Der Kristallschädel, den Harrison Ford als Indiana Jones in der neuesten Ausgabe der überdrehten Abenteuer des Archäologen auf der Leinwand sucht, ist natürlich eine Filmrequisite, die sich als antikes Artefakt aus dem präkolumbianischen Mittelamerika ausgibt. (Offenlegung: In meinem Hauptberuf arbeite ich für ein Magazin, das von der Bildungsstiftung des Produzenten George Lucas herausgegeben wird). Zufälligerweise hat das Requisit große Ähnlichkeit mit zahlreichen Kristallschädeln in Museumssammlungen auf der ganzen Welt. Diese Schädel, die aus großen Quarzbrocken geschnitzt sind, mögen zwar von Nachfahren der Azteken und Mayas gemeißelt worden sein, aber sie sind eindeutig nachkolumbianisch.

Fälschungen sind ein nur allzu realer Teil der Museumswelt. „Es gibt immer Künstler, die in der Lage sind, Dinge herzustellen und zu verkaufen, die alt erscheinen“, sagt die Anthropologin Jane MacLaren Walsh vom Smithsonian National Museum of Natural History (NMNH). Walsh hat selbst schon viele Fälschungen gesehen. Sie ist sogar so etwas wie eine Spezialistin auf diesem Gebiet geworden. „Ich habe nicht als Skeptikerin angefangen“, sagt sie, „aber die Erfahrung hat meine Sichtweise verändert.“

1992, so Walsh, erhielt das Museum eine unaufgeforderte Spende eines überlebensgroßen, zehn Zentimeter hohen Schädels, der aus milchigem Quarz geschnitzt war. Einige Zeit später wurde Walsh, ein Experte für mexikanische Archäologie, gebeten, diesen Schädel, einen von mehreren bekannten, zu untersuchen. Bis dahin waren Schädel dieser Art in der Regel alten mesoamerikanischen Kulturen zugeschrieben worden.

Walsh wusste, dass der Schädel, sollte er sich als echtes präkolumbianisches Relikt erweisen, eine wichtige Ergänzung der Smithsonian-Sammlung darstellen würde. Doch sie hegte von Anfang an Zweifel. „Nach der mexikanischen Unabhängigkeit“, sagt sie, „kamen viele Außenstehende ins Land und sammelten historische Stücke für Museen.“ Die Sammler, so fügt sie hinzu, „schufen eine Nachfrage, und die einheimischen Kunsthandwerker schufen ein Angebot. Einige der Dinge, die an diese Ausländer verkauft wurden, wurden vielleicht nicht absichtlich zur Täuschung hergestellt, aber einige Händler behaupteten, sie seien antik.“

Ein wichtiger Akteur im Schädelspiel war laut Walsh Frederick Arthur Mitchell-Hedges, ein englischer Börsenmakler, der sich zum Abenteurer wandelte und 1943 begann, seinen Gästen auf Dinnerpartys eine Kristallschnitzerei zu zeigen, die er „The Skull of Doom“ nannte. Seine Tochter Anna behauptete später, er habe den Schädel in den frühen 1920er Jahren in einer Tempelruine in Belize gefunden. Die Geschichten der Familie schienen zur „Entdeckung“ weiterer Schädel mit noch wilderen Geschichten zu führen. (Sie stammten aus der verlorenen Stadt Atlantis oder wurden von Außerirdischen zurückgelassen.)

Untersuchungen der Linnean Society of London, einem auf Taxonomie und Naturgeschichte spezialisierten Forschungsinstitut, ergaben, dass Mitchell-Hedges seinen Schädel 1943 bei Sotheby’s in London für rund 400 Pfund, heute etwa 18.000 Dollar, ersteigerte. Wie er in das Auktionshaus kam, ist nicht bekannt. (Anna Mitchell-Hedges bewahrte ihn bis zu ihrem Tod im Alter von 100 Jahren im vergangenen Jahr auf; das Objekt verbleibt in der Familie.) Experten gehen heute davon aus, dass viele der erhaltenen Kristallschädel in den späten 1800er Jahren in Deutschland hergestellt wurden; Walsh glaubt, dass der Smithsonian-Schädel in den 1950er Jahren in Mexiko geschnitzt wurde.

Im Jahr 1996 beschloss Walsh, den Schädel auf die Probe zu stellen. Sie brachte ihn in das Britische Museum in London, in dessen Sammlungen sich zwei ähnliche Schädel befinden. Margaret Sax, eine Materialexpertin des Museums, untersuchte die Werkzeugspuren auf den Schädeln mit Hilfe der Rasterelektronenmikroskopie. In beiden Fällen stellte sie fest, dass moderne Werkzeuge und Schleifmittel verwendet worden waren. Heute liegt der Schädel, der den Anstoß zu Walshs Nachforschungen gab, in einem verschlossenen Schrank in ihrem Büro in Washington, D.C., und ist nicht mehr zu gebrauchen. Walsh bietet eine Erklärung dafür, warum viele Museen auch heute noch Kristallschädel als authentische mesoamerikanische Antiquitäten ausstellen, und beschreibt die Artefakte als „zuverlässige Publikumslieblinge“.

Vor einigen Jahren wurde ein weiterer Schädel zur Untersuchung an das NMNH geschickt. Die Forscher entnahmen eine Probe; was wie Quarzkristall aussah, erwies sich als Glas.

„Dieser Schädel“, sagt Walsh, „stellte sich also als Fälschung heraus.“

Owen Edwards, der in San Francisco lebt, ist freier Schriftsteller und Autor des Buches Elegant Solutions.