotischeren „Liger“. In beiden Fällen gäbe es eine vollständige reproduktive Isolation zwischen den beiden Gruppen, egal ob es sich um Menschen und Schimpansen, Löwen und Tiger oder Labradore und Pudel handelt.

Auch zwei völlig unterschiedliche Hunde können durchaus fruchtbare Nachkommen hervorbringen, und viele moderne Rassen sind tatsächlich auf diese Weise entstanden. Natürlich können in manchen Fällen andere Faktoren die Paarung sehr schwierig machen. Eine Chihuahua-Hündin hätte zum Beispiel Schwierigkeiten, die Nachkommen eines Doggen-Rüden auf natürliche Weise zur Welt zu bringen. Aber obwohl sich einige Rassen ohne menschliches Zutun niemals miteinander paaren würden, könnten mittelgroße Rassen die Verbindung zwischen extrem großen und kleinen Hunden herstellen.

Straßenhunde sind ein anschauliches Beispiel für diesen Punkt – sie zeigen, wie sich die unterschiedlichen Genpools von Hunderassen schnell vermischen können, wenn die Beschränkungen der künstlichen Zucht aufgehoben werden. Moskaus berühmte wilde Hunde leben seit mindestens 150 Jahren getrennt von reinrassigen Haustieren. In dieser Zeit haben sie Merkmale wie die gefleckte Färbung, die eine Rasse von einer anderen unterscheidet, oder die wedelnden Schwänze und das freundliche Verhalten gegenüber Menschen, die Hunde von Wölfen unterscheiden, weitgehend verloren.

Der genetische Austausch zwischen Hunderassen wäre also immer noch üblich, wenn sie sich frei vermehren dürften. In diesem Sinne würden Hunderassen nach den meisten Definitionen nicht als eigenständige Arten eingestuft werden. Wenn diese Chihuahuas und Doggen jetzt nicht wie dieselbe Art aussehen, dann nur, weil der Mensch ständig eine Barriere zwischen ihnen aufrechterhält.