Es fällt uns schwer, die Vorstellung zu akzeptieren, dass das Gehirn aufhört zu wachsen, obwohl es viele wissenschaftliche Beweise gibt, die diese Vorstellung unterstützen. Die oft wiederholte Statistik, die auf jahrelanger Forschung beruht, besagt, dass das Gehirn seine Entwicklung im Alter von 25 Jahren einstellt. Kürzlich argumentierte ein internationales Team von Neurowissenschaftlern in Nature, dass das menschliche Gehirn im Alter von 13 Jahren aufhört, neue Neuronen zu produzieren. Die Reaktion der wissenschaftlichen Gemeinschaft auf diese jüngste Studie war, gelinde gesagt, bezeichnend.

In ihrer am Mittwoch veröffentlichten Arbeit schreiben die Forscher, dass ihre Ergebnisse „nicht die Vorstellung unterstützen, dass die robuste Neurogenese im menschlichen Hippocampus weitergeht“. Mit anderen Worten: Keine der untersuchten Hippocampus-Gewebeproben von erwachsenen Gehirnen zeigte Anzeichen für neue Neuronen. Im Gehirn von Säuglingen wachsen viele neue Neuronen, berichten sie, und in den Gehirnen älterer Kinder verlangsamt sich das Wachstum ein wenig. Bei den Gehirnen von Erwachsenen gab es dagegen keine Anzeichen für neue Neuronen. Und damit sind andere Wissenschaftler nicht einverstanden.

„Vielleicht haben sie einfach nicht genau genug hingeschaut“, sagte Dr. Jonas Frisén vom Karolinska-Institut in Schweden am Mittwoch gegenüber STAT News. Frisén war 2015 Mitverfasser einer Studie, die den Ergebnissen der Nature-Studie widerspricht. Und Frisén ist nicht der einzige, der die Schlussfolgerungen der Forscher für verfrüht hält.

„Es gibt eine lange Geschichte der Schlussfolgerung, dass die Neurogenese im Erwachsenenalter bei einer bestimmten Spezies nicht existiert, weil es schwierig ist, neue Neuronen zu identifizieren“, so Heather Cameron, Ph.D., eine leitende Forscherin für Neuroplastizität an den National Institutes of Mental Health, am Donnerstag gegenüber The Atlantic. „Dies geschah bei Ratten und dann bei nicht-menschlichen Primaten, von denen heute allgemein anerkannt ist, dass sie eine adulte Neurogenese im Hippocampus aufweisen.“

Eine der größten Schwierigkeiten bei der Messung der Neurogenese im Gehirn besteht darin, dass man sie nicht in Echtzeit beobachten kann. Die Forscher mussten sich daher mit der nächstbesten Möglichkeit begnügen: Gehirne von kürzlich verstorbenen Patienten. Leider kann man selbst bei der direkten Untersuchung von Gehirnen bestenfalls nach molekularen Markern suchen, die auf neue Neuronen hinweisen könnten.

„Man kann nicht einfach Licht auf einen Schädel scheinen und es sehen“, sagte der Neurobiologe Fred Gage vom Salk Institute, der die Neuroplastizität bei Erwachsenen untersucht, in einem Interview mit STAT News am Mittwoch. Es kommt also darauf an, wie diese Beweise interpretiert werden. Darin liegt die Uneinigkeit.

Trotz der Aufregung blieben die Autoren der Studie bei ihren Ergebnissen. „Wenn sich die Neurogenese beim erwachsenen Menschen fortsetzt, ist das extrem selten“, sagte Dr. Arturo Alvarez-Buylla, Neurowissenschaftler an der University of California in San Francisco und einer der Autoren der Studie, gegenüber The Atlantic. „

In neueren Studien haben Neurowissenschaftler gezeigt, dass das Gehirn eines erwachsenen Menschen tatsächlich neue Neuronen produzieren kann, insbesondere im Hippocampus, einer Region, die mit dem Arbeitsgedächtnis in Verbindung gebracht wird, so dass Alvarez-Buylla und sein Team wahrscheinlich noch viel mehr Beweise benötigen, um die Fachwelt von der Richtigkeit ihrer Ergebnisse zu überzeugen. Zahlreiche Forschungsarbeiten haben gezeigt, dass die Entwicklung von Neuronen mit zunehmendem Alter nachlässt, aber die Verschiebung der Ziellinie auf das Alter von 13 Jahren ist enorm. Lebensjahr zu verschieben, ist jedoch von großer Bedeutung. Es mag sein, dass dieses Argument noch nicht aus der Welt geschafft ist, aber zukünftige Experimente werden hoffentlich genau klären, in welchem Alter das menschliche Gehirn aufhört, Neuronen zu produzieren – wenn es das überhaupt tut.