Von cleveren Zeichentrickfilmen bis hin zu überaus beliebten Themenparks ist Walt Disney für Amerikas dauerhafteste fröhliche Fantasien verantwortlich. Doch hinter all dem hellen, fröhlichen Technicolor verbirgt sich eine dunklere Wahrheit. Der bahnbrechende Animationsfilmer wurde von der scheinbaren Verantwortung für den Tod seiner eigenen Mutter verfolgt.

Walter Elias Disney wurde am 5. Dezember 1901 als eines von fünf Kindern von Elias und Flora Call Disney geboren. Er wuchs in Chicago und Marceline, Missouri, auf, wo er schon früh eine Begabung für das Zeichnen von Cartoons zeigte, die ihn reich und berühmt machen sollte. Er zeichnete schon als Kind, nahm in der Highschool Kunstunterricht und schrieb Cartoons für die Highschool-Zeitung. Nachdem er ein Jahr lang beim Roten Kreuz als Krankenwagenfahrer in Frankreich gedient hatte, kehrte er in die Vereinigten Staaten zurück, zeichnete für Zeitungen und Werbeagenturen und begann mit Trickfilmen zu experimentieren. Sein erstes Studio scheiterte, aber mit der Hilfe seines Bruders Roy gelang es ihm, sich wieder aufzurappeln, und die beiden zogen nach Hollywood, um das Disney Brothers‘ Studio zu gründen. Ihr Zeichentrickfilm Steamboat Willie machte die Welt mit Mickey Mouse bekannt, mit Walt als Stimme der kultigen Maus.

Schneewittchen und die sieben Zwerge markierte in mehrfacher Hinsicht einen Wendepunkt für Walt. Es war sein erster abendfüllender cel-animierter Spielfilm. Zweifler – darunter auch sein Bruder und seine Frau – hielten das Projekt für verrückt. Man nannte es sogar „Disneys Torheit“. Aber Schneewittchen war sofort und erstaunlich erfolgreich. Trotz (oder gerade wegen) der Weltwirtschaftskrise eroberte der Film die Fantasie der Öffentlichkeit. Der Film spielte unerhörte 1,5 Millionen Dollar ein, weltweit sogar 8 Millionen Dollar. Heute gehört er mit 909 Millionen Dollar inflationsbereinigt zu den Top 10 der Blockbuster. Es war Disneys größter Hit aller Zeiten.

Schneewittchen wurde 1938 für einen Academy Award für die beste Filmmusik nominiert. Im darauffolgenden Jahr erhielt Walt Disney einen Ehrenpreis für den Film, der als „bedeutende Leinwandinnovation, die Millionen bezaubert und dem Zeichentrickfilm ein großes neues Unterhaltungsfeld eröffnet hat“, anerkannt wurde. In einem netten Schachzug überreichte die Akademie Disney acht Statuetten – eine in Originalgröße und sieben in Miniatur, die natürlich Schneewittchen und ihre sieben Zwerge darstellen, die heute im Walt Disney Family Museum in San Francisco ausgestellt sind. (Es war sein zweiter Ehren-Oscar – der erste war für die Erschaffung von Mickey. Seine insgesamt 26 Academy Awards stellen einen Rekord dar.)

Der kritische und finanzielle Erfolg von Schneewittchen veranlasste Walt und Roy, ihren Eltern ein Haus in Nord-Hollywood zum 50. Elias und Flora zogen von Oregon dorthin. Als Flora sich über einen merkwürdigen Geruch aus dem Ofen beschwerte, ließ Walt Handwerker des Studios kommen, um ihn zu reparieren. Aber offenbar waren sie nicht erfolgreich. „Der Ofen war undicht und seine Mutter starb“, sagte Don Hahn, der ausführende Produzent von Disney-Filmen wie Maleficent, Der König der Löwen und Die Schöne und das Biest, 2014 dem Magazin Glamour. „Die Haushälterin kam am nächsten Morgen und zog seine Mutter und seinen Vater auf den Vorgarten hinaus. Sein Vater wurde ins Krankenhaus gebracht und überlebte, seine Mutter nicht. Sie lebten erst seit weniger als einem Monat in dem Haus. Flora starb am 26. November 1938 im Alter von 70 Jahren.

Walt, der im Laufe seines Lebens zwei Nervenzusammenbrüche erlitten hatte, war unendlich traurig. „Er hat nie darüber geredet, niemand tut das jemals“, sagte Hahn gegenüber Glamour. „Er sprach nie über diese Zeit, weil er sich persönlich verantwortlich fühlte, weil er so erfolgreich geworden war, dass er sagte: ‚Lass mich dir ein Haus kaufen.'“

Walt nahm sich einen Tag frei, um an der Beerdigung seiner Mutter teilzunehmen, aber dann stürzte er sich sofort wieder in die Arbeit. Viele, wenn nicht sogar die meisten seiner späteren Filme handelten von mutterlosen Kindern, was einige als eine unterbewusste Reaktion auf die Schuldgefühle wegen des Schicksals seiner Mutter ansehen. Natürlich hatte Schneewittchen keine Mutter, und die Produktion dieses Films ging dem Ende von Flora voraus. Und viele der Märchen, die Walt und Roy adaptierten, hatten abwesende Eltern – eine Art Kurzgeschichte, die Kinder auf den Weg des Erwachsenwerdens bringt.

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Die Liste der mutterlosen Kinder ist lang, von Aschenputtel und Dornröschen bis zu Bambi und Pinnochio, und hält bis heute an, man denke nur an Nemo, Belle, Ariel und Elsa und Anna aus Frozen. Und das Thema hat sogar eine akademische Untersuchung verdient, wie Sarah Boxman in einem Artikel für The Atlantic aus dem Jahr 2014 zitiert: „Anstatt eine wirklich mütterliche Figur zu präsentieren, bietet Disney nur ‚die gefangene und letztlich frivole Frau‘, der jede Verbindung zum ’natürlichen Zyklus des Lebens selbst‘ fehlt.“ Vielleicht war es seine wahrgenommene Rolle beim unnatürlichen Ende seiner Mutter, die Walt für den Rest seines Lebens auf Distanz zu mütterlichen Figuren hielt.